猫の薬師（猫長２）

第44話 しつこいアイツな猫

　私とポルン元大佐を乗せた高速馬車は、いずこかへ向かって走っていた。

「全く、狭いわね。乗り心地の改善を要求するわ」

　私は猫用キャリーケースに押し込まれ、馬車の椅子の上に載せられていた。

「申し訳ありません。一番大きいものを用意したのですが」

　向かいの席に座るポルン元大佐は、余裕の笑みを返してきた。

「フン……」

『ちょっと、みんな何やっているのよ！！』

　もう一回。意識で呼びかけてみた。

『どうされました？　なにか、街道を猛スピードで移動中のようですが……』

　カモミールだった。

『ポルン元大佐にとっ捕まって、現在進行形でさらわれ中！！』

『えっ！？』

『ポルンだと？　アイツは終身刑のはずだが……』

　長剣兄ぃが割り込んで来た。

『脱獄したんだってさ。今目の前にいるんだから、多分嘘じゃない』

『なるほど、これから追跡を開始する。準備に一時間は掛かるな。なぜもっと早く言わん』

『言ったよ！！』

　疲れたので、私は会話をやめた。この意思による会話、めっちゃ疲れる……。

「それにしても、そろそろ教えてくれてもいいんじゃない？　なにさせるのよ……」

　他に話題もないもないので、私はポルン元大佐に振った。

「いえ、なにもして頂かなくて結構なんです。強いて言うなら、お金になって頂くくらいですかね。何かと物入りでして……。あなたほどの猫なら、相当な高値が付くはずです」

　……最悪だ。

「無論、通常のオークションには出しません。こういうことを専門とするブローカーには、すでに話しがついています。あとは詰めの交渉と引き渡しだけです」

　……。

　馬車はいずここかへ向かう……。

『そこは、陸軍第三八研究所だ。ポルンの息が掛かった一種の城だ』

　長剣兄ぃの言葉が告げた通り、そこはいかにも研究所という感じだった。

「さて、面倒な連中が来る前に、取引を済ませてしまいましょうか。すでにバイヤーはお待ちです」

　ポルン元大佐は私が入ったキャリーケースをぶら下げ、馬車から足早に建物に入った。

　てっきり、地下の密室ででもやるのかと思いきや、入ってすぐのロビー的な所のソファにいた黒スーツ二名の所に向かった。

　ポルン元大佐はその二人に異国語で話しかけ、私の売買交渉がスタートした。

　体感的には三十分くらいだろうか。男の一人とポルン元大佐がガッチリ握手した。

　交渉成立らしい。いくらついたんだか……。

　もう一人の男が小切手をポルン元大佐に手渡し、引き替えにポルン元大佐がキャリーケースを手渡したとき、建物を揺るがす大爆発が外で発生した。

「な、なんですか！？」

　ポルン元大佐と男二人が慌てる中、建物の中に入って来たのは長剣兄ぃだった。

「商談中悪いな。その猫を買い取ろう……」

　その後、二人の男に近寄った長剣兄ぃは、異国語で何やら交渉を始め、金額は見えないが小切手を提示し……固く握手を交わした。

「えええええ！？」

　ポルン元大佐が声を上げた。

「なにか不思議な事があるか。相手は売るためにお前から買い取った。俺はお前の二十倍提示した。それだけだ」

「に、二十倍！？」

　いくらか知らんが、相当額だな。これは……。

「それより、我が身を心配したらどうだ。さすがに、今度は終身刑では済まないぞ？」

　長剣兄ぃが言うが早く、ポルン元大佐を五人衆＋セリカが取り囲んだ。

　どこにいるのか来ていないのか、カモミールの姿は見えない。

「フン、お前たちに……」

「おっと、動かない方がいい。上を見ろ」

　ケースからでは見えないが、一発拳銃の発射音が聞こえ、ポルン元大佐の足下で爆ぜた。

　こんなオモチャを使うのは、カモミールしかいない。

　どこにいるんだか……。

「お、お前たち、なにかパワーアップしていませんか！？」

　冷や汗ダラダラでポルン元大佐が声を上げた。

「ねぇ、いい加減ここから出して。さすがに飽きた」

　私は長剣兄ぃに言った。

「ダメだ。ここから先は、お前が嫌う行為になる。見ないでおけ」

　キャリーケースの出入り口をひっくり返し、長剣兄ぃは床に置いた。

　はぁ。そう言われたら、よけい放ってけないじゃない。

「……術式、１２！！」

　通称『麻酔』。バタと人が倒れる音が聞こえた。

「おい、狸猫。何かやったな？」

　長剣兄ぃの声が聞こえた。

「ポルンちゃんに、ちょっとおねんねしてもらっただけよ。国軍でもなんでも呼んで、回収してもらったら？」

「もう呼んである。しかし、分からんな。結果は同じだぞ」

　長剣兄ぃが剣を収める音が聞こえた。

「あんたらが手を下す必要はない。ただそれだけよ。あとは知った事じゃないわ」

　国軍の回収部隊が来たのは、それから六時間後だった。

　なぜ最初から使わなかったって、それは、目的が分からないと対処のしようがないから。

　延々と追いかけっこはご免である。

　この事件後、私は一人で行動する事を許されなくなってしまった。

　「街」の中では概ね細目が張り付き、外では罠姉さん、セリカ、カモミールのいずれが付き沿うという感じである。

　しかし、混んだ店内でガードマンよろしく立っている細目というのも……邪魔だ。

　実際、奥さんの三毛に蹴飛ばされたりしているが、それでもめげない偉い子ではあった。

「さて、今日も終りね」

　いつも通り、戦場のような慌ただしい仕事を終え、私と三毛はダラダラと片付けをやっていた。

「適当なところでいいよ。あとはやっておくから。細目も帰りな」

　細目・三毛宅はここのすぐ上だ。私の家より、通勤距離が近いのはムカつく。

「そうは、いきません」

「また狸が何かに巻き込まれたら、セリカに殺されちゃうよぉ」

　三毛と細目がそれぞれ言った。

　……否定出来ない自分が悲しい。

「じゃあ、うちで飲んでく？　無理にとは言わないけどさ」

　たまにはいいだろうと誘ってみた。

「いいですね」

「へぇ、珍しいねぇ」

　はい、珍しいですよ、細目。たまにはそんな気分の日だってある」

「じゃあ、チャッチャと片付けちゃうから！！」

　こうして片付けを終え、徒歩数分の自宅に戻って扉を開けると……『それ』はいた。

　部屋中を埋め尽くす勢いで発光する巨大球体……馬鹿みたいに歪んだ魂だ！！

「シロ、一式持って私の家に急行！！」

　声に出す必要はないのだが、私は意識でシロに呼びかけていた。

『は、はい！！』

　ただならぬ事態と察したのだろう。シロは短く返してきた。

「な、なんだよあれ！？」

「魂よ。相当な恨みをもったね。三毛も最悪ああなっていたかもしれない……」

「ええっ！？」

　三毛が絶句した。

「とにかく待避。あれはヤバい！！」

　遅かった。魂から発射されたトゲのようなものが、容赦なく私を貫いた。

「痛ったいわね……」

　吹っ飛ばされそうになりながらも何とか堪え、私は球体を睨んだ。

　もし、不死の体になっていなければ即死だっただろう。

「おかげで誰だか分かった。ポルン元大佐……いや、元人間か。極刑で処刑されてこうなったみたい……」

　今の一撃で大体素性が読み取れた。どこまでもしつこい……。

　さすがの狸さんも、これは本気になっちゃうよ。

「うげ、アイツかよぉ……」

　細目が嫌そうな顔をしたが、私だって嫌だ。

「お待たせしました！！」

　そこに、道具を担いだシロが到着した。

「目標はアレ。ぶっ壊すよ！！」

「はい！！」

　シロは何をとは聞かない。見れば分かるからだ。

「さて、どの術式で行く？」

「……大きすぎます。二四、三六、八、九二、七八、一二五の順で」

　……細かい説明は省くが、非常に高度な方法だ。

　ざっくり言うと、一気に粉々にするのではなく、端からガリガリ削っていくような感じだ。

「分かった。細目と三毛は下がっていて。危ないから」

　三毛が準備に入ると、さっそくトゲが飛んで来た。

　それを体で受け止める私。今回の私は、ひたすら三毛を守る事が第一目標だ。

　ここまで高度になると、魂の専門家である蘇生士のシロしか出来ない。

「ほい、この、痛ぇ！！」

　バリバリ飛んでくるトゲをひたすら体で受けつつ、シロが魂を削っていく様子を見守る。しかし、痛い……。

　そして、最後に残った握り拳大の魂が霧散した時、全ての作業が完了した。

「先生！！」

　思わず玄関にぶっ倒れた私を、シロが介抱してくれた。

「なーに、大丈夫。ほら、不死身だから……」

　そんなシロに、私は小さく笑みを送ったのだった。

　ポルン元大佐の魂の消失。これをもって、私はあの爆弾事件に端を発する面倒事から解放されたのだった。多分ね。

「そんな事が……」

　カモミールが絶句した。

「希にあるんだけどねぇ。久々だわ」

　ここはカモミールの家。

　私の家での顛末を話したところ、予想通り彼女は言葉を失った。

「暢気に話している場合ではないかと……」

　カモミールが心配そうに言った。

「大丈夫、徹底的にぶっ壊したから。もう、この世界にはいないわよ」

　やったのは、シロだけどね……。

「そうですか……。それにしても、しつこい人でしたね」

　嫌悪感も露わにカモミールが言った。

「うん、そういうのに好かれる傾向が……」

　言って気がついたが、カモミールも結構アレだぞ。言わないけどさ。

「なにはともあれ、無事で良かったです」

　カモミールはいつもの笑みを寄越した。

「あっ、そういえば、この家の地下って空いていたわよね？」

「はい」

　カモミールは不思議そうに答えてきた。

「ちょっとラボとして借りたいの。店じゃ出来ないし、自宅でやるスペースないし……」

　そう、私とてこれでも薬師の端くれ。

　以前から思っていたのだが、ちょっとした研究スペースが欲しかったのだ。

　三毛に貸した後に、あそこをそうすればよかったと思った辺り、いかにも私らしいが……。

「はい、構わないですよ。どんどん使って下さい」

　カモミールは笑顔で答えてきた。

「賃料は、そうねぇ……」

「賃料なんてそんな。普段お世話になっていますから」

　カモミールが慌てた様子で言った。

「ダメダメ。こういうのはしっかりしないと」

　私が提示した額はそれなりだったのだが……。

「ダメです。受け取りません！！」

　うぉ……。

「いや、だから……」

「嫌です！！」

　この日、私はカモミールの屈強な頑固さを知った。

　そして、私もわりと頑固なため……すったもんだした挙げ句、押し負けた……。

　恐るべし、吸血鬼……。

　薬学・薬草学の研究機材はそれなりの値段がする。

　よって、ほとんど中古で集めたが、まあ何とかなるだろう。

　それほどガッツリというわけでもないが、店が終わればラボに籠もって少し研究。休みの日は半日くらい籠もるという生活に変わった。

　ちゃんと自宅には帰っているので、ご心配なく。

　そんなある日、カモミールに誘われた。

「あの、今日時間はありますか？」

「うん、もうちょっとで風邪の特効薬が出来そうなんだけど、ちょうど頭を冷やしたかったし……どうしたの？」

　風邪の特効薬。馬鹿にしてはいけない。誰も成功していない未知の領域だ。

　ってまあ、それはともかく。なんだ？

「ちょっと出かけませんか？」

　カモミールの笑顔には勝てない。

「うん、分かった。どこまで？」

「はい、猫の街の裏山などどうでしょうか？」

　……裏山。山？　っていうくらい低い。ぶらつくにはちょうどいい感じだ。

「いいね。行こうか」

　こうして、私たちは裏山に向けて出発したのだった。

　……ほらね。低山でしょ？

　出発して二時間も経たないうちに、私たちは山頂に到達していた。

　これですら、「街」の猫どもは面倒くさがって登らない。だから、運動不足になるのよね……。

「ふぅ、少しスッキリしました」

　カモミールが遠くを見ながらつぶやいた。

「何かあったの？」

　なんとなく毛繕いしながら聞くと、カモミールはうなずいた。

「昨日、仕事で少し失敗してしまって。調達屋さんからは、大した事ないから気にするなと言われたのですが、失敗は失敗ですから……」

　……真面目ねぇ。

「雇い主が気にするなって言うなら、気にする事ないと思うけどな。私くらいのクソ薬師くらいでちょうどいいって」

　反省はするぞ。念のため。

「カレン様は立派ですよ……」

　カモミールは私をヒョイと抱え上げた。

　「抱き猫」の本領発揮だ。デカいけどさ。

「あのさ、そろそろ『様』取ってくれないかな。むず痒い……」

「嫌です！！」

　……出た。

「……分かった。不毛だからやめておく」

　そのまま沈黙が落ち、カモミールが口を開いた。

「最近、寝られなくて……」

「軽い眠剤作ろうか？」

「い、いえ、そうではなく……」

　困り顔のカモミール。

　薬師にそういうことを言ったらこうなる。

「……どうしても思い出してしまうのです。国が襲われた日を」

「まあ、忘れられないか……」

　当然だろうね。やっぱり。

「はい、不思議と悲しみとか憎しみは湧いて来ないのですが、虚しさのようなものがこみ上げてくるのです」

　……。

「考えるなとも思い出すなとも言わないよ。でも、乗り越えなきゃね」

「はい」

　私に言える事なんてない。これは……。

「でも……寝られないのは問題ね。やっぱり眠剤……いや、アレか？」

「い、いえ、大丈夫です……」

　カモミールは強く私を抱きしめた。痛いけど我慢。

「これで十分です」

　……。