辺境都市の育成者

第70話 メル―7

　広い大理石の廊下を歩きつつ、床、壁、天井と、見える範囲に既存の罠をばらまきます。今回は、幾つか『鋼断剣舞』を混ぜておきましょう

　今までの罠を突破してくるのならかなりの強者でしょうから、この程度は大丈夫な筈です。『呪鋼』も全てに付与しておきましょう。

　隣で引き攣った笑みを浮かべている弟弟子――既にかすり傷もありません。相変わらず凄い治癒魔法です――へ声をかけます。

「トマ、話の続きです。貴方は帝国の歴史を何処まで知っていますか？」

「むむ……メルの姉御も知っていよう？　歴史は得意ではないのだ……今の帝国が古帝国を継承したことは知っている。それが約200年前」

「正確には207年前。大陸歴だと丁度1000年ですね」

「ふむ。つまり、大陸歴1000年の節目に古帝国が分裂したのが『大崩壊』と呼ばれているものなのだな。では、何故そのような事が？　体制の問題があったと？」

「それもあるのでしょう。建国は大陸歴588年ですから。しかし、それだけが原因ではありません。『大崩壊』前にあった事はなんです？」

「むむむ……前？　あ」

「そうです」

　――入り口から設置していた罠の魔力反応が消えました。

　どうやら、追撃部隊が先程の広場に到着したようですね。

　けれど、結界内の罠が起動しません。

　うふふ。予想通り、入っては来られないようです。

　これで少しだけ安心して先へ進めます。罠の敷設は止めませんが。

「『大崩壊』前、古帝国は世界へ挑んできた『魔神』と戦い、それを辛くも打ち倒しました。実際に成したのは、その数年前、世界の最北方にして果てである『銀嶺の地』から生きて帰り、世界を滅亡から救った――『女神』の加護を受けし三人の『大英雄』達と言われています。そして、激しい戦いの中、彼女もまた力尽きた……。これは知っていますね？　絵本で読んだでしょう」

「うむ！　大きくなったら『勇者』や『剣聖』のようになりたいと思っていた！　必ず世界の果てを見てやると！　彼の地に封じられたという『始原の者』が目覚めたならば、我こそが討つと！」

「では、『魔神』を討ったその後、『大英雄』達がどうなったのかを知っていますか？」

「むぅ。その後、とは？　『銀嶺の地』にて、『六英雄』の半数が倒れた事は知っているが……領土に戻ったのでは？　絵本ではそのようになっていた筈」

　嗚呼、やはり人族には伝わっていないのですね。

　長命種の一族には『禁忌犯し大罪人』の伝説として伝わっているのですが。

　……当然かもしれません。何しろこれは永久に消し去りたい恥部。

　いえ、人族だけではありませんね。これは、エルフやドワーフ、獣人といった他の民族も同じ事です。

　人族も、他の民族も大恩しかない彼女を見捨てたのですから。

　気が重いです。

　けれど、何れこの子も知らなくてはならない事でしょう。

「……古帝国は『魔神』討伐を成した三人の内の一人、『勇者』アキを当時の帝都――今の王国の地にあったそうです――に招き、全軍をもって捕縛。即日裁判で死刑を求刑。群衆の面前で公開処刑にしました。火炙りだったそうです」

「！？」

「罪状は『帝国が疲弊している隙をついて世界崩壊を企んだ』でした。当時の、代替わりを果たしたばかりの若き皇帝は戦いが終わると、怖くなってしまったのですよ。『銀嶺の地』から生きて帰り、『魔神』まで討伐してみせた彼女達の力に」

「馬鹿なっ！」

　トマが憤怒の表情を浮かべています。

　その気持ちは分かります。

　……救いがないのはこの先です。

「残された二人の『大英雄』――『剣聖』と『全知』は『勇者』が殺害された事を聞き、激怒しました。そして、躊躇なく古帝国へ戦いを挑んだのです。結果、引き起こされたのが」

「むぅ……『大崩壊』だと」

「ええ。今の王国と自由同盟がある一帯は焦土と化したそうですよ。当時の帝都にいたっては更地にされ、痕跡一つ残さず消えました。当然、人も……。詳細な記録が残っていないのはその為でしょう。そして、此処も――今の帝都もまた風前の灯だった。既に皇帝とその一族の大半は虐殺されていましたが、末娘が静養でこの地を訪れていたのです」

「うむむ。だが、此の地で大きな戦いがあったとは……」

「当然です。起きませんでしたから」

「むぅぅ……姉御、勿体ぶらずに教えてほしい。何があったのだ？」

　廊下の先に、明るい光が差し込んでいます。

　皇宮奥には見事な中庭があると聞いています。あそこがそうなのでしょう。

　『閃華』を先行させ、偵察すると――やはり、いますね。

　おそらく上位の聖騎士や聖魔士でしょう。数名、伏せています。

「話の続きは後にしましょう」

「うぅ……気になるのだが」

「では、一点だけ教えておきます」

　立ち止まり見上げます。

　トマは訝し気に私を見てきました。

「いいですか？　今から話す事は秘中の秘。みだりに口外してはいけません」

「むぅ……了解した」

「帝都がこの地に残り、世界が大陸歴1000年で滅びなかったのは――ハル様が、二人を止められたからです」

「！！？」

「さぁ、行きますよ。細かい話は後でゆっくりしてあげます。ただし、サクラ達には内緒です。まだ知りませんからね。さっさと片付けましょう」

　絶句しているトマの腰を軽く叩き、私は歩き出します。

　ハル様は、私が話をした、とお聞きになられたらお怒りになられるでしょうか？　いえ、きっと少しだけ笑顔でこう言われるのでしょう。

『古い話だよ。けれど――僕はまだ覚えている。彼女達が生きていた時代を。懐かしき友が笑いあう姿を』