３９歳バツイチ子持ちだが、まわりの女に煽られる。

第40話「伊原真の追撃」

　その日の夕方。

　私は頭山と伊原と三人で食事をすることになった。

　――転属前に散々面倒かけたんですから、飯と酒ぐらいおごってください。

　と頭山が生意気にも言ってきたからだ。

　そして、なんとなく予感はしていたが、頭山からメール。

『散々その気にさせたんですから、先輩としてちゃんと後始末して下さい』

　それだけだった。

　私はやっぱりそうかと、ため息をついた。

　――責任ね。

　若いふたりが一方的に囃（はや）し立てたとしか思えないが、先日の天幕の中での一件はまんざらでもなく、ついつい狼になりそうな自分がいたのも真実。

　確かにケジメをつける必要はあるだろう。

　十八時の約束。

　待ち合わせ場所に現れた伊原の格好は、袖のないピンクをベースに細かい花模様がついているワンピースだった。

　それはやや胸が強調され、そのの下からふんわり広がるような服。そして、化粧も自然な感じ、春よりもやや長めになった髪の毛の効果もあって、正直かわいいと思った。

「変ですか？」

　彼女はおずおずと聞いてきた。

「いや、髪伸びたな、と思って」

　私はつい、思っていることと別のことを口にした。

　それ以上のことを言うと、また彼女を傷つけることになる。

　頼もしい後輩だと思う。

　彼女はやや過激だが仕事もできる。

　やや過激だが性格もいい。

　そしてプライベートではこれ。

　正直、伊原は素敵な女性だ。

　彼氏になった人間は幸せだろう。

　いっぽう私は八分丈の綿のベージュのパンツに、半そでのポロシャツという格好だ。

　まあ、なかなか不釣合いな格好だと苦笑するしかない。

　その夜は香林坊（こうりんぼう）の近くにあるスペイン料理屋に予約を入れていた。

　私たちは店に入り、個室に案内された。

　予約など段取りは頭山がしていた。

　はじめからおふたり様で。

　当日予約でもコース料理を頼むことができたので、前菜が数種類出てきた。

「これはイタリア料理とどう違うんだろう？」

　と私が軽口をたたく。

　それに対し彼女は苦笑していた。

「たぶん、パエリアかパスタかの違いじゃないですか？」

　料理は詳しくないのでよくわかりませんが、と。

　暗い店内のせいもあるだろう。

　彼女はとてもおとなびた感じ、それでいて魅力的な笑顔で答えた。

　手に持っていたフォークを置き、紙ナプキンで唇を拭いてから、彼女はよくわからない名前の――お手ごろだった値段のを適当に頼んだ――赤ワインを口に含んだ後、私をじっと見つめた。

「好きです」

　私も食事をやめて、フォークを置いた。

「待ってていいですか」

　昼と同じく、彼女は瞳を潤ませる。

「それはだめだ」

　向かい合ったアヒルを思わせる唇が震えている。

「私みたいなおっさんのために、君の貴重な時間を使っちゃだめなんだよ」

「ボクは使いたいと思っているんです」

　じっと私を見つめる潤んだ瞳は弱々しくはない。

　むしろ力強い芯のあるものだった。

「私はひとりの女性を大切にできるような人間じゃないんだ、欠陥品なんだよ……病気の事は知っているだろう……それで三和の母親とは別れたんだ……それだけじゃない、根本的に私は人を愛するということができないんだ」

「嘘です」

　彼女はいつもと違って静かに、そしていつもと同じく力強く、そう言った。

「嘘じゃない」

　私はそんなありふえれた返ししかできなかった。

「欠陥品とか、疾患とか、人を愛せないとか……言い訳じゃないですか」

「言い訳……？」

　自分の唇が少し乾いたのがわかる。

「副長は……大切な人がいるのに、目を背（そむ）けているんじゃないですか？」

　私は耐え切れず目をそらしてしまった。

「嘘じゃない……もう、誰かを大切にしようなんて思えないんだ」

　彼女は、少しため息をついた。

「嘘じゃない、なんて……ないです」

　ないなんて、ない。

「そうじゃないと副長はこんなに人に優しくなれないし、こうやってちゃんとボクをふってくれませんよ」

　――そんな荒んだ心を持った人だったらここにいません。

　と彼女は呟く。

「よく……わからないんだ」

　私の口からでた声は、思ったよりもかすれていた。

「すまない、伊原の気持ちに応えることはできないんだ」

　自分で言ってて最低だと思う。

「頭山が言ってました」

　彼女は目を伏せた。

「副長と山に行ったときに寝言でうなされては『待ってろ』って言っているって」

　待ってろ……か。

「ボクも頭山も心配なんです」

「心配？」

「きっと笠原先生の方が詳しいと思いますが」

　彼女はワインを口にする。

「死にたがっているようにしか見えないんです……ここ最近の副長は」

　――死にたがっている。

　私は戦場に行きたいだけだ。

　行ってやり直したいんだ。

　臆病者の私を。

　でも私は……。

「……それは誤解だ、私はそんなことを……」

　私はなぜか、言葉をそこで止めてしまった。　

　店を出て、彼女をタクシー乗り場まで送ろうとして、しばらく無言で夜の繁華街をふたりで歩いた。

　人通りが少ない場所で彼女は立ち止まり、私の方を向いた。

　そう思った途端に彼女は私に抱きついてきた。

　ヒールのせいだけでなく彼女は私よりも少し背が高い。

　間近に彼女のアヒル口が見えた。

「ボクはわがままなんですよ」

　――あと、諦めも悪いんですと、濡れた唇が動く。

「気持ちよくふってもらえたし……」

　彼女は意識して胸を押し付けているのかもしれない。

　ただ、そういうことになれた女性に比べ、とてもぎこちなく、そしてワザとらしい感じがする。

　なんとなく、私はそんな伊原の不器用さがあまりにいつも通りなので、少し安心してきた。

　余裕ぶって、自分のペースで話しているつもりなのかも知れない。

　だが、彼女の顔は羞恥で真っ赤になり、そして体は震えていた。

　ただ、すごく火照っているのはわかる。

「死にたがっている副長を見るのは」

「……」

「ボクは嫌です」

「なあ、そんなに、見えるか？」

「ええ」

「どうして」

「とてもさっぱりした笑顔が最近でています」

　さっぱりした笑顔。

「思い残すことはないという笑顔」

「そうかな」

　彼女は涼しい顔から一変して、くしゃっとした泣き顔になる。

「だって……急に副長が遠くにいってしまったようで、頭山もボクも不安で……いつもの副長に戻ってきて欲しくて……」

　――少しでも副長の思い出に残るようなことをすれば、少しでももっと近い存在になれば、未練を残して、戻って来てくれますか。

　泣き声のようでもあり、いつも生意気を言って私に頼みごとをするような声でもる。

　いや、彼女にはまったく似合わない淫猥な囁きのようにも聞こえた。

　ただ、私はその声をこそばゆく感じ、背筋がブルッと震えてしまったことは確かだ。

「もう少しだけ、いっしょにいてもいいですか？」

　それが意味することは十分承知している。

　断るべきだというのもわかる。

　だが私はその場では「わかった」と返事をしてしまった。