それでも恋をする愚かな君たちへ。

第8話

心が、ざわざわしている。

　次の日の放課後になっても、心のざわめきは昨日から収まる事はなく、いや増していた。

こうして、今日もまた一緒に育ちゃんと帰って、しゃべって、笑っている時も、大きな予感と不安が、私の中で肥大しているのを感じる。

　いつからだろう。

　訊いてはいけないのに。

　何かを決定させないと、私の中のざわめきが収まってくれない。

「十子ちゃん？　」

　軽く右手を引っ張られた。つないだ手と手から、育ちゃんの体温が伝わる。

「また何か怒ってる？　難しい顔してるよ」

　育ちゃんが笑って私の眉間を指差す。

　私の中のざわめきが収まってくれない。

「育ちゃん」

「ん？　」

　何かを決定させないと。

「中川君はどうしてるの」

　育ちゃんは一瞬黙った。

「何、いきなり」

「別に。ただ中学の時あんなに仲が良かったから、どうしてるのかな、と思って」

　すらすら言葉の出る自分に驚く。

「さあ・・・。高校離れちゃったしね。それに、すごく仲が良かったわけじゃないよ」

「そうだったっけ？　」

「そうだよ」

　育ちゃんはにっこりと笑った。

いつものように爽やかな。

何の曇りのない笑顔。

「・・・そうよね。そうだったよね」

　私と付き合うようになってからはね。

　私は無性に腹が立ってきた。

　心から体に毒が流れ出ている気分だ。

　私は立ち止まった。握っていた手を離す。

「・・・ごめん先に帰ってて」

　育ちゃんが不思議そうな顔をした。

「今日図書委員会だった。忘れてたわ」

　いらいらしながら早口で言った。

　育ちゃんが、え、何て、と聞き返す。

「エイジと約束してたの」

　思わず声が大きくなった。

　口をつぐむ。

　育ちゃんは私をじっと見つめて、

　そっか。じゃあ先に帰ってるね、と言った。

　そうして帰りかけ、彼はもう一度振り返り、言った。

　帰りは暗くなるから気をつけてね。

　私はひどく情けない気分になった。

　どくどく。

　どくどく。

　毒が全身に回っている。

　私は急いで育ちゃんに背を向け、逃げるように学校へ駆け戻った。

　図書館へ走る。

　建物の中に入り、図書管理室へ駆け込む。

　ここなら生徒は来ない筈だ。

「あれ、どうしたんだよ」

エイジが机に座っていた。

私は肩で息をしながらその場に立ちすくんだ。

「・・・なんでここにいるのよ」

「先生にコンピューター入力頼まれたんだよ。そっちこそ何だよ。委員会は明日だろ」

　エイジがにやりと笑う。

　いけない。

　今にも涙が出そうだ。

「・・・ティッシュ取って」

　下を向いてエイジの横にあるティッシュボックスを指差す。

彼が放った箱をひっつかみ、後ろを向いて鼻をかんだ。

「・・・走って来たから暑くなって」

　言った途端、言い訳がましい、と思った。

　　背中に感じるエイジの視線に耐えられない。

「ふうん」

　エイジはそう不満げに漏らし、一転して茶化した口調で言った。

「今日は一緒じゃないのか、“育チャン”は？　」

　今日は違うわ、と言おうとして、

　目から涙がこぼれた。

　ぽろぽろと頬を伝う。

　私はエイジに背を向けたまま、歯をくいしばって耐えた。口にあてた手の指の間から嗚咽が漏れる。両肩が上下に揺れた。

　やがてキイ、と椅子の回る音がして、パソコンのキーボードを叩く音が聞こえてきた。

「座れよ」

　そっと振り返ると、エイジは私に背を向けて、パソコンに何か打ち込んでいた。

　私はのろのろと手近なソファに近付き、腰掛けた。革張りのソファに深く沈みこむ。その柔らかな感触が少しだけほっとさせた。

　しばらくの間、部屋には低い嗚咽と時々鼻をかむ音と、キーボードのカタカタ言う音以外何もしなかった。

　私が最後に鼻をかんだ後も、エイジは黙ってパソコンに向かっていた。

　彼の背中を見つめた。

　白いセーターに包まれた、細めの広い背中。

　その背中に向かってしばらく逡巡していると、エイジが前を向いたまま言った。

「コンピューター入力、手伝ってくれないか」

　私は初めて素直にうん、と頷いて立ち上がった。

　作業は四十分程で終わった。

　エイジはその間育ちゃんの事を何も尋ねなかったし、私も何も話さなかった。

　だから、そのままなんとなく一緒に帰る事になり、帰り道の途中で突然エイジが

「育は優しいのか」

と尋ねた時、私はかなり驚いた。

　驚いたまま、強く頷いた。

　優しい。

　育ちゃんはとても優しい。

　だから私は時々苦しい。

　しばらく無言になった。

「すごいよな」

　ぽつりとエイジが言う。

「自分に厳しいんだな」

　私はエイジの顔を見上げた。

「じゃなきゃ人に優しくできないだろ」

「・・・うん」

　うん、そうだね、と私は言い、

　絶望的に悲しくなった。