魔王軍クレーム対応課の日常

第四話 実は友人です

第四話　実は友人です

　仕事を終え、フードで顔を隠して酒場へ向かう。

　この酒場は個室があり、密会などによく使われる。なので私も彼と飲むときはここを使用していた。色っぽい密会でないのは少し残念だ。

　店員が扉を開き、中へ入る。後ろの扉が閉じられ、もう一枚の扉が開かれる。二重扉で万全の備えだ。

　私の顔を見て、先客が酒の入ったグラスを掲げた。

「おう、お疲れ」

「あぁ、そちらも」

　早いな、たまにはな、と定番の会話を交わし、席へつく。すぐに彼が自分の飲んでいた酒を空いたグラスへ注いで、机の上を滑らせた。

　カチン、とグラスを合わせる。少しだけ口へ含み、味わった後に呑み込んだ。

「うまい」

「いいやつを頼んだからな」

「なるほど、悪いなリオン」

「おいおい、まるでオレが奢るみたいに言うなよキース」

　獅子の獣人、魔王軍では将軍という立場にある友は、勘弁してくれよと困った顔を見せていた。

　最初から二人で払う算段だったらしく、中々に強かなやつだ。

　実は私と彼は友人で、こうしてたまに飲みに行く。魔王城へほぼ拉致同然で連れて来られてから一年。心許せる同性の友というのは、なににも代え難いものだ。

「この間はすまなかったな」

「魔王様の乱入事件か？　仕事上の立場としてならば、おいおいお前がどうにかしろよ、という感じだ。しかし友人としてならば、仕方ないだろう、と思っている。よって気にするな」

「魔王様はキース以外が言っても気にも留めんからな。独裁者もいいところだ」

　いい魔王様なんだがな、とリオンは楽し気に言う。だがすぐに、問題ばかり起こすけれどな、と肩を竦めた。全くもって同感だ。

　仕事のこと、プライベートなこと。それを楽しく、笑い話にする。仕事を続ける上で、ストレスを溜めない一つの方法だろう。

　しかし、毎度のことながらリオンが自慢話を始めた。

「うちの嫁がなー」

「ふむ」

「娘もなぁ」

「ほう」

　私には嫁がいない。だが娘、というのは少しだけ分かる。血の繋がりはなくとも、村にいるときは子供の面倒をよく見ていた。

　子供の成長は早い、と懐古の念を覚えつつ聞く。きっと村の子たちも大きくなっているだろう。……いや、一年ではそこまで大きくならないか。少しは大きくなっているだろう。

　ふと、リオンが話をやめてこちらを真っ直ぐに見ていた。

　なにか大事な話か？　先程まで、パパ足臭い、と言われたとへこんでいたはずだが……。

　しばし待つと、リオンはグラスの中身を一気に呷り、息を吐いた。

「で、キースはどうなんだ？」

「どう、とは？」

「惚けるな。魔王様とのことだ」

「真面目に問題解決へ取り組みを――」

「好かれてるだろ」

「そっちか」

　まぁ彼にならば隠す必要もなく、グラスを持ったまま肘をついた。

「魔王様は、心が子供のまま体だけ大人になっている」

「案外見てるんだな。キースはムッツリ野郎ってことでいいか？」

「否定はしない。だが、話したいことはそこではない。彼女は、恋に恋しているだけ、ということだ」

「ふむ」

　魔王様は……タラネは、我慢ができない子供のままだ。

　小さいころと変わらず私に甘えている。力が強く、叱ってくれる相手も少なかったため、ちゃんと言ってくれる自分を特別に見てしまっていた。

　恋、愛ではない。恋がしたく、恋に恋をしてしまっている。その相手が、少しだけ特別な異性。私だったということだ。

　話を聞き、リオンは呻き声を上げた。

「……まぁ、否定するのは難しいな。納得できる部分も多い」

「近くで見ていれば分かる。その気は無いが、私が彼女を押し倒したとしよう。恐らく動揺し、魔法をぶっ放して逃げるだろうな」

「その光景が目に浮かびやがる」

　だから、私は彼女の好意には気付かないフリをする。それが本物では無いと分かっているから。

　理性ある大人として、小さいころからよく知っている保護者として、私が望むのはタラネの成長と幸せだけだ。

　しかし、リオンは顔を曇らせていた。

「キースが城へ来たくなかったことは分かっている。だが、もし魔王様が成長し、お前を必要としなくなったらどうするんだ？　帰るのか？」

「もちろんだ。元々この場所は性に合わん」

「なら、もう一つだ。お前と魔王様。どちらかが本気になったらどうする？」

　中々に興味深い質問だ。それは想定していなかった。

　すぐには答えられず悩まされる。

　タラネが本当の恋を知ったとしても、相手は自分じゃない。漠然とだが、そう決めつけていたからかもしれない。

　……しかし、その相手がもし自分だったら、か。

「本当に私が好きだと言うのなら、真剣に考えるさ。そうなればだがな」

「なら、お前が本気になった場合は？」

　少しくどいな、と思ったが真面目に心配してくれているのだろう。よって、私もちゃんと答えねばならない。

　現在、私は彼女に好意を持っている。だがそれはあくまで可愛い妹分としてだ。家族愛に近いかもしれない。

　だが、これが一人の女性への愛に変わったら？　少しだけ想像し、頬を緩ませた。

「口説くな」

「おぉう、これは予想外だった」

「彼女が魔王であろうと関係ない。全身全霊で口説く。そして何度フラれてもアタックする」

「お、おぉ……」

「で、彼女に好きな人ができた時点で諦めるだろうな。幸せであってくれることが最優先だ」

　しかし、好きになれるとは思えず、好きになってもらえるとも思えない。魔王様と付き合うなどと恐れ多い、と思っているからだろうか。

　リオンは複雑な表情で、空いたグラスへ酒を注いだ。そして何度目か分からない乾杯をする。

　こんな話をしている辺り、私も彼もかなり酔っているようだ。

「よし、魔王様のことは分かった。次は好きな女のタイプでも聞かせろ」

「この間も似たようなことを聞かれたな……。特に無い。好きになった相手がタイプだ」

「それはつまらん。せめて具体例を上げろ。魔王軍の中でなら誰がいい？」

「むぅ」

　難しいことを言う。

　顔を知っている、という相手ならたくさんいる。だが、一緒に食事をしたり、遊びに行ったり。そんな関係を築けている相手はいない。魔王様は除く。

　……参った、本当に浮かばない。案外私は駄目な男なのかもしれない。

　仕方なく、当たり障りのない相手を上げさせてもらった。好意はなくとも、敬意は持っている相手を。

「リゲネラ様だな」

「ぶほっ」

　リオンが吹き出した。私は濡れた顔を布で拭く。彼も慌てて拭いてくれた。

　しかし、なぜ驚いたのだろうか？

　彼女は仕事ができる。気も利く。立場もある。しっかりとしている。魅力的な女性ではないだろうか？

　私は不思議に思っていたのだが、リオンは恐る恐るといった感じで聞いてきた。

「いや、その……あぁいうのがタイプなのか？」

「タイプ、と言われると困るな。魅力的だとは思うが」

「……そうか」

「あぁ、そうだ」

　彼はその後、店を出るまでなんとも言えない顔をしていた。

　そんなにおかしいことを言っただろうか？　正直、まるで分からない。……だがまぁいい、どうせここだけの話だ。

　私は飲み過ぎてフラフラになっているリオンを家へ送り、帰路へついた。

　家へ帰ると、魔王様が人のベッドで寝ていた。布団が捲れていたので掛け直す。この子は小さいころから寝相が悪い。

　水を一杯飲み、ソファへ横になる。すぐに微睡が訪れ、私は静かに眠りへついた。