それでも恋をする愚かな君たちへ。

第11話

授業が始まっても育ちゃんは戻って来なかった。私は授業中何度も斜め後ろの席を振り返ったが、彼は座っていなかった。エイジは一向に気にした風がない。

　そうして一時間終わった後、私は友人に早引きすると伝え、エイジに見つからないようにこっそり教室を出た。

　廊下を走り、学校の外へと飛び出す。

　育ちゃんは、きっとあそこにいる。

　学校の後ろに小さな山がある。三百メーターほどの、山と言うより丘のような存在なのだが、上からの景色は中々いい。育ちゃんはその眺めと静寂を気に入っていた。

　果たして頂上に着くと、そこに、

　育ちゃんはいた。

　こちらに背を向け、ぽつんと立っている。

　彼の前方には、遠くに赤や黄色の秋色めいた山々が見えた。

　いつも姿勢がまっすぐで、綺麗な彼の背中が、今は痛々しかった。

　瞬間、私には分かった。

　育ちゃんは泣いている。

　彼は滅多に涙を見せない。

　でも。

　彼の背中が、全身が悲鳴を上げているのが、秋の透明な空気を通じて痛いほど伝わってきた。

　涙を流さなくても、

　泣く事はあるから。

「育ちゃん」

　秋の空気をかきわけて進む。

　張り詰めた空気が息苦しい。

　彼の白いセーターを、そっと掴んだ。

　細い背中が、ぴくりと動く。

　エイジの言葉が蘇る。

　自分に。

　厳しすぎるよ、育ちゃん。

　目の端が熱くなってきた。

　鼻の奥がつんとする。

「もういい」

　言った瞬間、目から涙が溢れた。

育ちゃんが振り返る。

もう一度言う。はっきりと、

育ちゃんへ、届くように。

「もういいよ」

　育ちゃんが驚いた顔で私を見つめている。

　涙が止まらない。

止める事ができない。

　私は繰り返しつぶやいた。

　もういいよ。

　いいから。

　育ちゃん。

　今度は、

　自由に。

　瞬間、育ちゃんに抱き締められた。

　腕や、背中が痛いほどに締め付けられる。

　私の右肩に育ちゃんが顔をうずめた。

　彼のくぐもった声が聞こえる。

「ごめん」

　何て悲痛な響きだろう。私は悲しくなって瞳を閉じる。

　育ちゃんはもう一度、ごめん、と言った。

　彼の肩が震えている。

　育ちゃんが、

　泣いている。

　私は思わず彼の背中に両手をまわし、胸に顔を押し当てて、泣いた。

沈めようと思っても、嗚咽を止める事ができなかった。髪が涙でべたべたの頬にまとわりついていく。

　太陽の匂いのする胸。

　しなやかで強い背中。

　いつも近くにいながら、これほど強く育ちゃんを感じた事はなかった。

　どうする事もできない。

　育ちゃんを自由にしてあげられない。

　どうする事もできない。

　だって、

　必然なんかじゃない。

　私は、

　私は＿＿