剣神と魔帝の息子はダテじゃない

第163話 望みを

「我は、弱いぞ」

　神の使いの言葉に、三人はほんの一瞬だけ唖然とする。

「……弱いのか？　お前は？」

「ああ、弱い」

「だがお前、陛下に勝ったんじゃねえのか？」

　セレスがそう問いかける。

　イサベル陛下がずいぶんと前に、この神の使いに負けたと言っていたというのを、セレスはリュークから聞いていた。

「へいか……とは誰だ？」

「ユーコミス王国の王様だよ。女で、二百年前ぐらいにここに来たようだが」

　リュークがそう答える。

「二百年とは、つい最近のことだな。その者の名は？」

「イサベルなんちゃらとか、言う名前だった気がするが」

「しばし待て、思い出す」

「二百年はさすがに精霊族でも最近とは言わねえな……」

　セレスは苦笑しながらそう言って、同意するようにレンが頷く。

　いくら平均寿命が三百歳という長寿の精霊族でも、二百年前はだいぶ昔のことである。

　二百年前ではリュークはもちろん、セレスもレンも生まれていない。

「ふむ、思い出したぞ。イサベル・ミラン・レンテリア。いたな、そんな女が。弱い我よりも、弱い者が」

　雲を人型にしたような神の使いの表情は全くわからないが、なんとなくだが笑ったように感じた。

「陛下が、弱い？」

　三人は一様に驚くが、特にセレスとレンはなおさらだ。

　イサベル陛下がどれほど強いかは知らないが、即位してから幾度となく男たちと戦い、一回も負けたことがないと聞いている。

　そんな陛下が、弱いわけがない。

　だが神の使いは、それを弱いと言う。

「お前の、強さの基準はなんなんだ？」

　リュークはそう問いかける。

　三人は気づいた。

　神の使いの強さの基準が、おかしいということに。

「我が主人あるじ、神鳥様。御方こそ、この世で最強。そして御方以外は、我を含め弱者だ」

　当然のことのように、そう断言する神の使い。

「そうか、そういうことか……」

　つまり神の使いは、強さの基準が高すぎるのだ。

　その神というのがどれくらい強いかわからないが、神の使いよりは強いらしい。

　そして神の使いは、神より弱い者は全てを弱者としているのだ。

　だから神の使いが自分のことを弱いと言っても、それは基準が高すぎるからで、セレスやレンからすれば、イサベル陛下に勝てる神の使いも、化け物級の強さである。

「わかった、俺からは質問はもうない」

「まあオレも別にないわ」

「……ボクからは、最後の質問」

　レンが最後に、気になった質問をする。

「あなたに負けて、四肢の一つを持っていかれるとき、選ぶことはできるの？　たとえば、右足にしてほしい、とか」

「可能だ」

「……そっか、じゃあ師匠も、選んだんだ」

　レンは独り言のように、少し笑って呟いた。

　師匠のダリウスの右足が無くなっているのを見たとき、思ったことがある。

　腕じゃなくて、よかった――と。

　鍛冶師にとって、腕、手は重要だ。

　とても繊細な作業が必要とされる鍛冶で、片方の腕が無くなっては酷く支障が出てしまう。

　ダリウスが腕じゃなくて右足を無くしたのは、幸運だったとレンは思ったが、違ったのだ。

　負けたときに、「持っていくなら足にしてくれ」と頼んだのだろう。

　師匠は、最後まで鍛冶師だった。

　そう思って、レンは笑ったのだ。

「……じゃあ、『望みを言う』」

「ふむ、名を聞こう」

「……レン・バルツァー・ベネショフ」

「覚えておこう。では、そなたは何を望む」

　レンは、刀を構える。

　正眼の構え。

　一番基本の構えで、攻撃、防御、全てに対応できる万能の構えだ。

「世界樹を、望む。そして、持っていかれる四肢は右足でお願いする」

「おいレン、俺が世界樹を取るんじゃないのか？」

「ごめん、リューク。ボクに、取らせて。師匠と同じように、ボクも自分で挑まないといけないような気がするから」

　隣にいるリュークに見向きもしないで、そう答えるレン。

　目線はずっと、目の前にいる神の使いを捉えている。

　その様に、リュークは黙り込み、そしてため息をつく。

「はぁ、わかったよ。何を言っても聞かなそうだ」

「うん、ありがとう」

　リュークはレンから離れる。

　そして、神の使いが再度問いかける。

「では、それがそなたの望みで構わないな」

「うん」

「では、戦いを――」

「ちょっと待ってくれ」

　神の使いが言葉を言い切る前に、セレスが割って入った。

「オレも、『望みを言う』」

「ふむ、名を聞こう」

「セレスティーナだ」

「覚えておこう。では、そなたは何を望む」

　セレスは両手斧を構え、レンの隣に立つ。

「オレも、レンと一緒に戦うことが望みだ」　

「っ！　何を言って……！」

「お前一人で勝てるわけねえだろ。かと言って、二人で戦っても勝てるとは思えねえが」

「だったら、あなたはいらない」

「オレだって覚悟を決めてここに来たんだ。リュークのために、それぐらいさせろ」

「……死んでも知らない」

「死にはしねえだろ、足は持ってかれると思うが。あ、オレも持っていくなら足で」

　軽口を叩き合っているが、二人は覚悟を決めた顔をしている。

　目の前の神の使いを、油断なく睨んでいる。

「では、それがそなたらの望みで構わないな」

「うん」

「ああ、構わないぜ」

　顔はない神の使いは、顔を動かし二人をそれぞれ見た。

　そして――。

「では、戦いを始める」