竜鱗騎士と読書する魔術師3 星の灯、君が浮かべる月よりあかるく

19 夢か地獄

　建物は一階にポストと階段があるエントランスがあり、そこから公共の廊下が伸び、等間隔に部屋の入口が並んでいる形だった。自動昇降機はない。

　そしてそれと相似形をした建物が他に二つ、敷地内に置かれているという殺風景さだ。

「ぱっと見は、普通の団地に見える……」

「敷地を覆ってる監視システムは、比較的厳重かなあ」とイチゲ。

　植え込みや街灯で隠されているが、この建物をいくつもの監視カメラやセンサーが侵入者を感知しようとしているらしい。

　ということは、僕らの来訪はとっくの昔に知れているだろう。

「まあでも、これくらいならフツーの範囲だろ」とヒギリ。

　魔術研究施設が普通の団地だから困るんだ、という言葉を必死に呑み込んで、イチゲ、僕、ヒギリの順に、殺風景なエントランスに入る。

「普通、だね」

　そう言った僕の声はかなり強張っていたと思う。

　各住居のナンバーが振られた銀色のポストがずらりと並んで、はみだした郵便物の一部がはみだしていたり、空き室のポストに、チラシがゴミのように詰め込まれていたりする。

　でもそれだけ。それだけなんだ……。

　床には枯葉が一枚、落ちていた。隅には消火器が置かれていた。

　ただの集合住宅。

　それ以外には見えない。

　その事実が、なんだか背筋にそっと冷たいものを這わせていく。

　僕らはそのまま廊下のほうへと出てみた。

　ひとつの階につき十戸が並ぶ廊下は、静かだ。廃墟ではないらしく、ときどき生活音が聞こえてくる。人が住んでいるのだ。

「これ、ほんとうに研究施設なの？　誰か住んでるんじゃないの？」

「知るかよ。研究施設なら誰かがいるだろうし、誰かが住んでるんなら、誰かがいるんだろうよ」

　乱暴なヒギリの物言いはどこまでも正しくて、異様だ。

　住人と思しき者は、誰も外にはでてこない。

　なんとなく階段を登って、五階まで行ってみた。

　高さが変わっただけで、ほかの階と同じ光景があるだけだ。

「ここの責任者はどこにいやがるんだ？　呼び鈴すらねえ」

　ヒギリはイライラしながらいう。

　怒っているのではなく、その声には警戒の色がにじんでいる。

「呼び鈴なら、あるよ」

　ずらりとならんだ部屋には、もちろん、家主を呼びだすための電子ベルが備わっている。

　イチゲは言うなり、そのスイッチを押した。

　止める間もなかった。部屋の中で、ぽーん、と音がする。

「はーい」

　まさか、返事があるとは。

「どちらさまでしょう？」

　鍵を開けて出てきたのは、ごく普通の主婦だった。

　スカートにセーター、ピンク色のエプロン。

　　イチゲとヒギリは死角に潜りこんで隠れている。

「あ、あの……星条アマレ君を探しているのですが……」

「せいじょう……？　なんのことかしら……？」

　バカ正直に、本当のことを言ってしまう。

　主婦は困惑した表情で、友好的な笑みを浮かべている。

『ツバキくん、よく見ろ！』

　戸惑う僕に構わず、オルドルが乱暴に、魔術を強制発動させてくる。

　その瞳には――左右反転した臓器の配置が見えていた。

「こいつも魔法生物だ！」

　叫ぶと同時に、主婦が背中に隠した包丁を突き出してくる。

　ほぼ同時にイチゲが前に出て、凶器を捌き、主婦を突き飛ばすように地面に引き倒した。

　さらにヒギリが抜け出て、部屋の奥に押し入る。

「先生、来てくれ！」

　ドアが開いてから、十秒もたってない。

　ヒギリがリビングから僕を呼んだ。

「な、なに？　いったい何が起きてるのこれ？」

　椅子の上に、手足を拘束されて猿轡を噛まされた中年男が座っていた。

　そして、テーブルの上には、湯気を上げている家庭料理がこれでもかというほど並んでいる。狂気を感じる情景だ。

「こいつも魔法生物か？」

「いや――人間、だよ……」

　オルドルの瞳によって観測された結果は、そうだ。彼からはなんの魔力残滓も観測されない。

　猿轡を外すと、男は堰をきったように喋りだした。

「き、きみたちは何者だ……？　俺は助かったのか……！？」

「魔術学院の生徒だ。訳あってここにいるが、オッサン、何があった？」

「わ、わからない。自宅にいたら、いきなりあの女が押し入ってきて……」

　男のたどたどしい話しぶりを要約すると、この人が部屋の正しい住人で、あの魔法生物がやってきて男を捕まえ、まるでここで生活していたかのように、なりかわっていたということらしい。

　ヒギリは舌打ちをした。

「魔法生物が起こした監禁事件ってことか？」

「わからない、けど、僕のときと状況が似てる」

　アマレを追う途中、それを妨害するように、何度も何度も事件に遭遇した。

　ただそのときは、登場人物が魔法生物なのかそうでないのかなんて、気にしてはいなかったけれど。

　それを説明すると、ヒギリは気味の悪そうな顔をした。

「そりゃ災難っていうほかねえが、とりあえず、こいつを逃がすのが先決だ」

「ま、待ってくれ。この団地のどこかに、家族がいるはずなんだ……。私の両親と、妻と、娘が」

　男は緊張した面持ちで最悪な事象を告げる。

「つまり、この建物だけでも……五十部屋を探せってこと？」

「ヒギリ、先生も、ノンビリしてるヒマはないかも！！」

　いきなり玄関の内側に入ってきたイチゲが叫ぶ。後ろ手にドアを閉め、支えるような姿勢をとる。

　その扉が、激しく外から叩かれ、ボコボコに歪んでいく。

　そして、鋭いものが叩きつけられ、刃が刺さったのがみえた。

　支えきれなくなったイチゲが部屋の中へと退避してくる。

　廊下の向こうにみえたのは、無数の包丁によって串刺しになった扉だ。

　蝶番も鍵も破壊されて、扉が倒れると、そこには異様な光景があった。

　エプロンを身に着けた主婦たちが、思い思いの武器を手に、我先にと部屋に雪崩れ込もうとしていたのだ。

　顔も形も、最初の女にそっくりだ。

　その数、見えるだけで十人以上。

「――――――っ！　なんだあれ！　こわい！！」

「うわあ～。キモッ。ねえねえヒギリ、どうするぅ？」

「民間人が絡んでなけりゃ、俺は帰りたくて仕方ねーがな。裏」

　息をのむ僕とはうらはらに、イチゲとヒギリは向かいあい、コインをトスしてその表と裏を当てている。

「うわっ。負けた～～～～！」

　勝利したのはヒギリだった。

「何してんの、ふたりとも！？」

　涙目になりつつある僕を、ヒギリが小脇に抱える。

「役割分担に決まってんだろ。――三の竜鱗、《竜躰変化》！！」

　竜躰変化は体の一部を竜化させる魔術だが、ヒギリの見た目に変化はない。

　そのかわり、全身が発光する。光というより、バチバチと、明るい火花を散らして、わずかにだが、その体が浮いた。

「行くぜ、マスター・ヒナガ。竜鱗騎士最速、雷蛇竜の力！　よぉーーーーくその目で御覧じろっ！」

「へ！？　まさか、やめ―――――――――！！！！？」

　地面を蹴った、と思う暇も無かった。

　腹部への強い衝撃を受けた、瞬間、ヒギリの体は超々高速で部屋の外に躍り出ていた。

　その蹴り足が、迫って来る魔法生物をなぎ倒し、圧し折り、破壊していく姿は、あまりにも高速過ぎて認識できなかった。

　気がついたときには、ヒギリは団地を見下ろしながら翼を広げ、滞空状態に入っており、建物の廊下には真っ赤な《汚れ》が撒き散らされていた。

「あのオッサンはイチゲに任せて、俺らは次に行くぜ！！　次！！」

　小さな雷を周囲に弾けさせながら、ヒギリは言う。

　廊下にはあの魔法生物のコピーがわんさか湧いて出ている。

　部屋の中から、イチゲが放つ光弾が見えた。

　ヒギリよりは器用に、手や足を撃ち抜いている。

「そういうのはっ……やる前に言って……うっ」

　瞬間移動にちかい高速移動を体験した僕は、吐瀉物をヒギリのズボンに撒き散らしながら、盛大に吐いた。