辺境都市の育成者

第121話 傑物

　大陸における三大国の内、自由都市同盟の政体は特殊である。

　一見、共和制のように見える。

　事実、議会もあり、同盟議員三百名によって討議もされている。が、その内半数は世襲である貴族。改選されるのは半数に過ぎない。

　かつ――国家の重大事を決定するのは、僅か六名の元老議員と全議員から選出される統領の、合計七名のみ。

　つまり、この国は共和国でありながら貴族もおり、極少数による国家意思の決定、という様々な政体が組み合わさっているのだ。

　そして今――同盟首府、海都（かいと）の統領府内に設けられた機密会議室では、七名が激論を交わしていた。年齢は様々で、老人もいれば四十代の者もいる。

「統領が王国の王都へ出向くのは危険、と考える」

「うむ。南方情勢も流動的な状況で、海都を離れるのは如何なものか？」

「だが、帝国からは女傑。王国は王本人が出席すると聞く」

「こちらもそれ相応の人物を出席させねばなるまい」

「統領はどうお考えか？」

「アンドレアからの報告は？」

　元老議員達の視線が椅子に深々と腰かけている老人へ集中。

　長く伸ばした白髭を右手でしごいている禿頭の老人――自由都市同盟統領、『傑物』エンリコ・ダンドロは口を開いた。

「昨日、愚息より連絡が届いた」

「！　生きておったか」「おお」

「……が、大凶報であった」

『！？』

　エンリコは議員達を眺め、酷く疲れた表情を向けた。

　静かな動揺が広がる。

　統領は齢七十を超え、数多の戦場で陣頭指揮を執ってきた身体は満身創痍。

　『神剣』と共に、突如襲い掛かってきた『拳聖』と渡り合い、蒼海洋の小島を幾つか沈めてみせた大魔法士も老いには勝てず、戦場に出なくなって久しい。

　それでも、精力的に政務を執り行っていたのだが……。

「アレクサンドリアの地において、議会主導で行われていた介入行為が露見した。ルゼ・アレクサンドリア女王の病は完治。『十傑』数名を含む決戦が起こったようだ。しかし――我等にとっては治した人物こそが大問題だ」

「だから、王国の馬鹿共と組むのは止めておくべきだ、と言ったのだっ！」

「ルゼ女王は英雄。敵に回せば……パーメリア大陸における商売に多大な支障がでるのは必定」

「治した人物とは？」

「辺境に引き籠っている筈の御仁だ」

『！？』

「？　どなたですか？？」「辺境の引き籠り？？」

　年老いた議員達は愕然。若い二人は疑問を浮かべている。

　エンリコは机の上に手を組んだ。左手には手袋。義手だった。

「覚えておけ。世界には敵に回してはいけない者達がいる。例えば『神剣（しんけん）』『星落（ほしおとし）』『殲射（せんしゃ）』『蒼楯（あおたて）』。数百年以上前より深淵に生きる『紅月（こうげつ）』と『紫死（しし）』などの怪物……こう思っておるな？　御伽噺だと。彼等は実在する。この者達相手では、一国の総力を挙げてもなお、蹂躙は免れまい」

「なっ！？」「で、ですが、統領はかつて」

「火遊びに巻き込まれただけよ。結果、儂は左腕を喪った」

「「…………」」

「し、してじゃ……かの御仁が何故、南方におったのだ？　今更、世界に関与するとは……」

　若い議員二人が絶句している中、年老いた議員が疑問を呈した。他の議員達も同じ表情を浮かべている。

「それは」

「―—簡単。何処かの馬鹿共が『女神』と『魔神』をこの世界に蘇らせようとしている。それを、あの人は世界に認めてなどいない」

『！』

　後方より淡々とした声。議員達がぎょっとして振り向いた。

　そこにいたのは、小柄なメイド服姿の白髪ハーフエルフ。

　老人達の顔が引き攣り蒼白に。若い二人は理解が届かない。ここは海都の統領府。同盟大金庫と並び警備は厳重。どうやって……。

　エンリコが口を開いた。

「……久しいな『殲射』のエルミア姫」

「―—単刀直入に聞く。貴方達はあの人の敵？」

「そうだ、と言ったら？」

「―—決まってる」

　瞬間、七名の首筋に『短剣』が出現。

　エルミアの瞳に躊躇いはない。次の返答次第で同盟の首脳部は――エンリコが苦笑した。

「敵に回るつもりは毛頭ない。……今回の件、儂の首で勘弁してもらいたい。同盟が、ルゼ・アレクサンドリアを煙たく思っていたことは事実。が、その排除の方法として、魔神・女神が関わるなぞ……知らぬ」

「―—そう。ならいい。後は本人と話して」

「本人？」

　強大な魔力と共に、精緻な魔法式が浮かび上がる。

　光と共に南方装束を身にまとった美女が出現した。手には何も持っていない。

「お初にお目にかかる。ルゼ・アレクサンドリアだ」

『！』

「戦争をしに来たつもりはない。文句は言いたいがな。何せ、殺されかけたのだ」

「……エンリコ・ダンドロだ。南方の女王よ。我等に何を望む？」

「それは追々考える。今は恩を売りにきた」

「恩だと？」

　ダンドロはルゼを睨む。が、若い英雄は怯まない。

　視線を外し欠伸をしているもう一人の怪物へ向ける。

「エルミア姫」

「―—王都へ行くのに護衛が必要でしょう？　帝国は『天騎士』。王国は『光弓』の小娘。貴方達に同格の者が？」

「それ程の事態と？」

「―—ハルはそう判断している」　

「…………」

　エンリコは自分の老いを痛感した。

　一昔前ならば。しかし、最早――。

「……分かった。御二人へ護衛を依頼する」

「―—二人だけじゃない」　

「うむ！　吾輩に任せるのであるっ！！」

　飛び出してきた猫を見て、エンリコは震えた。

　『殲射』『四剣四槍』『拳聖』の三名をあの男が護衛へ回してくる。つまり、それだけ危険が大きい、ということか。

　――後年、彼は思い出すこととなる。『危険が大きい』。何と甘い判断だったのか、と。