二つの世界の螺旋カノン

２２－０３ そうだよ。すごく心配したんだから

　だれかが、俺の頭を撫（な）でている。

　そっとなぞる手に、こわばっていたこころが、するするとほどけていくような、そんな心地よさにつつまれた。

　このままでいたい。

　もうすこし、このおだやかな心地にひたっていたい。

　ふと思う。頭を撫でられるなんて、何年ぶりだろう。幼稚園のころまでさかのぼるだろうか。あのころは、目に映るなにもかもが鮮やかなオレンジ色に輝いていた。いろいろなものに興味を抱いてから、だろうか。いつからだろう。目に映るものにすこしずつ興味を失って、なにもかもが面倒になって――

　ゆらゆらと揺れる景色。八月の青。

　夏の日差（ひざ）しのもと、俺は真駒内（まこまない）から大学までの長い道のりを、去年の秋に買ったお気に入りのクロスバイクで走る。

　なんで、あんなに必死になって毎日部室に通っていたんだろう。

　夏休みなのに、俺は、なんで――

　青ざめた榛名の顔が浮かぶ。

　彼女の鼻から流れる赤。彼女は、俺に笑顔をむけながらも次第に、それが面影（おもかげ）となって消えていってしまう。……いや、それとも、俺が――

「……あ」

　うっすらと視界に入ってきたのは、千代田怜の顔だった。

　目を大きくあけた顔が一瞬ゆがんだあと、彼女は俺をつつみこむ。

　制服ジャケットのごわごわした感じと、ワイシャツをとおして伝わる彼女の熱が、俺の頬に触れた。

「……気を失ってたのか？　俺は」

「そうだよ。すごく心配したんだから」

「悪い」

「ううん。目が覚めてくれて、本当に良かった……って！」

　怜は我に返ったかのように顔を真っ赤にして、彼女の両腕を宙に浮かばせた。同時に俺の頭もまた宙に浮き、直後、重力によってふたたび彼女の太ももへと落下を開始した。そうだ、俺は女性警察官のタイトスカート越しの太ももという、まるで引力という名の物理法則に引き寄せられるかのように、顔を下へと向かせ埋めよぐえええ！！

　鋭い衝撃が頭部の方向転換中に走った。

「調子にのるんじゃねえ！」

「ご無体な！」

　俺は後部座席のソファに手をつき、窓の外を見た。

　一〇メートルほどはなれたところに三馬さんと柳井さん、竹内（たけうち）千尋（ちひろ）が向かい合っていた。柳井さんは深刻そうな表情を浮かべ、三馬さんの話に聞き入っていた。

　そうか、みんなと合流したのか。

　俺は窓から目を離し、逆側のサイドガラスから外を覗こうとした。と、千代田怜と目が合ってしまう。

「……あ」

「……な、なに？」

　寝覚めに鉄拳（てっけん）食らったとはいえ、俺の頭はぼんやりしていた。それでも、俺は、気づいてしまう。

　怜に膝枕（ひざまくら）されてたってことだよな……。

　怜に膝枕されてたってことだよな？

　頭に浮かんだこそばゆい単語に、俺の目が高速で泳いだ。

　いまだ警察官のコスプ……いや、警察官姿の千代田怜は、俺の性癖……嗜好（しこう）からしても、とても魅力的であった。

　目が合ったのが気まずかったのか、怜はそっと目をそらした。

　なんだこの天然だからこそのあざとさとは無縁（むえん）の、それでいて格別ないじらしさは。お前はふだんからそうやって……いやいや、俺には榛名がいるのにこの思考はダメじゃないか？　そうだよ、榛名がいるんだから……って、この言葉を脳内で繰り返すとなんだかリア充感半端ないな。これはまずい。近いうちに爆発するかもしれん。それはそれとして今回の件に関して、榛名への罪悪感（ざいあくかん）は深く抱え続けなければなるまい。そして、榛名にもどこかで女性警察官のコスプレを――

　そこまで思考をめぐらせた俺は、いまになって思い出す。

　気を失う直前のことを。

「怜、榛名は？」

　千代田怜は、表情をくもらせた。それが俺に焦（あせ）りを覚えさせる。

「……怜？」

「磯野、落ち着いて聞いてね。榛名ちゃんは、まだ目覚めてない」

「え？」

　俺は車から飛び出し、辺りを見回した。反対側に二台の乗用車が並んで止められていた。

「磯野！！」

「お、磯野が起きたのか」

　怜と柳井さんの声を無視（むし）して、二台の乗用車へと回り込む。後部座席の窓から、霧島千葉に寄り添（そ）っている榛名のすがたが見えた。俺は榛名たちのいる後部座席のドアをあけた。

「磯野さん！　目覚めたんですね！」

　俺の顔を見た千葉は、驚きと安堵（あんど）が混じった表情を浮かべた。

「千葉、榛名は！？」

「お姉ちゃんは……まだ」

「磯野！　すぐに動くな！」

　柳井さんに肩をつかまれた。

「お前、いまさっきまで意識を失ってたんだぞ？　まずは安静に――」

「だって、榛名が、」

「榛名さんは大丈夫だ。呼吸も脈もある。もうすこししたら、お前とおなじように目覚める。安心しろ」

「でも！」

「お前が意識を取り戻したってことはだ、おなじ症状（しょうじょう）であろう榛名さんももうすぐ目覚めるってことだ」

　だからおとなしくしとけ、と柳井さんはつけ足した。柳井さんのかげに隠れていた千代田怜とふと目が合った。彼女はそっと目をそらす。彼女のその仕草で、いままであった興奮状態がすっと抜けていった。俺は榛名に振り返った。千葉と目が合う。彼女は俺に、微笑むように目元をそっとゆるめて、小さくうなずいた。

　ここにいる誰もが、俺と榛名のことを心配しているのだといまさらながら気づいた。俺が目覚めたことで、榛名もまた意識を取り戻すと、みんなは思ったのだろう。

　俺はうなずき返し、静かに車のドアを閉めた。

　柳井さんもまた、俺にうなずいてみせた。

「ここはどこなんです？」

「札幌と留萌（るもい）のあいだ、二三一号線の途中だ」

　留萌に向かう途中って、たしか札幌を北に走らせた海岸沿いの道だよな。たしかに北に向かってはいたけど、

「なぜ留萌なんです？」

「留萌が目的地かはわからない。が、ＺＯＥの誘導でここまできた。ゴーディアン・ノットの連中を避けるのが目的らしいが」

「なんで俺たちは合流したんです？」

「それはだな――」

　言葉を切った柳井さんは、千代田怜をチラリと見た。つられて顔を向けると、真っ赤になった顔がうつむいていた。

「気を失ったのを聞いた千代田さんが、どうしてもってな」

「……柳井さん！」

　怜は、俺のほうをちらと見たあと「あんたが心配させすぎだからだよ」とぼそりと言った。なんだこのわかりやすいのは。

「柳井さん、俺と榛名は、一度死んだんですか？」

「は？　なんでそんなことになるんだ？」

「いえ、気を失う直前の感覚が、その……生存世界への収束とおなじ感じだったんです」

　そこまで言って、俺は我に返る。

　なに言ってんだ俺は。

　柳井さんに訊いたところで、もし収束が行われたなら、それは生き残っている世界線へ俺だけが移ったってことだ。ここにいるみんなには、俺が死んだことなんてわかるわけがない。

「そのことについて、いま三馬と話していたんだが――三馬！」

　三馬さんと竹内千尋は、俺たちに振り返った。俺はこのときはじめて、林道のはずれ、生い茂る木々を陰にして、三台の車が止まっていることに気づいた。