千羽鶴、承ります

千羽鶴、承ります⑧

　――続きまして、ラジオネーム「小幡のハナミズキのおにい」さんから。

『さとっちゃん、おはようございます。

　昨日、会っちゃったんです。妹の片思いの相手に。

　優しそうな男の子でした。悔しいけど、優しそうな男の子でした。

　これって、嫉妬なのでしょうか？　邪魔しない方がいいんでしょうか？

　兄として、何かしてあげた方がいいんでしょうか？』

　……“おにい”、大丈夫ですよ。“おにい”の妹さんのことだから、何とかなるよ。“おにい”さんは、妹さんを見守ってあげて下さい。

　……トークテーマは「会っちゃったんです」。この後もメッセージ、お待ちしています。

　間もなく、9時30分。一旦、CMに入ります――

　災害用に買ったラジオを切りの良いところで止め、アパートを出る。

　今日も高崎駅前の予備校で自習をするつもりだ。

　駅の駐車場は料金が高いから、バスで行くことにする。

　バスを待つ間、スマートフォンをチェックする。

　昨日、彼女にメッセージを送ったが、「既読」になっていない。

『昨日は付き合ってくれてありがとう。

　世界遺産の話をしてもドン引きされなかったことが、とても嬉しかった。でも、今後は自重します。

　広報も、大変助かっています。

　振り回し過ぎたかな、と反省しています。

　お兄さん、普通に心配するよね。俺のせいで、花村さんにもお兄さんにも迷惑をかけてしまって、ごめんなさい。

　怪我、大丈夫だった？』

　文面は悩みに悩んで、就寝前に睡魔に耐えながら入力した。

　今読み返すと、「長いな！」と自分でもつっこみを入れたくなる。

　彼女からの返信があったのは、昼過ぎだった。

『こんにちは。昨日は大変お世話になりました。

　世界遺産のお話、大変興味深かったです。

　地元住民なのに、富岡製糸場の功績も価値も理解できなくて、なぜ世界遺産や国宝に選ばれたのか、わからなかったのです。

　田沢くんのお話を聞いていたら、明治政府がとても力を入れていた分野だったことや、今のホワイトな働き方の基礎をつくったこと、世界や後世に大きな影響を与えたことに納得がゆきました。

　本当に、富岡製糸場は世界遺産にふさわしい史跡なのですね。

　ひ』

　メッセージは変なところで切れていた。

　焦らせてはいけないと思い、こちらからはメッセージを送らずに待つ。

　次のメッセージは16時過ぎだった。

『ごめんなさい。

　田沢くんのせいではありません。

　たまーにですが、兄は感情のやり場がなくなって暴力にはしってしまいます。

　兄のことを悪く思わないで下さい。

　私は平気です。

　ご心配をおかけして、申し訳ありませんでした。

　もっともっと、世界遺産のお話を聞きたいです。』

　すぐに返信はせず、スマートフォンをリュックサックのポケットに入れた。

　勉強を再開しても、メッセージの内容が頭にちらつく。

　結局集中できず、18時には荷物を片付けて予備校を出た。

　それなのにアパートに帰る気にはなれず、高崎駅の中をぶらぶらする。

　駅直結の商業施設を冷やかしているうちに空腹を感じ、ファーストフード店に入ることにした。

　入ることにした、のだが。

　なぜか、ファーストフード店を通り過ぎ、その奥の階段を下りてしまった。

　そこは、久々に見る場所だった。

　高崎市と下仁田（しもにた）町をつなぐ私鉄・上信電鉄（じょうしんでんてつ）の改札口。

　俺は初めて富岡製糸場に行くときに、この電車を使ったのだ。

　JRの喧騒から離れた、この静かな場所につっ立っていたら、自分でもよくわからない感じになってきた。

　急激にこみ上げてくるものが抑えきれず、鼻の奥がつんとするのだ。

　千羽鶴をひとりでつくってしまうくらい手先が器用な彼女。

　高校の3年間大半の人から嫌われていた彼女。

　それでも謙虚に皆のことを愛していた彼女。

　大人になって一層綺麗になった彼女。

　綻ぶような笑顔が美しい彼女。

　黒目がちの大きな双眸がきらきら輝く彼女。

　殴られても、殴った本人に気を遣う彼女。

　そんな彼女が、電車から思いつめた表情で俺を頼ってくれることを、俺は妄想してしまうのだ。

　彼女には、そうやって俺に弱みを見せてほしいと思ってしまうのだ。

　そんなこと、あるはずもないのに。

　俺はこの場でスマートフォンを取り出し、彼女にメッセージを送信した。

『もしも公務員試験に合格したら、「高山社跡」の「落書き」を見に行きませんか？』

　返信はすぐに来た。

『高山社の落書き、噂には聞いていましたが、見たことはないのです。

　ぜひ、見たいです！

　見に行きましょう(^^)』

　初めての、彼女からの顔文字。

　液晶画面の向こうの彼女は、笑っているのだろうか。

　上信電鉄の電車が来る前に、俺はもと来た階段を駆け上がった。

　俺は卑怯だ。

　彼女に謝りたいのに謝れない。

　彼女は健気だと勝手に思い込んで、涙腺が緩む。

　勝手にデート気分になる。

　綻ぶような笑顔を、もっと見たいと思ってしまう。

　殴られた彼女を支えたときの、痩せた肩の感触は、いつまでも手に残っていた。

　【第１章「千羽鶴、承ります」終】