鶴川橋暮れ六つ

第五回 凶変

　悲鳴は突然だった。

　長椅子に腰掛け、五文が投げ入れられる度に頷いていた覚平は、弾かれたように立ち上がっていた。

　万里眼。そうと呼ばれる覚平の眼力が及ぶ範囲では、何の異常もない。

（どこだ、この悲鳴は）

　悲鳴に気付いた通行人も、立ち止まって声の先を探している。

　次第に声が大きく、そして増えた。ひとりふたりと、駆け逃げてくる。その一人を捕まえようとした時、市太が息を切らして番小屋に駆け込んで来た。

「臼浦様、すぐに来てくださいまし」

　顔色は真っ青で、血の気が引いている。三人の抱非人の中で、腕っぷしも度胸もいい市太がこうなるのは珍しい。

「何があったのだ」

「人斬りでございやす。男が、やっとうを振り回して誰彼構わず斬りつけてんで」

「場所は何処だ」

「夜肴町（よざかなまち）でございます。さっ、早く」

「わかった」

　市太が導いたのは、夜肴町は城下の場末、その名が示すように飲み屋が多い町だった。鶴川橋の番小屋のちょうど裏手に当たる。

「うっ……」

　覚平は思わず顔を顰めた。血臭である。しかも、その臭いの濃さは尋常ではなく、足を進める毎に強くなっていく。

「あれでございやす」

　市太が指差した先。そこには一人、男が立っていた。

　右手には血刀。左手には徳利。武士ではあるが、鈍色の着流しははだけ、返り血を全身に浴びている。

「なんたる事だ」

　通りには、骸が幾つも倒れていた。中には子供のものや、片腕や指、首も転がっている。

　覚平は息を呑んだ。剣を学び、腕を磨いてきた。結果的に逃亡を許したが、真剣での立ち合いも経験した。しかし、このような地獄は初めてだった。

　その男の顔が、こちらへ向いた。

（酔っているのか……）

　男の眼光は、常人が持つ光ではなかった。酩酊しているのは明らかだが、それだけではない狂気の色もある。

「何者（なにもん）だ、貴様」

「拙者は、鶴川橋御橋御番役の臼浦覚平でござる。どこのどなたか存ぜぬが、今すぐ刀を納めなされ」

「ほう」

　男は鼻を鳴らすと、焦点の定まらぬ顔に冷笑を浮かべた。

「木っ端役人なんぞが、この俺に指図するとはな。世も末というものだ」

　やはり酒気は酷い。十歩ほどの距離だが、血臭に混じって鼻腔を突いてくる。

「斯様な所業、到底許されるものではございませぬぞ」

「貴様、俺に斬られたいようだな」

　男が刀の切っ先をこちらに向けた。背後の市太が、いつの間にか角材を手にしていた市太が前に出ようとしたが、覚平が後ろ手で押し止めた。

「斬られとうはございませぬが、……貴殿が無辜の民を斬る事も看過できませぬ」

「貴様の減らず口、そっ首もろとも叩き斬ってやる」

　男が前に出た。千鳥足。距離にして、十歩ほどか。

　肌に粟立つ殺気だった。人の生き血を浴びた男だ。酔っていても、この圧力。只者ではない。

　覚平は身構えた。相手は抜き身で、酒だけでなく血にも酔っている。中途半端な対応は命取りだ。

（刀背打（みねう）ちか、斬るか）

　男が迫って来た。覚平は一歩引いて腰を落とした

「やる気か？」

　陰惨な笑み。狂気に満ちている。このまま見過ごせば、武士の名折れになる。既に折れる名などは無いが、ここで逃げれば本当の卑怯者だ。

　その時、光が見えた。峻烈な斬光は、思った以上に伸びて来た。その軌道は、覚平の万里眼が正確に捉え鼻先で躱す事が出来た。

「何をなされるか」

　覚平は叫んだ。

　間一髪だった。無傷だとわかると、一気に汗が噴き出した。いくら万里眼で斬撃を見切ったとしても、それを躱し防ぐだけの技量と体力が無ければ無意味なのだ。

「やるではないか」

「最早、冗談では済まされませぬぞ」

「六人も斬っているんだ。今更、冗談で済まされるとは思うておらん」

　と、男が徳利を煽り、投げ捨てた。血臭に酒気が混じり、耐え難い悪臭が覚平の鼻腔を突いた。

「来いよ。でなきゃ、俺はどんどん人を斬るぜ」

　怪鳥のような気勢を挙げ、男が斬り込んできた。

　やはり酔っているとは思えない、鋭い斬撃である。一つ目を身を翻し、二つ目は跳び退いて躱した。

　相当な腕前だ。これ程の使い手を生け捕りなど無理だ。手加減をすれば、こっちが斬られる。

「お止めくだされ。でないと、私は貴殿を斬ってしまう」

「斬る？　俺を斬るだと？」

　男の殺気が爆発した。禍々しい、黒い憎悪の塊のような圧力。地を這うよう押し寄せ、覚平の両足を掴んでいる、そんな心地がした。

　覚平は、気勢を一つ挙げた。

　男の邪気を振り払う。脳裏には、無邪気な千歳の顔。やるしかない。

（……ここで死ぬわけにはいかんのだ）

　真剣の立ち合いは、かつて一度だけある。しかし、斬るまでには至っていない。そしてその時に失態を犯して、覚平は御橋御番役に役替えになったのだ。

　恐怖があった。しかし、それ以上に生き残らねばならないという気持ちの方が強い。

「もはや、遠慮はいたしませぬ」

　覚平は、意を決して腰の一刀を抜き払った。正眼。男は上段だった。

　潮合いを読むという真似はしなかった。抜き、対峙すると同時に、覚平は猛然と突進した。

　立信流は受けの剣である。徹底した防御から勝機を掴む。免許と共に、秘奥とされる〔絶甲剣（ぜつこうけん）〕も受け継いだ。立信流の祖である大関柳丹（おおぜき　りゅうたん）が独自の経験から編み出した、絶対的な防御術である。

　が、相手は酔漢。そうした者には、通常の剣理で挑むものではない。

　覚平は一気に踏み込むと、無銘の一刀を振り上げた。男の顔。意外そうな顔をしていた。そして、これから何が起こるのか気付いたのか、慌てて剣で防ごうとする。

（遅い）

　そう思った時には、男の首筋を斬り下ろしていた。

　血が奔騰し、覚平は顔から浴びた。男の顔。恐ろしい形相でこちらを睨みつけたまま、膝から崩れ落ちた。覚平も残心のまま、動けなかった。

　市太が駆け寄ってきて、何かをしきりに言っている。役人も今頃になって現れたようだ。しかし身体は動かず、その声も遠くにしか感じなかった。