籠女(綺堂談義其の三)

三、

　とんとん、

　病室のドアが叩かれる。

｢どなた？｣

　不信感を抱きながら、まなみは言う。

｢夜崎夏芽さんの、知り合いの者です｣

｢あら、夏芽ちゃんの。たかねから聞いてるわ。さあ、入って｣

　まなみは男を病室に招き入れた。

　まなみはたかねの母で、活発な性格の女性だ。出産直前まで働こうとしていたようだが、今回の事件の事もあり、夫とたかねに説得されて、昨日から入院している。

　今日、夏芽が見舞いに来る、ということは聞かされていたため、然程驚かなかったが、まさか知り合いの男性だけが来るとは予想外だった。夏芽は来ないのだろうか。

｢唐沢まなみさん、ですよね？たかねさんの、お母さん｣

｢そうです。たかねとは｣

｢夏芽さんの知り合いなんです｣

　夏芽が変わった子だという事は聞いていたが、この着物姿の不思議な男性、夏芽の彼氏だろうか。

｢心配で、お見舞いに来てしまいました｣

｢ありがとうございます。お出しできるものなんてないけれど、よかったらお話していかない？私、とっても健康なのに、強制的に入院させられちゃって、とっても暇なのよ。どうかしら｣

｢いえ、今日は、これを届けに｣

　男は花と千羽鶴を取り出した。

｢早く元気になってほしいなって思って。あ、言い方が間違ってますよね、元気な男の子を、産んでほしいなって思って｣

　男はにっこりと笑った。

｢因みに夏芽さん、少し遅れてくるそうです。僕は、このあと用事があるので、すぐ行かなきゃいけないんですけど｣

｢そうなの、残念｣

｢お子さんのお名前は、決まってるんですか？｣

｢うふふ、まだ悩んでてね。秘密よ｣

｢そうですか。産まれたら、教えてくださいね｣

　花と千羽鶴を置いて、男は立ち去って行った。去り際に振り返って、

｢あ、夏芽さんたちに、よろしくお願いします｣

｢ええ。気を遣ってくれてありがとうね｣

　男が出て行ってから少しして、花を手に取る。白いチューリップ。良い香りがする。春に咲く花、チューリップ。その中でも、白という、こんなに繊細な色を選ぶなんて、きっと素敵な方なんだろう。千羽鶴まで用意してくれて。夏芽はあんな優雅な人を恋人に持っているのだから、幸せ者だ。まなみは花を抱きながら、そんなことを思っていた。

　男は廊下を颯爽と歩く。不意に笑いがこぼれる。

　くくくく。

　人間ごっこは面白い。

　院内ですれ違う人は皆、男を振り返っては怪訝な顔をした。着物姿は、やはり、この世界では派手のようだ。

しかし、好情報を手に入れることも出来た。まなみの“男児”は、順調に成長している様だ。そろそろか。そろそろ“とりだす頃か”。

　男の不気味な引き笑いが、院内に響いた。

＊

　綺堂、夏芽、由宇奇は、病院への坂道を上っていた。

｢たかねのお母さん、元気だと良いですね｣

｢ああ｣

　綺堂は言葉少なめに言った。どうやら、由宇奇の家に泊まったのが余程気にくわなかったらしい。

｢夏芽さんにも二日連続で会うことが出来て、面白い事件を解決に導こうとしているというのに、何でこんなにも気持ちが重いんだ｣

｢悪かったな、俺の部屋が狭くてよ｣

｢ああ、その通りだ。僕はあんなちっぽけな部屋に住む蟲男の気がしれないね｣

｢誰が蟲男だ。ふざけてるといい加減殴るぞ｣

｢好きにし賜え。この世界には警察という奴がいるんだ。即刻呼んでやる。もう二度とお前の顔なんか見なくて済むようにな｣

｢二人とも……仲良くしてくださいよ｣

　夏芽は困ってしまった。

｢これからお見舞いに行くっていうのに｣

｢ああ、その事だがね｣

　綺堂は先程から持っていた大きな紙袋から、花束を出して見せた。

｢ガーベラの花束だ｣

｢オレンジやピンクの色とりどりのガーベラが、籠に詰まっていた｣

｢わあ！素敵！｣

｢お前、いつの間に調達しておいたんだ｣

｢さっきさ｣

｢ああ、ついでに俺の煙草を買って来いって言って、買ってこなかった時か｣

　ちっ、と由宇奇は舌打ちをした。

｢ガーベラにはね、『希望』という意味の花言葉があってね、特にこのピンクのガーベラの花言葉は『我慢強さ』。子供を産むというのは、非常に大変な仕事だ。それを我慢強く、耐えて、立派なお子さんを産んでほしい、そんな意味を込めて、ガーベラのフラワーアレンジにしたのさ｣

｢綺堂さんって、意外と気が利くんですね｣

｢意外と、とはなんだい、夏芽さん｣

｢俺とは違ってよ｣

｢由宇奇さん、良いじゃないですか、私だって何も持ってきてないし｣

　由宇奇は煙草をふかしながら、不服そうだった。一本取られた、という奴だろう。

　部屋番号を知っていたので、受付には寄らず、そのまま病室へ向かった。エレベーターが降りてくる。

｢こちらの世界には、こういった愉快なものがあるから、面白いね｣

｢綺堂さん、こっちに居る時は、“向こうの世界”のことはしー、ですよ｣

　夏芽は人差し指を唇に当てた。

｢分かってるよ｣

｢由宇奇さんも｣

｢へいへい｣

　エレベーターが三階に着いて、三人はエレベーターから降りた。まなみの病室は、三〇三号室。エレベーターを出てすぐそこだ。

　三人は静かに歩みを進めると、病室のドアを叩いた。

｢あら、夏芽ちゃん？｣

｢はい、おばさん、入りますね｣

｢どうぞ｣

　まなみの声は明るかった。三人は病室を開け、息を呑んだ。

―――白のチューリップ、しかも鉢植え……。

｢たかねのお母さん、私たちが来る前に、誰か来たんですか？｣

｢ええ、着物姿の方でね。夏芽ちゃんの彼氏も着物姿って聞いてたものだから、てっきりそうだと思ったんだけど｣

　それから綺堂を見て、

｢着物姿のヒトって、意外といっぱいいるのかしら｣

　夏芽はまなみに駆け寄った。

｢何もされてませんか？無事ですか？｣

｢何言っているのよ。あのヒト、夏芽ちゃんの知り合いだって、言っていたわよ｣

｢……知り合いじゃ、無いんです｣

｢え？｣

　まなみは目を見開いた。

｢でも、千羽鶴や、こんな素敵なお花まで用意してくれて……｣

｢千羽鶴？｣

　そこにはよれよれの千羽鶴があった。

｢とても古そう……｣

　夏芽は首を傾げる。まなみは千羽鶴に目を落とすと、

｢あら、確かに。まさか使い古し？嫌な人だわ｣

｢まなみ、さん｣

　綺堂が言った。

｢その、チューリップも、奴が置いて言ったんですか｣

｢奴って……ほんとに知り合いじゃないのね？ええ、そうよ｣

　まなみは肩を落とした。

｢てっきり夏芽ちゃんの恋人か何かかと思って、楽しくおしゃべりまでしちゃって、私ばかみたいね。たかねが、言ってた、着物姿の彼氏だと勘違いしてしまって｣

｢それは、僕の事です｣

｢そんなことより、おめえさん、やべえぞ｣

　由宇奇は三人の間に割って入った。

｢その白いチューリップの花言葉は『失われた愛』だ。しかも、入院患者に送ってはいけない鉢植えで送っている。病魔が根付く、という意味で、忌み嫌われていることだ。それをわざわざしてきたってことは｣

　一息置いて、由宇奇は言った。

｢次の犠牲者は、お前さんだ、まなみさん｣

｢え？どういうこと？｣

　こほん、と綺堂が咳をした。

｢今の話じゃ、ごちゃごちゃし過ぎていて分かりづらいだろう。まとめるとこういう事だ。あなたのところに今朝来た男は、夏芽さんの知り合いじゃない。そして男は病人に与えてはいけない根付きの鉢植えの白いチューリップを置いていった。白いチューリップの花言葉は、『失われた愛』。つまり、子供を奪われた母の苦しみ若しくは、母を失った子供の苦しみを暗示している、と思われる、何故ならば。今日ここに来た男の外見が、多分着物姿と言うだけで容易に想像できるが、“連続妊婦殺人事件”の犯人に酷似しているからだ。だから由宇奇秋人、このルポライターは、次に狙われているのはあなただ、と確信したんだ。勿論僕も。そして、夏芽さんも、ね｣

｢そ、そんな……でも、その為に入院したんじゃ……｣

｢多分だが、あんたは、最初から狙われてたんだ｣

　由宇奇は言った。

｢あの、たかねって少女、何か良くないモノをひきつける体質みたいだからな｣

｢じゃあ、わたしは、この子は、死ぬんですか？｣

　まなみは顔を強張らせて言った。

｢嘘よ……うそ……たかねも、お父さんも、あんなに楽しみにしているというのに……私は、この子は、死ぬの……？｣

｢大丈夫です｣

　綺堂が言った。

｢そうさせないために、僕たちはここまで来ました。あなたに会って、あなたを守るために｣

｢安心してください｣

　夏芽も続けて言う。

｢綺堂さんと由宇奇さんがいれば、安全です。あとは、たかねのお母さんが、安静にしててくれればそれでいいんです｣

　まなみは三人の顔をかわるがわる見た。

｢本当に、守ってくれますか？｣

｢勿論です｣

｢いいか、今度、そいつが来たら、すぐにナースコールしろ。そうすれば人が駆けつけてくれる。それと、奴は普通に産ませるのではなく、切迫早産に追い込んで無理やり胎児を引き出す。自分の手を汚さずにだ。少なくとも、男手があった方が良い。旦那を、呼び戻せ。付いててもらえ｣

｢わ、わかりました……｣

　まなみは冷や汗を流しながら言った。そんなまなみの手を、綺堂が優しく握った。綺堂とは思えない微笑みだ。

｢大丈夫ですよ、心配しないで。僕たちが、付いてますから。安心して、立派なお子さんを産んでください｣

　それから、

｢このチューリップと千羽鶴は、不吉なので持って帰りますね。代わりに、僕が今朝買ったこのガーベラをプレゼントします。ガーベラの花言葉は『希望』、そして、ピンクのガーベラの花言葉は『我慢強さ』。あなたなら、耐えぬけます。いいですね？安心して、ただ眠っていてくれればいいんです｣

　まなみは頷いた。

｢分かりました。主人をすぐに呼び戻します。だって、息子の大事だもの。私の事はどうでもいいけれど、息子を死なせたくない。そしてたかねを悲しませるのは、もういやですもの｣

｢強い人で良かった｣

　綺堂はまなみの手を放した。

｢それでは、僕たちはこれで｣

｢てめぇ、何のつもりだ｣

　由宇奇は部屋を出ると、ぼそりと綺堂に言った。

｢あの不気味な笑顔はなんだ｣

｢私も、びっくりしました。綺堂さんが、あんな優しいことをするなんて｣

｢嫉妬かい？｣

｢いえ、違います｣

｢いいかい、妊婦ってのは、ただでさえホルモンの乱れで、自律神経がおかしくなっている。そこにあのような恐ろしい話をしてしまったら、恐怖で錯乱して何を起こすかしれない。妊婦への一番の治療法、それは、“安心させること”なのだよ。もし、僕たちが彼女に怖い話だけを聞かせて“気をつけてください”なんて言って去ったら、彼女は何に対しても“気をつける”ようになる。食事も、なにもかも。そして、心も身体も弱っていく。それが奴の仕組んだ罠だ。だから、僕はそれを逆手に取ってやった｣

｢成る程な｣

　由宇奇は頷いた。

｢いつものお前らしくねえと思った｣

｢僕は単なる興味のない人間に優しくしたりなんかしない。しかし、夏芽さんや夏芽さんの友達のたかねくんの大切な人だならば、守ってやらねばなるまい｣

｢俺たちみたいな、半妖半人が関わっていることだしな｣

｢ああ。放っては置けない事態だ｣

　綺堂は白いチューリップの鉢植えを、由宇奇に渡した。由宇奇はそれを地面にたたきつけようとしたが、夏芽が慌てて止めた。

｢花に、罪はないので……｣

　夏芽は由宇奇から鉢植えを受け取った。

｢私が育てます｣

｢不吉な花だぞ｣

｢でも、きれいじゃないですか｣

｢確かにそうだ｣

　綺堂は頷いた。

｢それに、チューリップ全般の花言葉は『思いやり』夏芽さんにピッタリの言葉だ｣

　夏芽は少し顔を赤くした。

｢そういわれると、照れますね｣

　昼の鐘が鳴る。夏芽の腹の虫も、そろそろ限界を迎えそうだ。

｢何か食べませんか、うちの親が、用意していると思うんです｣

｢本当かい！いやあ、お母さんの手料理が食べられるなんて、嬉しいよ｣

｢なんか、勘違いされそうだから、俺は遠慮しとくわ｣

　由宇奇は言った。

｢えー！由宇奇さんも来てくださいよ｣

｢だーかーら。おめーの母親に変な因縁つけられたくねえっての。また親族での集まりがあった時に気まじいだろうが｣

｢そうですか｣

　夏芽は残念そうに肩を落とした。それを見て由宇奇は、

｢まあ、気持ちだけ、ありがたく受け取っとくよ｣

と言った。

｢それから、綺堂｣

　綺堂は由宇奇の方を向く。

｢その千羽鶴、よこせ｣

＊

｢ああ、愉快でたまんねえや｣

　半顔を包帯で隠した着物姿の男、拾は、楽しそうに笑った。

｢すぐ人の事、信じちまうんだからなあ｣

　拾は懐から手鏡を出した。

｢こんな顔で、こんな格好でも、ああ、こんなのもいるんだ、で終わる。人間世界では、やりづれえ格好かと思ってたけど、そうでもなかったか。不思議なもんだね。人混みの中に居たら、溶け込めちまう、どんな珍妙な姿でも、例え、半分以上が妖怪だとしても｣

　くくくく……。

　拾は、八千代トンネルの淵にもたれ掛かっていた。

　誰も、拾を、悪魔の殺人鬼だとは思っていないのだ。すれ違いざまに、殺されてしまうかもしれない、そんな恐怖を、彼らは感じることなく、しかし身近に潜ませながら生きている。そう考えると、愉快でたまらない。

｢ああ、おもしれえ、これから滅ぼすってのに、今更面白さに気付いちまうなんてね｣

　だが、拾の心は変わる由もなかった。傷つき、やつれ、錆付いた心は、今や修復不可能であった。脳味噌が、人間の誕生を阻止せよと命じる。だから子供を、産ませない。産み落とさせない、新たな命を。今まで、自ら手を汚すことを避けてきた。しかし、もう我慢が出来ない。血が見たい、血が。あのほとばしる鮮血を。

あと一人。あと一人で、妖怪世界と人間世界が繋がる。そうしたら、ゾンビ化した妖怪たちが、人間たちを、嫌でも滅ぼしてくれる。自分を生み出してくれた、母なる人間を……。母という存在が、この世から消える。

　なんと喜ばしいことか。

｢夜崎拾｣

　突如、名前を呼ばれ、拾は振り向いた。そこには見知った顔があった。

｢やっぱり、来ましたか、由宇奇秋人｣

　由宇奇は手に持った千羽鶴を目の前にかざした。

｢お前、こんな大事なもん、捨てちまったらいけねえだろ｣

｢何言ってんだ、俺にゃ大事なもんなんか、存在しちゃあいねえって｣

｢これは、お前の親父さんが亡くなる時に、お前が作った、千羽鶴だろうが。この、不細工な作りですぐにわかった。お前、関係もない人間殺して、母親に復讐したような気になってんじゃねえだろうな｣

｢なってるとしたら？｣

　拾は悪戯っぽく笑った。

｢母親に復讐した気になっているとしたら、どうするってのさあ？｣

｢てめえ｣

　由宇奇は拾の胸倉を掴んで、トンネルに押し当てた。

｢死んだ、親父さんの気持ちも考えてみろ。確かにお前の母親は、悪魔みたいなやつだったさ。でもな、親父さんは精一杯お前を守ろうとした。死んじまったけど、守ろうとしたんだ。その、守られた命を、こうやって無闇に“人の命を奪う事”に使うなんて、親父さんに謝れ！天国の親父さんに｣

｢天国なんざあ、ねえよ｣

　拾は冷たい目をしていた。

｢俺あ、観てきた、いろんな奴の死を。そこには、地獄しかなかった。天国なんざあ、ねえよお、なあ、由宇奇。おめえにも、わかるだろうよ｣

｢わかんねえな｣

｢わからせてやるっていってんのよ｣

　突然、強風にあおられたように、由宇奇は拾から遠ざけられた。胸倉を掴んでいた手が、離れてしまう。

｢俺あさあ、由宇奇の事は嫌いじゃねえよ？寧ろ大好きなわけ｣

　拾はゆっくりと、右半顔の包帯を説き始めていた。

｢けどよお、世界一嫌いなもんがあるんだあ｣

　右半顔が露わになる。焼け爛れ、まぶたがない。表情のない顔は、由宇奇を睨み付けると言った。

｢胡散臭え、説教だよお、由宇奇｣

　真赤な炎が上がった。由宇奇は唖然とそれを見つめる。人間世界で、妖力を使うことが出来る半妖半人はいない。何故ならば、それが人間世界の秩序を乱すことに繋がるからだ。しかし、目の前に居る夜崎拾は、それをあっけなく壊してしまった。それほどまでに、奴の心は汚染され、そして妖力は、強かった。

｢よせ、拾！｣

｢大丈夫、今の俺の標的は一つ｣

｢一つ？｣

　真赤な炎の弦が、拾の右半顔から生えるようにして飛び出し、動きを止めて、由宇奇の方を見た。見た、という表現が正しいのかはわからない。しかし、炎の弦は確実に、由宇奇を捉えていた。

　拾はにやりと笑って、仕留めるように言った。

｢お前だよお、由宇奇い｣

＊

　昼食を食べていた夏芽の携帯電話が鳴った。

｢もうなっちゃん、ご飯を食べるときくらい電話はしまって？｣

｢だって、何があるかわからない世の中だよ。持っておかないと。ちょっと待ってて｣

　夏芽は箸をおいて、携帯電話の画像を見た。知らない番号からだった。

―――誰だろう。

　夏芽は不審に思いながら電話に出た。

｢もしもし？｣

『もしもーし。由宇奇くんの、お知り合いさん？』

｢あ、はい、そうですけど｣

『由宇奇くんねえ、ダンプカーに轢かれちゃってね、今、死にそうなの。八千代トンネルの近くでねえ。この世界の“救急車”？とかの番号知らねえから、とりあえず、ここに電話してみたんだけどお、なんてったって、名字があ、俺と一緒だから興奮しちゃって』

｢名字が一緒？何言っているんですか？てか、由宇奇さんがダンプカーに轢かれたって｣

　綺堂が箸を止めたのが分かった。

『とりあえず、八千代トンネルに来たほうがいいってことよ。由宇奇、死んじゃいそうだからさあ』

｢夏芽さん、代われ！｣

　綺堂は奪うように夏芽から携帯電話を取り上げた。

｢おい、おい！お前！｣

　ツ―――――――。

　電話は切れていた。

｢くそっ……｣

　いつになく、綺堂が取り乱した。

｢夏芽さん、奴は、なんて？｣

｢あの、八千代トンネルの近くで、由宇奇さんがダンプカーにはねられたから、すぐ来いって……｣

｢行こう。まず、一一九番するんだ、八千代トンネルに向かうようにって｣

｢わ、わかりました｣

　春代は慌てて、

｢秋人くん、どうかしたの？｣

｢詳しくは、後で話します！今は、急ぎますので、御馳走様でした！夏芽さん、行こう｣

　綺堂は夏芽の手を取って走り出した。夏芽は救急車の要請をしながら、八千代トンネルを目指す。穏やかではない風が吹いていた。あの妖怪世界の様な、曇天の空の下。夏芽は少し狼狽えながら、綺堂のがっしりとした手だけを頼りに走った。

　八千代トンネルには、まだ救急車が到着して居ないようだった。そう分かったのは、人気のないいつもの様子と、血だまりの中で横たわる、由宇奇秋人の姿を見つけたからだ。

｢由宇奇！｣

　綺堂は夏芽から手を放すと、由宇奇の元へと駆け寄った。余りにもおびただしい血痕が、トンネルの手前一帯を黒い水たまりのように映しだす。綺堂は由宇奇を抱き起すと、何度も名前を呼んだ。

｢由宇奇！由宇奇！しっかりしろ！｣

　反応はない。夏芽は呆然と立ち尽くすことしかできなかった。

　綺堂は着物の袖をちぎると、由宇奇の腹を押さえた。どうやら、そこが致命傷らしい。血があふれ出続けている。

｢くそっ、血が止まらない……｣

　夏芽は脳味噌がぐらぐら揺れるのを感じた。さっきまで、隣にいた人が、死に逝こうとしている。由宇奇は目を開けない。血だまりは、少しずつ広まって、夏芽の足元まで到達していた。

―――血だ……。

　冬に、綺堂の血を見た時に卒倒したのを思い出した。あの時は、脳味噌が正常では無かった。今は違う。

　夏芽は由宇奇の元に駆け寄った。

｢由宇奇さん！｣

｢夏芽さん、あらゆるところを切り刻まれている。本当に、まるでダンプカーにでもはねられたかのようだ。ここを、押さえてくれ｣

　言われた通りに、夏芽は由宇奇の胸の位置を押さえた。由宇奇は目を覚まさない。

｢脈はある。まだ、生きている。大丈夫だ。救急車がくるまで、なんとかもたせよう｣

　遠のいていく意識の中、二つの顔が由宇奇の瞳に映った。

　俺は、死ぬのか。

　何もできずに。

　友人一人救えずに。

　死ぬのか。

｢死ぬな！由宇奇！お前にはまだやることがたくさん残っているだろうが！｣

　やること……。

　忘れてしまった……。

　もう死ぬのだから。

　いいだろう……。

　悲鳴のような、綺堂の声がトンネルに反響した。しかし、由宇奇には、もう何も聞こえなかった。

＊

｢なんであたしだけ｣

　優子は家に閉じこもり、コーヒーを飲みながら言った。

｢人を喰らうなんざ、寧ろあたしの方が都合がいいってのに｣

　妖怪世界の妖怪たちは、皆人間を襲い、喰らうようになっていた。どん、どん、と魂が消える音がする。耳をふさぎたい気分だった。

　優子が“妖怪”を辞めてから早数百年が経つ。その為、その名を知らぬ者も多い。その所為だろうか。もしその所為で毒されていないのだとしたら。

“妖怪であることを忌み嫌う妖怪”は毒されることはないのかもしれない。

　その時、玄関インターホンが鳴った。こんな時に、こんな恐ろしいときに一体誰が。

　ドアを開くと、そこには人間がいた。恐怖で逃げ込んできたのだろうか。優子は、

｢あんた、人間だね？怖いだろ。入んな｣

｢どうしてだ｣

　男は言った。

｢なんで、おめえには利かねえ｣

｢何を言っているんだい？｣

　奇妙だ、と、男は笑った。それから、

｢上がらせてもらうよ｣

と、優子の家へ入った。

｢あんた、帰り道、わかるかい？今、妖怪の世界はおかしくなっていてね。このままここに居ると、あんた、危ないよ｣

｢へえ、そうなんだあ｣

｢……ここまで来るのに、襲われなかったかい？｣

｢あんた、俺を見ても、“正気”なのかい？｣

｢何を言っているんだい｣

　会話がかみ合わない。男はくくくく、と笑うと、

｢珍しい妖怪も居るもんだね。興味深い。あんたの話、聞かせてくれないかい｣

｢あたしの話？｣

｢ああ、あんたが｣

　男は一呼吸置いた。

｢妖怪を辞めた話｣