異世界ゴキブリ アルベルティーニ

第6話 王都燃ゆ

　四人が城内に入った時、王都は騒然としていた。

　「速く逃げろ！カファールの連中がじきに乗り込んでくるぞ。」

　父親であろうか、男が家族に避難を促していた。あちこちで、虚報と悲鳴が飛び交い、混乱は極まっていた。

　「まずいな。この様子では守備軍も指揮が乱れているだろう。」

　アルベルティーニは焦った様子でいう。

　「守備軍というのはどんくらいいるんだ？」

　「平常時は1万だが、カファールとの戦いの為に一部を抽出したから、五千程度だ。見たところ逃亡兵もかなりいそうだ。とりあえず急ぐぞ！」

　その時、歓声とともに街の一角に火の手が上がった。

　「カファール軍がもうここまで来ただと！？」

　カファールの歩兵が一斉に城下になだれ込んで来た。王都は悲鳴に包まれた。多くの市民が逃げ場を失い立ち尽くしている。カファール兵は容赦無く狼藉の限りを尽くした。

　「急げ！」

　四人は走りに走った。王宮の付近まで駆け抜けたが、街は完全に秩序を失っていた。王宮の門にたどり着くと精強そうな近衛兵が守りを固めていたが、その数は数百に過ぎなかった。

　「スパルヴィエロ大将！よくぞご無事で！」

　近衛兵の指揮をとっている様子の男がアルベルティーニに駆け寄った。二人は敬礼を交わす。

　「バルチェリーニ大佐！ご苦労！陛下は何処におわす？」

　「王宮内に未だおわします。」

　「ありがとう。では、後は任せたぞ。」

　「はっ！して、お連れのその者達は？」

　「信頼できる味方だ。詳細は後で話す。」

　アルベルティーニら四人は王の居室へ急いだ。

　王宮内も混乱に包まれている。身分の低いものも高いものも自らの荷物まとめに余念がなかった。四人は廊下を駆け抜け、王の間にたどり着いた。

　「国王陛下！アルベルティーニ＝ダ＝スパルヴィエロ大将で御座います！」

　「なんだと！？かの大将は戦死したのではなかったのか！？」

　「どういうことだ？」

　御前会議を開いていた十数人の忠臣がざわめいた。

　「入れろ！」

　国王ヴィットーリオ＝スカラファッジオ2世が一喝した。

　「国王陛下！ご無事で何よりでございます！」

　「わしのセリフじゃ、それは！して、状況を説明せよ！」

　国王は冷静さを失っていなかった。一方、重臣達の間には悲観的なムードが漂っていた。しかし、国王の眼差しは、はっきりと未来を見ていた。アルベルティーニはこの様子に、サヴォッリア王国最後の希望を見た。

　「我らの軍はモンテノッテの戦いに敗北、壊滅しました。カッケルラーク軍はすでに退却しました。現在王都を守る我が軍は過少であります。敵軍はもう目と鼻の先まで迫っております。防衛戦で勝利できる望みは極めてうすうございます。斯くなる上は速やかに開城、陛下は避難なさるべきかと。」

　「何を申すか！？戦わずして降伏するだと！？」

　「勇猛で知られた陸軍大将も臆病風に吹かれたか！？」

　重臣達がアルベルティーニを糾弾した。彼らの目は悲壮感に包まれていた。

　「やめんか。防衛の望み薄なことくらいわかっておろう。国王のわしがすべき事は、国民を守る事である。速やかに降伏の旨を伝える使者を出せ。」

　「はっ！」

　重臣一同は流石に鋼鉄の忠義心を持っている。国王の命が下れば、すぐさま行動を執り行った。

　「国王陛下、こちらへ。我々が無事お逃しいたします。」

　「アルベルティーニ、かたじけない。して、どこまで落ちるのか？」

　「サヴォッリア島まで落ち延びれば、そこで再起を図れるかと。」

　「我らの、王国の根源地か。もう一度、一からのスタートというわけだな。」

　「必ずや捲土重来いたしましょう！」

　アルベルティーニは国王を連れて廊下に出た。廊下で控えていた人間三人はとりあえず恭しく跪いた。

　「この者達は？」

　「敗走し、追い詰められた私を助けてもらった勇士達です。彼らの強さは、私が保証いたします。」

　「そうか、よろしく頼むぞ。」

　「はっ！」

　三人は口を揃えて返事した。国王の放つ覇気に気圧されたのだった。

　「宗次郎くんよ。我々はこれより国王をサヴォッリア島までお送りする。よろしく頼む。」

　「任せろよ！」

　一行は王宮前に出た。

　「バルチェリーニ大佐！こちらへ！」

　「はっ！」

　「我々はこれよりサヴォッリア島まで護送する作戦を発動する。貴官の近衛兵団も同行せよ！」

　「はっ！」

数百の近衛兵が素晴らしい統制のもとで国王の周りを固めた。

　「降伏したといえど、その文書が受理されるまでおそらく数日はかかる。そしてカファールに既に降ったゼノヴァ公国を通過する必要がある。これは非常に危険な任務だが、我々は最後の一兵になるまで陛下をお守りする！」

　アルベルティーニは叫んだ。一同は歓声をあげた士気は十分に高い。

　宗次郎達はこの様子に圧倒された。もはや面白そうなどと言っていられる状況ではなくなった。ここは生と死をかけた戦いの世界である。

　「俺たち、戦うよな？」

　宗次郎は独り言のように呟いた。

　「当たり前です！こんなアツい展開見せられて逃げれるわけないです！」

　五郎八は力強い目で宗次郎を見ながら言った。愛衣も覚悟を決めたようにうなづく。

　「よっしゃあ。行くぞ！」

　この人たち相当肝が座ってるよな？宗次郎は思った。

　王都は夕日と炎で真っ赤に燃えていた。