辺境都市の育成者

第88話 タバサ―11

　ハルさんが話し終わられると、ルビーさんはレーベの障壁によって壊れた剣と槍を床に落としました。金属音が響きます。

「……あ、貴方は何者、なのだ？　先程、しがない育成者などと名乗っていたが、そんな筈はない！　第一、今の言いようでは『神剣』『天騎士』『星落』『天魔士』は貴方の」

「教え子ではあるね。ただ、もう皆とっくの昔に僕なんか超えているよ」

「……世界最強『十傑』の内、四人の師、だと？　何の冗談なのだ、それは。やる気になれば、世界相手に戦争すら出来るではないか！？」

「大袈裟だね。……世界とはそんなに生易しいものじゃない。いや、むしろ人は、と言うべきか。如何なる絶対的個であろうとも、少なくとも今の『十傑』の子達では単独で世界とは戦えない。戦えたとしても待っているのは無残な敗死だろうね。それが四人になったところで結果は一緒さ」

　ハルさんは何でもないように答えられていますが、ピオさんはさっきから再硬直中。ガナハルさんも心なしか蒼褪められています。

　そして、ルビーさんは顔を両手で覆ってしまいました。

「それで、『四剣四槍』——ルゼ殿と呼ばしてもらおうか。病状は？」

「……悪い。だが、姉上は戦われるのを止めない。その結果、病状は悪化の一途を辿っている。四剣四槍の内、既に半数が喪われた。否……あるにはあるのだ。だが、あれらの武具は生きている。その主が力を喪えば持つ事さえ敵わない」

「なるほど。フォル」

「なんじゃい」

「『意志ある剣』作れるようになったかい？」

「……なる筈がなかろうがっ。そんな風になっておるなら、儂は当の昔に『大陸随一』を自称しておるわ」

「ふむ。それじゃ仕方ない。タバサ、ピオ」

「「は、はい！」」

「予定を変更しよう。そう言えば聞きそびれていたけれど、『刃』と言うのは、杖の台座用に使うんだよね？」

「そうじゃ。儂と七人の工房長、八人がかりで八本の刃を打ち、それを組み合わせ宝珠を載せる『台座』と成す。細工等も考えてはみたが……やはり、儂らは鍛冶屋じゃからの。これが一番良いと判断した」

　なるほど。ハルさんが今、作られようとしている杖は普通のそれではありません。私の『眼』からは、今もまるで生きているように脈動していますし……。

　多分、その刃もすんなりと取り込むと思います。

　だけど、予定変更、ということは。

「材料は全部出すから、もう八本――いや、十六本依頼をかけるよ。打ってあるのは何本なんだい？」

「四本じゃ。それは構わぬが……ハルよ、よもや行くのか？」

「話を聞いてしまったしね。嫌な予感がするんだ」

「嫌な予感じゃと？」

「うん。これが単なるぶつかり合いなら良いんだけどね。どうも気にかかる。『十傑』に入る子達はちょっとやそっとじゃ死なないんだよ。まして、病気？　あり得ない。しかも、ルゼ殿は前衛職じゃないか。どうやって殺すのさ？　この一件……非常にきな臭い」

「どういう事、だろうか？」

「――『呪殺』じゃないかな。しかも世界最強の一角を瀕死にさせる程、凶悪な」

　全員が絶句しました。南方大陸を代表する大英雄を殺す呪い？　

　そんなものが世界に存在していると？　でも、誰がかけて？？　

「ルビー」

「……何だろうか」

「言っておくけれど、僕は戦争に興味がない。故に直接戦闘に参加するつもりはない。だけど、君の話を確かめたいとも思っている。そこでだ――取引をしよう」

「取引だと？」

「僕は南方大陸にも教え子がいてね。その子達を何時か訪ねたいと思っていたんだ。けれど、土地勘がない。案内をしてくれるなら四本の刃を譲ろう」

「本当か！」

「本当だよ。そちらの許可が出るならルゼ殿の病状を確認してもいい」

「！！？」

「タバサ、ピオ。そういう事だから、僕は少し南方へ行ってくるよ。おそらく、台座が完成するまで――二週間、といったところかな？」

「舐められたものじゃのぉ。十日で何とかしてみせるわぃ！」

「流石は大工房長。助かるよ。すぐ帰ってくるつもりだけれど……きっとそうもいかないと思う。よく、作業を見学して学んでおくれ。僕が帰って来なかったら、先に学術都市へ向かってほしい。そろそろ、ハナ達もやって来る筈だ」

「ハルさん御一人で行かれるんですか？」

「と、レーベ！」

　レーベがハルさんの膝上で元気よく手を挙げた。

　遥か南の地へ赴くというのに、二人には悲壮感なんてものはまるでない。実際、問題なんてないのだろう。……でも。だけど！

「——反対です。少なくとも、どなたかをお連れすべきだと思います。私は足手まといですけど、レベッカさん達と合流されてから動く方が。せめて、エルミアを呼んでください！　幾らハルさんでも、そんな怪物達が争っている土地に御二人で行かれるなんて、駄目ですっ。ぜっったいに駄目ですっ！」

「タバサ？」

「ほぉ……お嬢ちゃん、弟子っぽくなってきたのぉ。どうする、ハルよ？　確かに理があると、儂は思うがのぉ」

「……ふふ、こうやってすぐに追い抜かれて行くのさ。君だって、その内、ガナハルから似たような事を言われるんだよ、きっとね」

「はんっ！　儂はまだまだ追いつかれはせぬわ。で、どうするのじゃ？」

「そうだねぇ」

　ハルさんは何時もの穏やかな笑みを浮かべられたまま、私の頭を撫でます。う～くすぐったいです。でも……とっても落ち着きます。

「最年少の弟子に叱られてしまったからね。大人しく――あの子を呼ぶさ」