シークゼロ（490）～呪いのループ編～完結！

第17話 発覚

そこにあったのは、数々の世界の記憶の道。そこにうかぶ、記憶のシャボン玉。それらに映し出される自分の、自分たちの今までの戦いと…敗北。

千年もの間、自分たちは敗北してきたのかと、千年はその過去に愕然とした。

絶望にも近いその数々の苦しい戦いの中、自分の失敗で繰り返されてきた悲しい敗北。もしかしたら自分のせいで今まで仲間たちは負けて、命までも失ってきたのだろうか？

どんどん千年の中に、後悔と、薄れてきていた罪の意識が浮上し、じわりじわりと、千年の心の中を支配しはじめた。

「私の…せいだ」

私のせいだったんだ。全部

「恨まれててもしょうがないよ、私なんか…！！」

そう彼女がその空間の中で叫び、顔を両手で覆い隠した。その瞬間、胸元の十字架が光り輝き、光の球体を千年の周りに出現させた。まるで彼女を守るように。

「？」

なんなんだと千年が顔を上げると、その球体は千年を中に入れたままプカプカ浮き始めて、記憶の波を辿り始めた

なんてことのない日々の記憶に、戦いの記憶。

しかしよくみると、戦いの記憶のなか、自分が失敗する場面は必ず、自分が仲間の手も借りずに、一人で向かって無茶をしてしまうという共通点があったのだ。

誰の手も借りず、一人で魔王と戦って勝てるはずがないのに。

かならず仲間の一人の青年が、追い詰められている彼女へ手を差し出して──そして、かならず彼女は手を取らずに魔王と戦って…負けてる。

自分に足らなかったのは…たったそれだけ？

自分の力を信じてたというわけではないが、仲間の力…仲間の誰も信用せず、自分は一人で立ち向かってしまった？

なぜそういった選択を？

魔王との対局の場面には、途中までは仲間たちと一緒になって戦っているのに。その後半からは急に頭を押さえて、もがいて。

そうして起きて…振り返ってかならず言う言葉。

いつも自分の背中を守って来た青年に、かならず言うのだ。

「どうして私を…あの時見捨てたの？」

そしてかならず、青年は苦しそうな、苦そうな顔をして。今にも泣きそうな顔をしながら、言うのだ

「ごめんよ…赦してもらえるなんて思ってないけど、僕はもう君を一人には」

「聞きたくない！！」

「お願い、聞いて」

「信じられない！もう…もうしんじられない！！お前なんて…お前たちなんて！！どこへでも逃げればいい！！」

そうして、狂ったように魔王へ続く道を自分が入ったあとに絶って、自分一人、魔王と対峙して…そして死ぬ。

どうして、あんなことを急に？

戦いの最中、一体彼女は…今までの自分は

“なにを視た”？

「千年（ちとせ）？！」

「はい？！」

両肩をゆさぶられて気が付いた千年は、心配そうに覗く社長を見つめた。

「よかった…いきなり動かなくなったから、もしかしたらまた──」

「また…？」

「あ、いや…なんでもないよ」

慌てたようにアハハと苦笑しながら、社長はハタと気が付き、また心配そうに千年へと寄ってきて、彼女のほっぺへ、自分の手を当てた。

「本当に大丈夫なの？千年…怖い目にあった？」

「え？なんで…」

どうしてそんな事を聞いてくるのかと疑問に思っていると、社長が悲しそうな瞳で見つめてきた。その眼はいつもの琥珀色で、合体を解いていた。

「泣いてる…」

「え…」

悲しい戦いの記憶を思い出したから？いや、さっきもそうだが、今までの記憶だって彼女が直接思い出したわけではない。

「大丈夫…です」

「ホント？」

まるで、誰かが記憶を無理やりこじ開けるか、直接千年の頭の中に流すような、そんな感じだった。

今までの、嫌な記憶全部そうだった。

「はい…」

「そうは思えないんだけどなぁ…」

ああ、そうか。と千年は空笑いをした。

「千年？」

急に笑った千年を、いぶかしげに見つめる社長の手はまだ千年のほっぺに。その上から千年は自分の手で社長の手に重ねて、すがるように見つめた。

笑いを引っ込めて。なにかを確かめるように社長の手をゆっくり撫でて。

「社長…」

「うん？」

目が、潤んでしまったかもしれないなと、泣きそうになりながら千年は彼を、見た。

「一体あなたは──」

目を一旦ふせて、そしてまた開く

「何度──」

「ちとせ？」

悲しそうにその瞳が細められた

「私の死をみてきたんですか？」

「！！」

その彼女の言葉に、社長は全ての動きを封じられたかのように、動けなくなった。かろうじて震える唇で出た言葉は、酷く頼りなくって。

「な、なにを、言い出してるんだよ。こんな、時に」

「こんな時だからこそ、知っておかなきゃいけないと思ったんです」

そして、確信した瞳で彼女は、今度は強く言う

「あなたは、いつも私が見る“記憶の欠片”の中の、青年なんじゃないんですか？」

いつも私の傍にいて、守ってくれてた。助けてくれていた。あの青年なんじゃないんですか？

その彼女の質問に、社長は完全にフリーズした。

「ど、して…そう思うの？」

社長の、その震えた言葉に、千年は説明し始めた。

「いつも誰かが私の頭の中に、記憶を流してくるんです。私自身が思い出してるのかな？ってずっと思ってたんですが、違う。あれはきっと誰かのアビリティ。そしていつも嫌な記憶だった」

「嫌な…記憶」

社長はポツリ言った後少し考えて、味方がやる方法じゃないな…と呟く。

そんな考え込んでいる社長へ詰め寄ったのは、千年。

千年は社長の両手を自分ので包んで、グイっと彼へさらに詰め寄った。

「それで、私は壊れかけて、魔王に一人で立ち向かって、いつも死ぬ。いつも失敗している。その記憶は、いつもきまった場面でしか思い出せない。そんなのっておかしいわ」

ねぇ、社長。

「あなたと私って……」

なにか、大切な繋がりがあったの？

「！！」

その彼女の言葉に、たじたじだった社長は…悲しく笑った

「…うん。あったよ。だから魔王はいつも君の記憶をその部分だけ呼び覚まして、君の心を絶望に染めてから殺してた。」

そうすれば、世界に残っている光が弱くなり、壊しやすくなるのだと。

「だんだん世界が弱っていくんだよ。だから…」

「でも社長、なんでここまでしても世界はまだ壊れてないんですか？」

詰め寄っていたのを、そっと手を離しながら距離をとった千年が、疑問をぶつける

「ああ、それは」

社長は、苦しそうに顔をゆがめた

「彼の“世界を壊す”力と“世界を消す”力を、僕たちが封じたから」

「え？！なにそれ知らなかった！！」

かろうじて、だけどね。そう言いながら溜息をつく社長。

「もしかして、それって一番最初の世界？」

「うん。公にはできなかったからね…世界は弱ってる。けど魔王はどこに僕たちが彼の力を封じたのか、わからない。永遠とも思われるこの戦いも、まだ希望はあるよ。」

魔王が、封印の場所を特定しないかぎりは…

言いながらニッコリ笑う社長

「って、見つかったら一巻の終わりって奴でしょ？！」

「うん」

「うんって…！いけしゃあしゃあと！！」

少しくらいは心配しろと、怒りながら言う千年をなだめながら、社長は穏やかに続ける。

「大丈夫だってば。二つに分けて封印したから。」

「だからって、それが何で自信につながるんですか？」

「もし一方を奪われてももう一方がなければ、彼は世界を消すことはできない。二つあって初めてできるから」

「そんなこと言って…超簡単な場所に封印してたら」

承知しませんよと言い終える前に、不気味な男の声が聞こえた

「見　つ　け　た」

そうポツリと後ろから聞こえてきて、二人はあまりの悪寒に驚いて、振り返った。そこにいたのは、先ほどの空に投影されていた人物で、千年の夢に出てきた魔王で。

「まお…」

社長が魔王と言う前に、彼の首を掴んだためにグゥ！と苦しそうな声がした。

「まったく…この千年探しても見つからなかっただけはある。こんなところに隠していたなんて、性格が悪いぞ」

「グゥう…！」

「社長を離せ！！」

千年が睨みながらそう叫べば、魔王はクツクツ笑いながら千年を見た。

「お前たちの会話は、先ほどの“同調”というアビリティで聞かせてもらったよ」

一歩も動けないでいる千年をあざ笑うかのように、魔王は話し続けた。

「お前の推理は中々のものだった。こいつの話ぶりと、今までの不可解な部分とを照らし合わせる事により、推測できた。そして俺はこの戦いで確信できた」

魔王の爪の尖った手に、禍々しい黒い光が取り巻いていく。すると黄色い目は少し赤に染まって。

「やはりお前、俺の力を自分の身体の中に封じて、転生を繰り返していたな？！」

「…っ」

「なっ？！」

社長の中に、魔王の力が封じられていた？！じゃあ、絶対見つからないと言ってた場所って…人間の中なの？！

「お前の奥底に眠る“力”に、俺の力が反応している。何よりの証拠だ」

信じられない。そう言いそうになって千年は呑み込んだ。この言葉は今までの敗北の記憶からして、負けるきっかけになりうる言葉だと悟ったからだ。

「正確に言えば魂の奥底に隠していた。それが戦えば戦うたびに、力を出さなくてはいけなくなっていった。力を出しながら戦えば、当然のごとく封印は緩くなり、俺に度々感知されることになっていく。」

結果がコレだと、笑いながら社長を締め上げる。

クックックと笑うその声は冷たい。社長を持ち上げる手は、漆黒の闇を纏っていて、社長の力を弱めていく。

「己が好いた女を見捨てた罪として、己の中に封じるなんてバカな事をしたものだ」

フワリと二人が浮く。

「待て！」

言いながら千年が飛びかかるが、ハエでも払うかのように魔王は少しの素振りで千年を落とした。

「ち、とせ…」

千年の無事が気になって彼女の名を呼ぶ社長。傷ついてはいるが、それにこたえて、社長！と呼ぶ声が聞こえて、彼は少し安心した。

もう一つの鍵は、まもって…

「え？」

頭の中に響いた声にビックリするも、それが社長の声で、先ほど言ったもう一つの鍵というのは、きっと魔王の力の事だと悟った。

「でも、社長！」

あなたは、どうなるの？

その声が聞こえたのか、社長はフッと笑った。

「きみ、は…こんど、こそ…」

生きて

その言葉を聞いたが最後、社長と魔王はその場から消えた。

「社長！！」

まるで、今度は社長が生きられないようなセリフで。

千年の中の不安を煽るのには、十分だった。