辺境都市の育成者

第1話 レベッカ―1

　伸び悩んでいる。それを自覚したのはつい最近のことだった。

　二回り以上歳が離れた男と無理矢理結婚させられそうになり、実家から逃げ出したのが約2年前。

　冒険者になったのは生きる為だったけれど、全てが自己責任なこの世界は私の性に合っていた。

　幸い、剣も魔法もそれなりに使えたから色々あったものの、階位も確実に上がって順調……少なくとも半年前までは。

　今、私の冒険者階位は第8階位。中堅どころ。

　それが半年間全く上がってない。剣術や魔法、その他スキルも。

　伸びが鈍ったことはあった。けれど、こんなに長く自分が何も成長してなかったのは初体験。　

　冒険者ギルドからの依頼はこなしているし、強敵ともやりあっている。

　そして、今日

「残念です。上がっていませんね」

「ありがと。何か良い依頼があったら教えて」

「はい。あの、レベッカさん……気になさらない方が良いですよ？」

「大丈夫。気にしてないし。私はまだ16歳だからね」

「そうですよ。はい、今日の買取り金です。少しおまけしておきました」

　冒険者ギルドの担当職員からお金を受け取る。強張りそうな顔に何とか笑顔を浮かべ、その場を後にした。

　定宿にしている宿屋に戻り、ベットに寝転がりながら考える。

（……何でなんだろう？）

　鍛錬は毎日続けている。

　自分よりも強い冒険者に教えを乞うてもいる。

　階位に合った怪物とも戦っているし、格上の敵を倒してもいる。

　だけど、何も成長しない。

　実戦経験という、見えない部分は成長しているだろうけど、やはり数字（ギルドに設置されている鑑定石と呼ばれるアイテムで測れる）も少しずつで良いから成長してほしい。

　じゃないと不安になる。

　今更、家に戻る気はないし、頼れる人間にも当てがない。

（私はもっと強くならなきゃ。そうでないと何時か……）

　不吉な考えが頭をよぎる。

　ダメだ。

　今日は、外で美味しい物を食べよう。多少、気分も晴れる筈だ。

　私が拠点にしている辺境都市は、その名の通り帝国辺境領の中心都市。

　駆け出しから、中堅、熟練者まで多くの冒険者が集い、それに関連する店も多く活気に溢れている。

　歩いていると、顔馴染の冒険者や、店の主人から声。軽く挨拶。

　ここに流れ着いて約2年、それなりに名前も知られるようになってきた。

　美味しい行きつけのお店も出来たし、少ないけど友人がいない訳でもない。

　ただ、何となく固定のパーティを組むことはしないまま、ここまできてしまった。多分、ソロが気楽なんだろう。

　今日は、買取り金も手に入ったし、ちょっと高めの定食屋へ。

　『定食屋カーラ』。このお店のうりは、海鮮料理である。内陸にある辺境都市で魚介類を食べれるお店は少ない。輸送コストを考えれば高くなるも仕方なし。

「いらっしゃいませ。あ、レベッカさん」

「こんばんは」

「ここ最近、来られないからどうしたんだろう、って父と話してたんですよ」

「この通り無事よ」

「良かったぁ」

　お店の看板娘であり、店名の由来でもあるカーラが声をかけてくる。私と同い年で、数少ない友人の一人。今日も元気だ。

　席へ通されて、おまかせ定食を頼む。

「お、レベッカじゃねぇか」

　……嫌な奴の声が聞こえた。無視。

「おい！　無視すんじゃねぇよ！　聞こえてんだろ！」

「……うるさいわね。お店の迷惑になるでしょ」

「やっぱり聞こえてんじゃねぇか」

　ニヤニヤといやらしい笑いを浮かべこっちを見ているのは、ダイソン。

　私と同じ第8階位の冒険者で、つい先日まで第9階位だった。

　同じ時期に辺境都市へ流れつき、それ以来、私にちょっかいをかけてくる。

　当初、圧倒的に私を下に見ていたが、あっという間に抜かれたのを根に持っているんだろう。

　……そして、追いついたことを自慢したくて仕方ないのだ。

「そろそろ第7階位かと思えば、まだ上がってないみたいだな」

「……あんたには全く関係ないことでしょ？」

「はん！　俺は知ってんだぜ？」

「……何をよ？」

「お前がこの半年、足踏みしてることをだよ」

「…………」

　どうして、その事をこんな奴が知ってるんだろうか？　ギルドが漏らした？　

　いや、それは考えづらいか。わざわざ、信頼を崩壊させない筈。

「諦めてうちのパーティに入ればいいんじゃねぇか？　夜も含めて可愛がってやるよ」

「……気持ち悪い。鏡を見てから言ってほしいわね」

「つけあがるんじゃねぇぞ。今まではお前の方が多少、先に行ってたが、これからは違う。俺の方が上になった時、泣いてパーティ入りを懇願しても」

「――小僧。うちの店で何してんだ？」

　殺気を感じる声。

　お店の主人であり、カーラのお父さんでもあるロイドさんが立っていた。

「ロ、ロイドさん。ち、違うんすよ」

「うるさい。出て行け」

「……ちっ。レベッカ覚えておけよ」

　そう言い捨ててダイソンは逃げていった。

「大丈夫か？」

「すいません、ありがとうございました。流石は元第3階位。威圧感が違いますね」

「レベッカさん！」

　カーラが飛びついてくる。震えている。

　……私の身体も。

「ごめんなさい。止めようとしたんですけど、あの人、強引に……」

「うん、大丈夫。ありがとう」

「嬢ちゃん、一ついいか」

　ロイドさんの目が此方を見据える。

　私も背筋を伸ばす。

「お前さんは何時も気負い過ぎだ。そんなじゃ足をすくわれるぞ」

「はい……」

「よし、説教は終わりだ。飯、喰ってけ」

　今なら分かる。きっと、この時がどん底。

　翌日、冒険者ギルドで私は運命に出会う。

　――最初、全然信じてなかったのは秘密だけど。