辺境都市の育成者

第39話 カール

「――『我は問う』」

　そう奴が呟いた瞬間、凄まじい戦慄が走った。

　隣に立つブルーノからは引き攣った声。

「……カ、カール、こいつは……」

「……分かっている。だが！」

　双剣を強く握りしめる。憶するものかよ。

　――奴の手に美しい長杖。何時の間に？

「『汝、始原の炎なりや？』」

「『いな、われ、しげんのほのおにあらず』」

「「「「！？」」」」

　目の前にいるのは奴一人だけ。

　それにも関わらず聞こえてきたのは、幼い少女の声。

「『汝、龍神の炎なりや？』」

「『いな、われ、りゅうじんのほのおにあらず』」

　唖然とする俺達を他所に呟きが続く。

　そんな中、後方から魔力反応。複数の炎弾が奴へと殺到、直撃した。土埃が捲きおこり、視界が妨げられる。

　振り向くと、肩で息をしながら必死に魔法を紡いでいたのはドワーフの少女。たしか、あの魔女の弟子で、名前はマーサだったか。

「駄目です！　その魔法を構築させちゃっ！！　完成されたら勝ち目はありませんっ！！！　それは、その魔法はっ！　きゃっ」

「魔法、だと？」

「ふふ、流石はハナの愛弟子。見た事があるのかな？　だけど、今は少し静かに」

　突風が吹き抜け、マーサ達を直撃する。直接的な被害はなさそうだが、言葉を発する事は難しそうだ。

　ゆっくり姿を現した奴の表情は最初から変わらない、穏やかな笑み。

　確かに直撃した筈。それにも関わらず無傷。

　隣に立つブルーノへ目配せをすると、軽く頷く。

　先程、全力を振り絞った槍使いの少女は見るからに疲弊が激しい。これ以上は無理だろう。

　後方にいる弓使いと、マーサはまだ多少は戦えるだろうが、先程と同じ支援は期待出来まい。

　つまり、俺とブルーノの二人でやる他ない。

　双剣を更に強く握り締める。

「お前が何をしようと関係ない。その前に止めればいいだけだ」

「それはどうかな？　魔法が完成するまでの間、さっきは『千槍』を見せたから、次は違うものを見せてあげよう」

「させねぇよっ！」

　ブルーノが奴の会話を断ち切り、距離を詰める。

　その逆側から、こちらも突進。槍使いは……無理か。槍を支えにして立とうとしているが、限界のようだ。

　俺達の横を矢と、炎弾が抜けていく。必死の援護だ。

　しかし、奴の目の前で全て消失。眼に見える程の魔力障壁だと？　化け物めっ！

「おおおおおっ！」

　ブルーノが雄叫びをあげ、戦斧を上段から一閃。その逆側から、こちらの双剣も襲い掛かる。

　次の瞬間、戦斧と双剣は光り輝く『楯』によって空中で停止していた。

「「！？」」　

「ここで尋ねたい。君達は『千射夜話』を読んだことがあるかな？」

「っ、何を言って……」

「あの本はとてもよく書けている。純粋に面白いしね」

「てめぇ……」

「だけど、誤解されている点もある。その中でも一番酷いのは、彼女の実力についてだ」

　特大の寒気。咄嗟に横へ飛ぶ。見ればブルーノも回避行動。

　轟音と共に俺達が立っていた場所に、光り輝く『槍』が突き刺さる。

　舌打ちをし、再度距離を詰め剣と戦斧を振るうが、悉く（ことごとく）『楯』によって防がれる。

　そして再び『槍』。そして『矢』。

　まさか、こ、こんな事を出来る筈が！？　三種類の異なる魔法を同時に展開するだと！　どういう魔法制御技術をしている。

「あの子は龍を単独で討伐してみせた。普通に考えればそれはあり得ない。あの子は射手。如何に高い攻撃力を持っていても、盾役がいなければ、力を発揮出来ない、そう考えられているからだ。故に、本で書かれた事はあくまでも物語だと思われている」

　こちらの攻撃は全て『楯』で封殺され、一撃を喰らえば終わりの『槍』をかわす代わりに、無数の『矢』によって少しずつ削り取られていく。次々と治癒魔法を発動するが、間に合わない。

　後方からは必死の支援。しかし『矢』と『楯』による妨害が激し過ぎる！

　……前衛と後衛を分断しての各個撃破か。こいつ、戦術の大原則をよく理解している。

「けれど、『矢』『剣』『槍』『斧』、そして『楯』を持つ彼女は、単独で龍をも相手に出来るんだよ。当時は間違いなく、世界で五指に入る実力者だったろう。さて、そろそろいいかな？」

　奴が長杖の石突をそっと地面へとつけた。

　目の前で詠唱が再開される。

「『汝、魔神の炎なりや？』」

「『いな、われ、まじんのほのおにあらず』」

　自分の血と砂にまみれながらも、双剣を繰り出すが届かない。

　何という防御力の『楯』なのだ。こちらの魔法剣を遥かに上回っている。

　しかも、全力を出させず、また連携を取らせない為にわざと『槍』『矢』の速度、数を調整している。こいつ……本当に何者なのだ？

「『では、汝、何ぞや？』」

「『我、鉄火の炎なり。戦火の炎なり。血に塗れし炎なり』」

　少女の声がはっきりと聞こえてくるようになった。

　血を失い過ぎたのだろう。奴の手を握る白い服を着た少女の幻覚が見える。

「「『始原の炎にあらずとも』」」

「「『龍神の炎にあらずとも』」」

「「『魔神の炎にあらずとも』」」

「「『全てを滅する炎たらん』」」

　詠唱が唐突に止まった。

　無数に飛んでいた『矢』と『槍』、そして『楯』も消えている。

　奴の表情に変化はなく、先程来と変わらない穏やかな笑み。

　口を開こうとした、その時だった。後方から、襲い掛かる影。

「『光刃』！」

「てめぇ、逃げたんじゃなかったのか？　今まで、何処で寝てやがった！」

「黙れっ！　貴様等はこの男を片付けた後だっ！！」

　長刀の光が更に増し、煌く。

　おそらく、それは『光刃』の生涯において最高の一撃だったろう。俺やブルーノであっても防ぐには困難と思える程、凄まじい斬撃だった。

　しかし……奴に届くと思われた直前、光は喪われ、刀身そのものが、灰色の炎に包まれ崩れ落ちた。残ったのは柄のみ。

　驚愕に目を見開く『光刃』の右手首を奴が掴み、訓練場を囲む壁へ放り投げる。風の音と共にぶつかり壁が崩れ、それきり動かなくなった。

　『光刃』とて高位冒険者。これ位で死にはすまいが。

　奴は、残っていた柄を興味深そうに見た後、こちらに向き直り、笑み。　

　そして、最後の詠唱。

　最早、止める術はない。俺もブルーノも既に、立っているのがやっとだ。

「『灰は灰に』」

「『塵は塵に』」

　マーサが必死になって止めようとした理由が今になってよく分かる。

　使われれば防ぐ術はない。

　何しろこれはあの魔女がある戦場で実際に使用し

「「『灰塵』」」

　――龍をも一撃で倒した魔法なのだから。