前のエピソード――１８－０１　俺と、きみが、なにをしてきたかなんて、俺にはわからないのに

　おもわず顔を上げてしまったことで、俺たちは、ふたたび見つめ合ってしまう。

　すぐ近くにある彼女の顔は、微笑（ほほえ）んでいた。

　そのとき、はじめて気づく。

　この子の笑顔を、俺は、いま、はじめてみたのか。

　――この子の笑顔をみるために、俺は、ここにきたのか。

　涙に濡（ぬ）れる、彼女の笑顔が、そこにあって、

「ありがとう、とても、嬉しい」

　やわらかく、やさしく、彼女は俺をつつんだ。

　俺の頭はまっしろになって、

　それでも、涙と、鼻水と、声が、止まらなくて、

　止まらないまま、声を上げて、泣いた。

　榛名に、抱かれつづける。

　彼女の呼吸の、心臓の、鼓動（こどう）を感じながら。

　そのわずかな揺らぎに、身をゆだねた。

　このままでもいいのかもしれない。

　いつまでも、というわけにはいかないだろう。けど、いまこの瞬間を、大切な記憶に残しておくためにも、やっと得られたこの時間を、ゆるすかぎり、しずかに過ごすのもいいのかもしれない。

　どれだけの時間が過ぎたのか、わからない。

　やっと気持ちが落ち着いて、落ち着いてしまうと、彼女に包まれているその状況が恥ずかしくなって、心地よさと、けれど、彼女をみたくなって顔を上げてしまう自分がいた。

　そうすると、もう一度、俺たちは見つめ合ってしまう。そして、おたがいに顔をそむけてしまって、最初の状態に戻った。けど、最初よりも、ずっと、気持ちは落ち着いていた。

「えっとね……ちょっと言いづらいこと、なんどけど」

　榛名がうつむいたままつぶやいた。

「ん？」

「ちょっと、ね、血なまぐさい……かな」

「え……？　あ、たしかに」

　おたがいに顔を見合わせて苦笑（にがわら）いした。

「あと、のども渇（かわ）いた、よね？」

「……そう、だな」

　榛名の言葉に同意（どうい）してみたけれど、いまの俺たちは追われている身だ。この状況で、車から出るのは危険（きけん）すぎるだろう。榛名もそのことは理解しているはずだ。

　……ってことは、現状を把握している俺の判断を仰（あお）いでいる、ってことなのかもしれない。

「傷の手当（てあ）てはともかくとして血だけでも洗い流したいけど、警察（けいさつ）やＣＩＡ（シーアイエー）は、いまも俺たちのことを探しているはずだ。だから、このまま車内（しゃない）にいたほうが――」

　と、最後まで言いかけたとき、カシャ、と車のドアロックがはずれる音がした。

「……え？　ＺＯＥ（ゾーイ）？」

　通信（つうしん）用（よう）の左耳のイヤフォンからの反応は無い。

　だが、この車をここまで運転してきたのはＺＯＥだ。ドアロックの操作（そうさ）も当然できるだろう。てことは、

「いまは会話は出来ないけど、俺たちが車を出てもいいってことか？」

　カシャカシャ、とドアロックピンがさがったあと、もう一度上がって解除（かいじょ）された。ロックが外されてたままってことは――

「……出てもいいってこと、だよな」

「ちょっと、かわいい」

　榛名がそう発（はっ）したあと、ハッとして、彼女の顔は赤く染まっていく。

「……あの……その……ゾーイさんは、さっきの、見てたの？」

　榛名の問いに、カーナビゲーションが間髪（かんぱつ）いれずに、ピッと音を立てて起動（きどう）した。

　榛名は、両手で顔を挟んで悶（もだ）えた。

　そりゃ聞いてはいるよな。

　俺も恥ずかしいといえば恥ずかしいけど、予想はついてたから榛名ほどのダメージはなかった。……なかったはずだ。

　榛名のほうを向くと、真っ赤になった右耳が見えた。

　その横顔がハルと重（かさ）なってみえた。

　胸が締（し）めつけられるのを感じた。

　俺たちは屋外（おくがい）駐車場（ちゅうしゃじょう）からショッピングモールへと入った。

　館内（かんない）は、よくある縦長（たてなが）の構造（こうぞう）に沿（そ）って三階まで吹（ふ）き抜（ぬ）けられていた。午後の外光（がいこう）がガラス張りの天井（てんじょう）から差し込んでいる。夕食時（ゆうしょくどき）のすこしまえなので、人はまばらで、落ち着いた空気が漂っていた。

　俺たちは、館内中央（ちゅうおう）から横にそれたところにあるトイレでわかれた。

　洗面台（せんめんだい）にある鏡（かがみ）をとおして、己（おのれ）の疲（つか）れ果（は）てた顔を見る。

　酷（ひど）い顔だ。

　目につくのは、あのナイフ使いにかすられた頬と、あの眼鏡（めがね）を跳ね飛ばされたときにできたこめかみの傷。

　この二ヶ所の傷は、収束（しゅうそく）後（ご）につけられたものだろう。

　今回も一度死んだわけだ。俺にとって、収束可能な回数（かいすう）の残りは、あとどれくらいなんだろう。けれど、正直なところ、あの地獄のなかで一回だけで済ませられた、というのが本音だった。残機（ざんき）感覚になっていること自体、自分の命の重さに対する認識が歪（ゆが）んでしまっているのかもしれない。

　すこしは眠れたとはいえ、いまだに体は重い。

　今回の収束で、またかなり体力が消耗（しょうもう）してしまったのだろう。もしこのさき今回以上の事態に陥（おちい）り、収束を繰り返えさざるを得なくなってしまったら、俺の体はどれだけもつのだろうか。

　榛名は、八月七日の海への転落（てんらく）で三回の収束を経験しているはずだ。地下駐車場や今回だって、俺はこのざまなのだから、彼女の経験した疲労は、凄（すさ）まじいものだったにちがいない。みずからを犠牲（ぎせい）にしようとしたことといい、この霧島榛名という子は、とんでもない精神力（せいしんりょく）がある子なのかもしれない。