Peach!!

第１話 ７

「エンジ、邪魔って言ってるでしょ」

　オレはアンタのために、奮迅してたんですけど？

　さすがに堪忍袋の緒が切れて、お姫さんの胸倉を掴む。

「なに考えてんだよ！」

「それはこっちのセリフよ。わたしがここまで着た理由もわかんないの」

　お姫さんはオレの手を振り払って、足元のボールを拾い上げる。

「守られている環境なんてもうウンザリなの。

　――それからエンジもうお姫さんなんて呼んだら許さないから。千和と留衣のことも、ちゃんと名前で呼んでよね。

　それが出来ないなら帰っていいから！！」

　不思議と、「ラッキー、帰れる」なんて喜びは沸かなかった。ここに居るのが、どうしようもなく嫌で嫌で億劫だったのに。

　鬼藤に立ち向かうお姫さんの後ろ姿に、あの鬱陶しく思っていた頃の少女の面影はなかった。

　外野に追い出されてから、オレはお姫さんと鬼藤とのやりとりを見ていた。

　文武両道の桃之助とは対照的に、お姫さんの成績は平々凡々だ。

　運動もそこそこ、勉強もそこそこ。容姿さえ似ていなければ、本当に兄妹か疑うレベルだ。

　今も、鬼藤のボールに翻弄されて息が上がっている。それでも、なんとか避けられているのは奇跡に近い。また、ぎりぎりで避ける。見ているこっちとしては、冷や汗が止まらない。

「桃子ちゃん、大丈夫かな」

　犬は祈るように両の手を胸元で握り締めている。お姫さんがこういう状況に陥ることに誰しも慣れていない。

「どうにか、中に戻れればな……」

　手を伸ばせば助けてあげられるのに、見ているだけのこの状況がじれったい。

　向こうには鬼藤ともう一人。表情にも余裕を感じられる。

　避けようとして、お姫さんがよろめいた。

　鬼藤がそこを見逃すはずもなく――

「桃子！！」

　オレはとっさに叫んでいた。

　桃子は左肩に当たって弾いたボールを滑り込むようにして受け止めた。

「セーフ」

　先生の一言で周囲が沸きだす。

　桃子は立ち上がると、ボールを抱きしめた。

「今度はこっちの番」

　桃子が投げようと大きく振りかぶると、外野側から声がかかった。

「桃子ちゃん、パス！！」

　その声はオレでも犬でもなく、鬼の女の子。――三樹（みき）　鏡花（きょうか）。

「うん」

　桃子は外野へ向かってボールを投げると、彼女は笑顔で受け取った。

「一緒にがんばろうね」

「鏡花、桃太郎の味方に付くのか」

「……わたし、先生の言う通りだと思う。桃太郎の子孫だからじゃなくて、桃子ちゃんのことをもっと知りたい。

　だから、委員長になってほしいの。そうしたら、話す事いっぱい増えるでしょ？」

　鏡花のその一言に、共感したのか数人が立ち上がった。敵の陣地の周りを固める。

　そして、投げられたボールは、取り巻きに当たって転がった。

　鬼藤は、そのボールを取りもせず見つめている。

　――その光景が不気味だと感じた。