辺境都市の育成者

第4話 レベッカ―4

　どうして、私の名前を知って？

　腰の剣に手を伸ばし――止めた。ショートケーキを口に運ぶ。

　……抜いたら笑われる気がする。何となくだけど。

「おや？　切りかかってくると思ったのに」

「美味しいお菓子を食べる方を優先しただけ」

「それはどうも。紅茶も美味しいよ」

　笑顔で勧めてくる男――ハルという名前らしい。

　この国では珍しい黒髪で顔は童顔。歳は私より上だろう。20代前半位かな。

　身長はそこまで高くない。細身、適度に筋肉が付いている。着ている服はかなりの高級品だ。今のところ、魔力は感じない。

　観察しながら紅茶をゆっくりと味わう。今まで飲んだどの紅茶よりも美味しい。

　変な男。敵意は全くなし。単に歓待しているだけ。こちらへの視線は最初から優しくて暖かい。お菓子も紅茶もとても美味しいし。

　……あ、会ったばかりの男に、何、気を許しかけているの、私は！

　自分の中に生まれかけた想いも慌てて打ち消す。

　誤魔化すように質問。

「ど、どうして、私の名前と階位を知ってるの？」

「どうしてだと思う？　うん、今日のケーキは良く出来た」

　こいつと私は初対面。それは間違いない。

　黒髪は目立つから一度会えば、印象は残る筈だ。

　と、なると……ああ、そういうこと。

「あのぐーたら女――エルミアの入れ知恵ね」

「正解。あいつとは、お茶の合間に色々な話をするんだ。君の名前はよく聞いてたから、すぐ分かったよ。『――今度、会わせるから助けてあげて』ってね」

「へぇ。あの女がそういう事を言うなんて……」

「意外かい？」

「何時もなら『――面倒くさい。私は眠い』で終わるもの」

「ははは、言いそうだ。ここでそんな事を言ったら、二度とお菓子は食べさせないけどね。助言は後でするとして、ちょっと、失礼するよ」

　こちらの返答を聞かないまま、封筒を開ける。中身は予想通り手紙らしい。

　目の前で読みつつ時折笑う。まるで子供からの便りを喜んでいる父親みたいだ。

　読み終わると次は小箱を手に取った。表のリボンを解き、蓋を取る。

　――恐ろしく強い魔力の波動。

　蒼い波動が目で見える程。これは水属性？　

　今まで感じなかったのは小箱に封がしてあったせい？　

　こんなに強い魔力を封じていたっていうの！？

　ハルが小箱から、綺麗な蒼色をした、小さな硝子玉のような物を取り出した。

　そして、少し苦笑。

「中々困る物を送ってきたな」

「それは何？」

「水の宝珠だよ」

「……は？」

　何を言ってるのだ、この男は。

　各属性宝珠と言えば帝国西方にある迷宮都市のそれが名高いが、入手は極めて困難な事でも知られている。

　何しろ階層ボス級を討伐しないといけないのだ。その強さは龍程ではないにせよ、上位冒険者のパーティが複数組集まっても苦戦すると聞く。

　ただし――希少価値の分、その効果は絶大。

　宝珠を組み込んだ武具は、属性に応じて大きな魔力付与と耐性を得られる。

　著名な冒険者や、騎士、魔法使いの装備品に、大抵これが使用されているのも当然か。

　その価値は迷宮都市で年に２、３度出品された際こっちでも話題になる位。 　 　取引額は最低でも金貨数千枚。

　そんな物が平然と送られてくる。しかも、さっき自分が運んできた物？　

「あ、信じてないね。手に取って見てごらん」

「ち、ちょっと」

　ハルが宝珠だというそれを渡してくる。

　……確かに凝縮された強い水属性の魔力。もしかして本物？　

　嫌な汗を自覚。

　辺境都市のオークションに出したら一体幾らに。

　少なくとも、私が普段やっている討伐任務数百回分か……ちょっと凹む。

　それは置いておくにしても、本当に綺麗だ。

　宝珠の人気は、その圧倒的な効果と美しさにある、と聞いたことはあったけど、納得する。

　――ひとしきり眺めていると、いつの間にかハルが三本の棒を持って横に立っていた。それぞれ、材質が違うように見える。

「納得したかい？」

「……確かにそうみたいね。だけど、こんな貴重な物を送ってくる相手って、何者なのよ」

「さっきも言ったけど、昔少し後押しした子達が律儀に送ってくるんだ。一応育成者だからね。今回は、僕の失敗なんだけど」

「失敗？」

「この前、偶々訪ねてきた時に話しちゃったんだよ。『水の宝珠を探してるんだ』って。今度、何かお返しをしないと」

　……もう何も言わない。

　こいつが言ってるのは概ね事実らしい。だけど、付き合っていたら私の中の常識が音を立てて壊れるだけだ。

　ハルが、こちらに持ってきた三本の棒を見せてくる。

　何かをはめ込む為なのだろう、先に数ヶ所、穴があいている。杖の試作品らしい。

　今度は何よ。

「どれが良いと思う？　直感で選んでおくれ」

「――その木かな」

「ふむ。了解」

　そう言うと、虚空に残りの二本（金属と何かの骨？）が消え、今度は六つの宝珠？　が次々と出て来て穴にはまってゆく。

　……え？　待って、時空魔法を使えるのにも言いたいことはあるけど、目の前にあるこの杖は何？　私の目がおかしくなっていないなら、これは――

「君はとてもとても運が良い。それで完成だよ。はめ込んでごらん？」

「…………」

　恐る恐る、空いている最後の穴にはめ込む。

　宝珠が合計で――七つ。

「おめでとう。おそらく、帝国内にも一本しかない七属性宝珠付き世界樹の杖だ。我ながら良く出来てる。後で名付け親になっておくれ」

　……人間は衝撃が大き過ぎると言葉を失う、というのを実感したのはこの時だったと思う。まぁ、その後も嫌と言う程、体験する事になったんだけれど。