人魚を殺して王になれ

3-7.劣っている？

　ラディアナは間延びした喋り方と、人当たりの良さで城の人間達から好かれていた。

　リリィに色々教えて欲しい、とローテムが頼んだ時も嫌な顔一つしなかったし、笑顔すら浮かべていた。

「リリィちゃんに教えられるほど、私も賢くないけどー、王子様のお願いなら頑張りますー」

　翌日、王女の部屋の前で待っていたラディアナは、責任を持って預かることをローテムに約束した。

「ありがとう。あまり長時間離れていると契約が途切れてしまうようだから、偶に顔を出すけど、基本的にはラディアナに全部任せるよ」

「いいえ、王子様はご自分のお部屋にいて下さればー。こちらからリリィちゃんを連れて行きますのでー」

　ラディアナの横で、リリィは素直に同意を示す。

「その方がいいよ。王子が人魚を探し回ってるのを城の人間が見たら、ちょっと格好付かないでしょ」

「それもそうだね。じゃあリリィ、いい子にしてるんだよ」

「うん！　あ、待ってローテム」

　踵を返したローテムを引き留めたリリィは、その耳元に唇を寄せると小さい声で囁いた。

「硝子の小瓶を用意しておいて」

「何に使うの？」

「いいから。後でこっそりリリィに渡してね」

　ローテムは釈然としない表情を浮かべながらも、突き放すように肩を小突かれて自室へ引き返して行った。

　残されたリリィは、それを形だけ見送った後にラディアナを振り返る。

「色々教えてね、ラディアナ」

「いいよー。王子様に何言ってたのー？」

「後で美味しいもの頂戴って頼んでた」

「おねだりが上手なんだねぇ」

　褒めているのかよくわからないことを言いながら、ラディアナは微笑んだ。　

「ヘルベナ様が言ってたよ。王子様は気が弱くて優しいって」

　その言葉にリリィは首を傾げた。確かにローテムは、行き当たりばったりで優柔不断な男であるものの、気が弱いとは言い切れない。

　本当に気が弱いのであれば、シタンを殺した時に多少の躊躇いは見せるべきだが、ローテムはあの時「城の人に説明するのが面倒くさい」としか言わなかった。

「気が弱いというより……あれは……」

　怠惰。

　昨日も思ったことであるが、ローテムの性格はそれに尽きるとリリィは確信していた。

　面倒だから王にはならない。面倒だから悪魔でもいい。面倒だから兄の人魚が死んでも知らない。だって自分には関係ないから。

　悪魔であるリリィから見ても、人間的に宜しくない部類である。

「あ、そうそう。リリィちゃん」

　考え込むリリィに、ラディアナが声を掛ける。

「何？」

「色々教えてって言われたけど、何から教えればいいの？　文字知ってる？」

「……は？」

　突然の不躾な質問にリリィが答えられずにいると、ラディアナは柔らかい口調で続けた。

「リリィちゃんって、ローテム王子が呼び出したんでしょー？　王女が言ってたよ。あの王子は身分が低い、劣ってるって。だからリリィちゃんもそうだよねー？」

「違うよ。リリィは高貴な血筋なんだから」

「嘘だー。恥ずかしがらなくていいんだよ。別にリリィちゃんが何も知らない無知な子でも、私がちゃんと教えてあげるから」

「嘘じゃない！」

　大きな声で否定を返したリリィに、ラディアナは驚いたように一瞬口を閉ざしたが、すぐに憂いを帯びた溜息をついた。

「あのねー。図星を刺されたからって大声出すのはよくないんだよー。恥ずかしいよー？」

　リリィはその場で、相手を八つ裂きにしたい衝動に駆られた。

　だがこの状況で相手を手に掛ければ、すぐに犯人がわかってしまう。ローテム共々捕まってしまう末路が容易に想像出来た。

　勿論、悪魔であるリリィは人間達に刺されようと火あぶりにされようと、死ぬことはない。だが首斬り伯爵の一人娘であるプライドが、それを許さなかった。

「……わかった。大声出さないようにする」

　素直な素振りをすると、ラディアナは嬉しそうな顔をした。

「そうだよー。それが嗜みだよー」

「ラディアナはリリィの知らないことを知ってるんだよね？」

「うん。私は勉強家だからー」

「お庭にね、お花が色々咲いてたの。リリィ、文字が読めないから書いて教えて欲しいな」

「勿論だよ。一緒に外に行こうか」

　二つ返事で承知した相手に、リリィは心中で舌を出す。

　この人魚はシタンよりも性質の悪い高慢な性格であるが、一方で思慮深いタイプではない。

　リリィのことを「劣っている」と思い込んでいるのを利用しない手はなかった。