黒の男爵

第11話

翌朝、学校は赤の男爵の話題で持ちきりだった。今日一日どの先生も気味が悪いほど機嫌が良く、皆一斉に宿題を減らしたので、事情を知っている僕だけが、他の生徒が訝りやしないかとハラハラした。

休み時間になるとクラスメイト達はこぞって男爵の話をし、僕はそれを机に寝た体制で聞いていた。

田中が興奮した顔で新聞を持って近付いて来る。

「すごいよ！　Ｄ市ってここの近くじゃないか！　前回といい、二度もうちの近くで男爵が現れたんだよ、見たかったよなあ。それにしても」

　僕の頭を軽くこづく。

「何だよ、藤堂、お前誤って背中痛めたんだって？　どおりで湿布臭いよ、親父じゃないんだからさ」

「悪かったな」

　顔だけを上に向け田中を睨んだが、田中は思い切り無視して、うっとりと宙を見つめている。

「ほんと見たかった、かっこ良かっただろうなあ。お前も見習えよ」

「はは・・・」

　かっこ悪い男爵ならここにいるよ、と言う言葉を僕はかろうじて飲み込んだ。

　放課後地下室に行くと、上機嫌の先生達が迎えてくれた。学長が満面の笑みで言う。

「いやあ、上出来だよ、藤堂君！　昨日君がやった事を聞いた時は、胸がすく思いがしたよ。背中は大丈夫、ちょっとひねっただけだから、若いからすぐ治るよ」

　化学の青山先生が煙玉を手に笑った。

「僕の発明品は役に立ったでしょう。これからもどんどん作りますよ。使ってくださいね」

「初めての仕事で、よくやったな。赤の男爵の影武者に相応しい」

　北島先生の言葉に笑顔を返したが、少し引っかかった。

　影、なんだよな。

「ありがとう」

　声のした方を振り向くと、知らない間に赤の男爵が立っていた。音を立てずに近付くと、シルクハットのつばに左手をかけ、優雅にお辞儀した。

「お陰で助かりましたよ」

「あの、い、いえ」

　僕は顔が赤くなるのを感じた。

　やっぱり本物は違うな。

　全身から自信と貫禄に満ち溢れているが、敢えてそれを見せ付けようとしない。

　即席の男爵とは大違いだ。

　僕はそっと微笑んだ。

　影でいいじゃないか。

僕は今、自分ができる事をやればいいのだから。

　背中は一週間ほどで治ったが、男爵の次の仕事には少し間があった。

その間僕は自主的に毎日筋トレをし、長距離も走るようにした。美術館や博物館へもよく出かけるようになった。美術に全く疎くても、少しでも自分なりに物の持つ気を感じ取りたかった。毎日部活を理由に帰りの遅い僕を、両親が心配したので勉強もするはめになった。親は成績が下がるのではと思ったらしい。幸い地下室にはいつも誰か先生がいたので、分からない部分や宿題を教えてもらった。

とにかくできる事は何でもした。

そうして一ヶ月が過ぎ、学長が次の標的を告げた。二週間の準備期間は慌ただしく過ぎ、当日を迎えた。

車内で僕と北島先生は最後の打ち合わせをしていた。先生がカーナビを指差した。

「赤の男爵はこのＴ字路を西から東へ走ってくる。警察もそれに続くから、君はこの南側で立って、男爵が行った後、警察をひきつけて欲しい。南に下った先に廃屋のビルがあるから、その屋上まで出るんだ。そこで我々はヘリで君を回収する。いいね？　」

Ｔ字路で車は停まった。僕を降ろすとすぐに走り去る。

僕は発見されやすいように、わざと街灯の下に立った。

少しして通りから足音が聞こえてきた。

一人。

一瞬、赤の男爵が前の通りを走り去って行った。速い。

よし。

僕は身構えた。

やがて騒がしい複数の足音が聞こえ、真田刑事を筆頭に警官が数人躍り出た。

刑事はそのまま行き過ぎようとし、ふとこちらを見た。

目があった瞬間、僕はきびすを返して走り出した。

「あっちだ！　」

　真田刑事が叫ぶ。僕は背後をちらりと見た。うまくいった。皆ついてきている。

　何度か入り組んだ路地を通り抜け、全速力で駆ける。指示されたビルへまっしぐらに走った。

　目標のビルに着き、辺りを見回す。

　まだ刑事達は来ていないようだ。

　僕はビルの外側にある非常階段を見上げた。階段と言うより鉄製の古びたはしごが、かろうじて壁にくっついている。

学長の言う通りこれは使えないな。

僕はこの時の為あらかじめ開けられていたビルのドアを開け、内側から鍵をかけた。階段を四階まで一気に駆け上がり、屋上に出る。

もう追いつけないだろう。

赤の男爵の扮装を脱いだ。闇に同化するような、真っ黒な衣装が現れる。

「いたぞ！　あそこだ！　」

通りに目をやると、刑事達がこちらを指差し、走って来るのが見えた。真田刑事は錆付いたはしごを一瞥すると、

「君達はドアへ！　」

残りの警官をドアへやり、一人はしごに手をかけた。

ぎっ、ぎぎっ、

はしごが嫌な音を出し、不安定に揺れる。僕は取っ手の部分を見た。

コンクリートに打ち付けられた二本のボルトがゆるんで、今にも取れそうだ。

刑事はそれに気付く筈もなく、急いで上がって来ようとしている。

階下から、警官達のドアを蹴破ろうとする音が聞こえる。

僕はそちらに気をとられながらも、揺れるはしごから目が離せず、金縛りにあったように立ち尽くしていた。

やがて真田刑事の頭部が見え、精悍な瞳が見えた。僕を見て一瞬にやりと笑い、一層はずみをつけて上ってくる。

ボルトが限界にまで達している。

思わず声を上げた。

「駄目だ！　動くな！！　」