風が吹く前に

第２３話 レストランにて

　今日は、最近出来たばかりの人気のレストランを予約していた。新都心一の名ホテルのシェフが独立して作ったということで、予約をとるのにも随分と苦労した。早い時間は予約が一杯で、この遅い時間にようやく席をとることができたのだった。

　しっとりとした石畳と、煌めくイルミネーションの庭を抜けて、店の入り口に着く。メイアをエスコートしてドアをくぐったリシュアは、１組のカップルとすれ違う。特に注視しなかったのだが、コートを脱ごうとした手がそのカップルの男性の肩に触れた。

「おっと、失礼」

　その声に、連れの女性が振り返った。その女性と目があったリシュアは、思わず声をあげた。

「あ……」

　連れの女性はアンビカだった。彼女もすぐにリシュアに気付いたようだ。そして素早く隣のメイアにも視線を送る。

「ん？　知り合い？」

　アンビカに声をかけたのは、ダークブロンドの髪にオリーブ色の瞳の人の良さそうな青年だ。リシュアはどこかで彼を見たような気がして首を捻った。

「え？　ああ、仕事でね。……行きましょう」

　素っ気無い素振りで目礼だけして、アンビカは連れの男の腕を引いて出て行った。

　彼らが出て行った後、リシュアはようやくその男のことを思い出した。

「ああ、銀行の……」

　以前ミイラ化した状態で発見された、銀行員のトーラス・ヘインについて質問をしに行ったアウシュ銀行の若い相談役、名前は確かルドラウトとか言っていた。奇妙な縁もあったものだとリシュアは肩を竦めた。

　メイアはアンビカのことは気にしていないようだった。何もなかったように振舞う彼女を、リシュアは有難く思った。

　食事の間も、天女やその伝承などについてメイアは色々と説明してくれた。今の彼女はすっかりそちらの方面に興味が傾いているようで、時折フォークを持つ手が止まるほどだった。

　とはいえリシュアも、近頃は独自にルナス正教の伝承などについて調べていたので、もたらされる情報に目新しいものはなかった。

＊＊＊

　２時間程で２人は食事を終えた。

　レストランの料理は噂に違わずとても美味しく、リシュアもメイアも満足げに店を出た。

　いつも通りメイアを家の前まで送る。玄関で二人は微笑みあった。

「ごちそうさま。楽しかったわ」

「ああ、俺も楽しかった。それじゃ研究頑張って。無理はしないようにね」

　リシュアはメイアの額に軽くキスをする。

　メイアは上目遣いにリシュアを見て、ちょっと意地悪っぽく笑った。

「ね。好きな人ができたでしょ」

　いつもながらメイアの言葉にはどきりとさせられる。言葉に詰まってぎこちない笑みを浮かべていると、メイアは嬉しそうに笑った。

「いいのよ。あなたとは良いお友達でいたいわ。その人と上手くいくといいわね」

　そうしてちょっと背伸びをして、リシュアの柔らかい髪を優しく撫でた。

　リシュアは嬉しかった。

　彼女のような知的で明るい美女と、こういう良い関係を保てることがとても有難いと思った。一時は進展しない関係に焦れたこともあったが、結果としてそれが良かったのだろうと思う。

　二人は軽いハグを交わし、握手をして別れた。

＊＊＊

　自宅でシャワーと着替えを済ませて、リシュアは再び寺院に戻る。寺院は新都心の喧騒とは一転して、心地よい静寂に包まれていた。

　リシュアは大きく深呼吸してから、庭を散策しはじめた。中央の庭を抜け、木立を過ぎて塔の前に辿り着いた。

　オクトとこの寺院を訪れた時、妙な不安と息苦しさを感じたのを思い出す。この塔には一体どれだけの秘密が隠されているのだろう。

「特殊な石、か……」

　メイアの言葉を思い出し、塔の外壁の石にそっと触れてみる。見た目は何の変哲もない古びた石だ。

　しかし、リシュアの指がその石に触れたとき、僅かだが痺れるような、微かな痛みのようなものを感じた。彼は驚いて指を離す。

　じっと指先を見たが、特になにも変化はない。もう一度恐る恐る触れてみる。今度は何も起きなかった。

「……気のせいか」

　メイアの話を聞いて、少しナーバスになっているのかもしれない。

　礼拝堂とは違い、特別な願いをする時に祈るこの塔。必ず叶うわけではないが、あの不思議な光に包まれれば、願いは受け入れられると言われているらしい。

　腰に手を当てて塔を見上げた。これが司祭を苦しめる元になっているのだとしたら、何とかしなくてはならない。だが、今の自分に何ができるのか。改めてリシュアは己の無力さを情けなく感じていた。