悪魔の花嫁と蒼き死神

第6話 助手の少年

　収拾屋の二階は、居住空間になっていた。エレノアが与えられたのは、端っこの小さな部屋。木造建ての建物は相当古いらしく、あちこちにシミや虫食いの跡があり、廊下も歩く度にギシギシと音を立てていた。

「こんな部屋ですまない」

　エレノアをベッドに下ろすなり、ジルフォードが決まり悪そうに言った。

　エレノアは、自分に与えられた部屋を見回す。小さな窓からは星が見え、上を見上げれば、天井には蜘蛛の巣が張ってある。ぼんやりと室内を照らすランプの火が揺れて、ジルフォードの影がエレノアに伸びている。

　今まで、清潔すぎるほど清潔な部屋で、贅沢な調度品に囲まれていたエレノアは、この庶民的な空間に感動していた。

（あぁ、壁に傷があるわ！　それに、埃までっ！　このふかふかでもなんでもない固いベッドもたまらないわ！）

　エレノアは、目を輝かせてジルフォードを見た。

「ジルフォード様、この部屋とても気に入りましたわ！　蜘蛛の巣なんて初めて見ました。それに、埃って、本当に手で触れられるんですね」

　机の上に積もっていた埃に白い指で触れ、エレノアは頬を紅潮させる。

「おい、何してる！　埃なんてむやみに触るな」

　ジルフォードに怒られてしまった。そのことにときめきつつも、エレノアは首を傾げる。

「どうしてですか？」

「いや、普通分かるだろ……って、分からないのか。すぐに掃除するから待ってろ」

　大きな溜息を吐いて、ジルフォードは部屋を出て行く。彼が行ってしまって、エレノアは指の腹にのせた埃に笑いかける。

（だって、この埃はジルフォード様との記憶を持っているはずだもの。あの蜘蛛だって、私の知らないジルフォード様を知っている）

　この建物にあるモノはすべて、ジルフォードの記憶を持っているのだ。普通なら嫌悪感を覚える埃や蜘蛛の巣、汚れさえも、エレノアにとっては輝かしい宝物のように見える。

　少しくらい、覗いてもいいだろうか。

　エレノアが埃に意識を集中しようとした時、扉の向こうから怒鳴り声が聞こえてきた。

「はあっ？　なんだって？　人間の女を拾っただぁ？」

　聞こえてきたのは、まだ少し甲高い少年の声。ここにはジルフォードだけしかいないと思っていたのだが、他にも同居人がいたらしい。

「【新月の徒】に襲われていたのを助けたんだ。怪我もしてるし、帰る家もないらしいから、うちで預かることにした」

　落ち着いたジルフォードの声が聞こえて、エレノアは安心する。追い出されることはなさそうだ。

　ほっと胸をなで下ろした時、おもいきり扉が開き、活発そうな少年が入って来た。茶色の短髪と紫の瞳を持つ少年は、エレノアと目が合った瞬間に固まった。

「なんだ、こいつ。ほんとに人間か……？　おいジル、女神様を拾っちまったんじゃないのか！」

　扉を開けた時の勢いは消え、後ろに立っていたジルフォードに泣きついている。自分が普通ではない見た目なのだと再認識させられて、エレノアは少し落ち込む。

　かなり動揺している少年に、ジルフォードがふっと柔らかな笑みを向ける。その笑みを見て、エレノアの心臓はばくばくと暴れ出す。

（あぁ……ジルフォード様の優しい微笑み！　これは絶対目に焼き付けなければ！）

　エレノアは、ジルフォードをガン見する。ジルフォードは安心させるように少年の頭を撫で、少年をエレノアに向き合わせた。

「よく見てみろ、人間だ。エレノア、このちっこいのがロイス。一応、俺の助手だ」

「一応ってなんだよ！　俺がいないと何もできないくせにっ！」

　見た所まだ十歳くらいの少年が、ジルフォードの助手。そのことに、かなりエレノアは驚いた。

　しかしそれ以上に、エレノアの名をジルフォードが口にしたことに胸が高鳴る。愛しい人に名を呼ばれることがこんなにも嬉しいだなんて。

　ロイスという名の少年は、ジルフォードにぽこすかと軽いパンチを繰り返している。その様子は、じゃれ合っているようにしか見えない。羨まし過ぎる。エレノアも、ジルフォードの身体に触れてみたい。あの、しっかりとした筋肉を叩いてみたい。そして、骨が軋むほどがっしりと抱きしめられたい。

「まあそう喚くな。ロイス、エレノアに色々と教えてやってくれ」

　ロイスの怒りを受け流し、ジルフォードはにっと笑った。そして、ロイスはふんと鼻を鳴らし、エレノアに向き合った。

「おいお前！　ジルは許しても俺はお前のこと認めないからな！　でも、ジルが拾ってきたものは俺が管理することになってるからな……し・か・た・な・く！　面倒みてやるよ」

　両腕を腰に置き、ロイスは精一杯威張っている。ジルフォードはその様子に苦笑しているが、エレノアの心中は穏やかではない。

　明らかに、年下のロイスの方が優位に立っている。ジルフォードの助手だというロイスに、エレノアが逆らえるはずがない。

　しかし、もちろんはいそうですかと納得できるはずもない。

（ジルフォード様と仲がいいことを自慢して、さらには私の面倒をみてやるだなんてっ！）

　せっかくジルフォードに再会できたのに、二人きりの同居生活で仲を深められると思っていたのに、とんだ邪魔者がいたものだ。何もかもジルフォードに手取り足取り教えてもらうつもりだったエレノアは、がっくりと肩を落とす。

「う、うぅ……ジルフォード様に会えただけで奇跡なの。子ども相手にむきになってはいけないわ……そうよ、ここは大人になるのよ、エレノア」

　何とか自分を納得させようと、エレノアは小さな声で呟く。

「おい！　聞こえてるぞ！　俺はもう十歳だ！　子どもじゃねぇっ！」

　むきぃっと手足をばたつかせて怒っているロイスを視界に入れて、ようやくエレノアは落ち着いた。

（十歳なんて、子どもじゃない）

ロイスはまだまだ子どもだ。だからこそ、ジルフォードも優しくするのだ。

「ロイス、よろしくね」

　にっこりと微笑んで手を差し出せば、ロイスはむにゅむにゅと口元を動かしてゆっくり近づいてきた。

「俺はもう立派な大人だからな！」

　そう言って、ロイスはエレノアの手を握った。その手は、まだエレノアよりも小さかった。

「さて。早速だがロイス、この部屋の掃除頼めるか？」

「はいはい、仕方ないからやってやるよ」

　ジルフォードから雑巾とバケツを受け取りながら、ロイスが頷いた。

「あぁ、やはり掃除してしまうのですね……」

　せっかく見つけた埃が、きれいに消えてしまうのだ。ジルフォードの記憶だと思うと、悲しくて堪らない。

「埃まみれの部屋で寝たいのか？　怪我もしてんだったら、清潔にしとかなきゃ駄目だろうが」

　そう言うと、ロイスはちゃちゃっと掃除を始めてしまう。

「ロイスに任せておけば大丈夫だ。掃除の邪魔になるから、あっちで軽く夜食でも食べるか」

　この部屋の埃や蜘蛛は捨てがたいが、記憶よりも本物のジルフォードの方がよっぽど素敵だ。エレノアは二つ返事で頷いた。