変化

「ついたね、ここだよね、確か」


目の前には大きな看板。看板には『Love and Peace』と書いてある。ちょっと変わった名前だ。


「変わった名前のカフェだねぇ。小夜ちゃん、どう思う?」


「私も変わった名前だと思うよ。普通カフェっていったら、ソレイユとか、スイートとかそんな名前でしょ」


「これじゃお店の前で失礼だね。入ろ。おいしいものいっぱい食べたいし」


「そうだね」


洒落た木のドアを開ける。紅茶のいい匂いがひろがる。すっきりとした空間だ。机といす、レジが綺麗に並んでいる。奥には厨房もある。


「いらっしゃいませ、何名様でしょうか」


「2人です」


「かしこまりました。お席にご案内します」


金髪のかっこいいさわやかな店員さんが席に案内してくれる。店内はとてもきれいだ。ゴミ一つ落ちていない。他にも何人かお客さんがいる。


「こちらにどうぞ。ご注文が決まりましたらお伺いします」


メニューを手渡され、机に水の入ったコップを置かれる。和歌子は抹茶ロールと苺パフェ、それにハーブティー。私はハニートーストとレモンティーを注文した。


「そういえばさ、今日の英語の渡辺先生。いつもより、元気がなかったよね」


「確かに」


「てか、和歌子。よくそんなに食べられるね。太るよ」


「大丈夫。ちゃんとその分痩せるから」


運ばれてきたスイーツを食べながらたわいもない会話をする。私はこういう話をしている時間が一番好きだ。嫌なことを忘れられる。普通の日常会話が私の中で一番楽しい。


「失礼します。当店の新作メニューの試食です。おひとついかがでしょうか」


「ありがとうございます」


そう言って店員さんの顔を見たらあの時のキミだった。一瞬、時が止まったように感じた。和歌子も気が付いたようだった。思わず私は声を出す。


「あっ」


その声で店員の方も気が付いたようだ。店員さんはすぐ隣のテーブルにうつってしまった。


「小夜ちゃん、今のって……」


「うん、中三の時に引っ越していった。暁海翔だったよね……」


二年たった今でも忘れない、私の初恋の人。今でも好きな人。なんでここにいるんだろう。今までどうしていたんだろう。何をしていたんだろう。どうして急に転校していったんだろう。さまざまな疑問が頭をかけぬける。


私は黙ってうつむいてしまった。意識してしまった瞬間、顔が赤くなる。もう海翔は厨房に入ってしまった。


「ねぇ、小夜ちゃん……、顔が赤いよ」


「大丈夫、気にしないで。なんともないから」


「でも、小夜ちゃん動揺してるでしょ。仲良かったもん。暁君と」


「それは昔の話。今はもう多分違うから」


「ふーん、ならいいんだけれど……」


会話を途中で終わらせ、食べることに集中する。こんなときだけど、このハニートーストはおいしい。はちみつはとろけるように甘いし、そえてあるミントがさわやかだ。見た目もいい。


「ね、和歌子。そろそろ食べ終わったし帰ろ。バイト、今日あったよね」


「そうだね。あー、おいしかった」


「また食べに来よう。ね、小夜ちゃん」


「……気が向いたらね」


そう言って会計を済ませ、家に帰る。和歌子は店を出てから、すぐにバイトに向かった。


帰る途中でいろいろ考える。どうして、あのカフェにいたんだろう、とか今までどこに行ってたんだろう、とか。


「うだうだ考えても仕方ないか……。あぁ、どうしたらいいんだろう。一人でもう一度あのお店に行くのもあれだしなぁ。かといって和歌子と行くのもなぁ。はぁ、どうしよう。でも、しりたいしなぁ」


一人でブツブツ言いながら帰る。はたからみたら、自分は変な人だ。でも、ブツブツ言いながら帰る。さぁ、どうしようか。それだけを考える。


「よしっ、やっぱり明日一人で行ってみよう。」


なんとかこたえは出た。でも、これがベストとはかぎらないし、これで良いともかぎらない。ただ、それが一番簡単なこたえだと小夜は思った。それに、明日は休日だ。一人で行くには結構自然だと思うし、丁度いい。


そんなことを考えていたら、もう家の前。小夜はすっきりとした声で扉をあけながら言う。


「ただいまぁ」








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