辺境都市の育成者

第120話 女傑

　帝国帝都。

　その皇宮において、一人の老女がゆっくりと馬車に乗り込もうとしていた。

　周囲には数千に達する将兵が警護に当たっている。最前線に向かうかの如き重武装。即時戦闘に移れる態勢だ。

　皆、凄まじく緊張した面持ち。当然だった。

　この老女こそ、つい先日の皇宮攻防戦により、内外に大きな被害を受けた帝国を支える柱石。再び、表舞台に舞い戻った『女傑』カサンドラ・ロートリンゲン。

　この細く枯れた身体が折れてしまえば帝国は大混乱に陥る――それをこの場にいる者全員が理解していた。

　付き添っているメイド――テアが心配そうに声をかけた。

「大祖母様……やはり、私も！」

「駄目よ、テア。大丈夫、心配はいらないわ。王国の聖王と同盟の傑物のいる王都に、少しばかり世間話をしに行くだけなのだから。ディートヘルム」

「はっ！」

「此方の事は任せます。陛下をよく輔弼するように」

「……はっ！」

　帝国大宰相ディートヘルム・ロートリンゲンは深々と頭を垂れた。

　――この場に現帝国皇帝リーンハルト・ロートリンゲンはいない。

　例の事件以降、国政に対する意欲を喪い皇宮奥深く引き籠ってしまっているのだ。ディートヘルムは内心毒づく。冗談じゃないぜ。この御方が仮に王都の地で暗殺でもされたらこの国は……。

「では――行きましょうか」

「申し訳ない、少々お待ちを。……少し遅れているようです」

　カサンドラの呼びかけに、一歩下がった所に立っていた体格のいいスーツ姿の男は困った表情を浮かべ、頭を掻いた。腰には似つかわしくない武骨な片手剣をさげている。

　老女は、面白そうに笑う。

「ふふ、良いのですよ。大層なお願いをしてしまっているのはこちらですから」

「いや、真に申し訳ない。この件は、師にも報告し、きつく叱って」

「――そうやって～姉弟子を売るのは良くないと思うな～」

　突然、上空から声が降って来た。兵士達がざわつき、一斉に魔法を紡ぎ始める。

　ここは皇宮。幾重にも張り巡らされた結界は何も反応していない。

　誰かの侵入を許すなど有り得ない筈。

　けれど、それは現実だった。上空から、ふわり、と降り立ったのは茶色の髪を一束にしているドワーフの少女。普段は持っていない古い杖を持ち、七色に輝くローブを纏っている。

　にっこりと微笑み、カサンドラへ挨拶する。

「ごめんなさい～遅れました。当代『天魔士』を拝命しています～ルナです」

「定刻通りです。お願いを聞いていただき、真にありがとうございました」

「お礼は～お師匠に」

「はい」

「……で？　グレン、誰に言いつけるって？」

　ルナの口調が変わり男性を睨みつける。

　両手を挙げ降参。

「俺は何も見てない」

「そう……も～これだから『天騎士』さんは困るよね～」

　ルナがけらけら、と笑う。

　周囲の人間達はこのやり取りを、恐々と見ていた。息を飲む音すら立てられない。

　――帝国が『勇者』『剣聖』を廃止し、その代わりに大陸最強を謳われる『黒天騎士団』を味方につけた。

　この一件は、奇妙な均衡を見せていた、帝国・王国・同盟の関係を激変させていた。何しろ、国力という点において帝国は両国を圧倒しており、今までも単独ならば踏み滅ぼせたのだ。そして、そこに『黒天騎士団』という鬼札が加わった。

　結果、帝国と長い国境を接する王国はこの事態に恐慌状態に陥り、準総動員を実施。全騎士団の半数を張りつかせる状態となっている。

　同盟はそこまでの反応こそ示さなかったものの、国家緊急会議が開催され、善後策を協議中と伝え聞く。

　にも関わらず――微笑む老女は、もう一枚の鬼札を場に出してきた。

　『天騎士』と『天魔士』

　この二人は、それぞれ龍どころか神すら殺しているのだ。　

　しかも、この二人以外にも、『黒天騎士団』の猛者達が護衛につく。

　……敵側である王国と同盟への同情心すら芽生える光景と言えた。

　ルナが小首を傾げる。

「でも～グレンがいれば、私はいらないんじゃない？」　

「俺もそう思ったのだが……」

「ごめんなさい。私が判断致しました。無論、グレン殿だけでも、この老婆には過ぎたる護衛ということは認識しております。ですが……胸騒ぎがするのです」

　カサンドラは、枯れた手を軽く握りしめた。その表情には深い憂い。

　……何かが起ころうとしている。この国だけでなく、この大陸、いや世界に。

「そっか～なら、しょうがないね。うん～大丈夫！　いざとなったら、私が何とかするし～。あ、グレンは見捨てるけど～☆」

「……あんまりなのではないか？　だが」

　弟弟子と姉弟子は目で会話。

　その杖とローブを持ち出してくる、ということは……つまり、それだけ師は警戒を深められている、と？

　ルナは軽く頷き肯定。

　嫌な予感がするって。お師匠の勘は予知とほぼ同じ。油断はしない方がいい。

「では、今度こそ出発しましょう。グレン殿、ルナ殿。どうか、よろしくお願いいたします」

「心得た」「任せて～」

　カサンドラが馬車に乗り込み、扉が閉まった。ゆっくりと動き始める。警護の将兵が周囲を囲む。

　グレンとルナもまた頷き合い、追随すべく歩み始めた。

　――この時の光景を、式典に参加していた多くの兵士達は、後年一様にこう回想している。

『……あの御方はきっと分かってらしたんだ。御自身の運命を。それでもなお、帝国を、この大陸を、この世界を救おうとされた。たとえ、その結果として、御自身の命が喪われようともだ！　あの御方――カサンドラ・ロートリンゲン様こそ、真の意味での大英傑だった』