猫の薬師（猫長２）

第36話 亡国の吸血姫

　姫が倒れたと連絡があり、私は医師と共に家に急行した。

　医師はなにか感じ取ったらしく、馬車に積んであるのは薬草ではなく、「街」でかき集めた大量の輸血パックだった。

　五分で到着すると、家を修復する時におまけで作ったベッドの上に、姫が荒い息を吐きながら横になっていて、その傍らには心配そうなセリカの姿があった。

「カレン！！」

　セリカが短く声を上げた。

「いつものアレやる？」

　私は医師に聞いた。

「いや、必要ない。血液欠乏症だ。吸血鬼ならではの病気だよ」

　聞いた事ないわね……。

「いや、病気のうちにも入らんな。吸血させれば治る。どんどん輸血パックを持って来い」

「分かった」

　私はセリカと協力して馬車から輸血パックを運び、それを姫の口元に持っていった。

　すると、まるで飛びつくようにパックを食いちぎり、中の血液をすすり……。

　持ってきたパックが全てなくなる頃になって、姫は見事に復調してベッドに上半身を起こした。

　着ている服は、血まみれでべとべとになっていた。

「……これが吸血鬼なんです。あまり、お見せしたくなかったのですが」

「着替えましょう。風邪引きますよ」

　私は笑顔で姫に言ったのだった。

「人間から吸血しなくなったとはいえ、やはり吸血鬼に血液は必要なんです。国では山羊や羊の血液を吸血していました」

　家のささやかな居間で、セリカが用意したと思われる、庶民的な服に着替えた姫が言った。

「それはそうだろう。猫から猫缶を取るようなものだ」

　医師がよく分からない例えを出した。まあ、猫缶がなくなったら、確かに困るけど。

「もちろん、普通の食事でも大丈夫なのですが、二週間に一度は吸血しないともたないもので……」

　肩を落とす姫だったが、こればかりは如何ともしがたい。

　二週間であれだけの血液を集めるのは、かなり難しい。それも、定期的にとなると……。

「羊や山羊でよろしいのであれば、実家に話せば何とかなると思います。しかし、当然理由が必要です。姫の存在を国に明かすのが、一番の策ではないかと……」

　セリカが真っ当そうな意見を言うが……。

「それで、姫の国を潰した連中が引き渡しを求めてきたら？　姫の擁護より喜んで引き渡すでしょうね。無用な外交問題は起こしたくないでしょうし」

　静かに言うと、場は静まり返った。

　今回ばかりは、細目に頼んでも無駄だろう。牧畜をやっている猫の話しは、さすがに聞いたことがない。

「分かりました。今回は、カレンのネームバリューを最大限使います。方法を任せてもらえれば、姫の事は出さずとも実家経由で手配出来ます」

「ネームバリューって、人間相手に？」

　猫ならいざ知らず、人間相手に私の名前なんて……。

「細目さんがあらゆる手段で吹聴した結果、今やこの国でカレンの名を知らない人間はいないでしょう『死の淵からも救える薬師』と」

「ブッ！！」

　私は思わず吹いてしまった。

　あの馬鹿、大げさ過ぎるだろ！！

　ってか、勝手に吹聴して回るな！！

「そして、カレンには対価を支払ってもらわねばなりません」

「対価？　そりゃ、出来る事ならなんでもするけど……」

　ここまで来たら、乗りかかった船だ。なんでも来いってもんだ。

「預金残高、いくらあります？」

「へ？」

　姫の家の側にみんなで作った柵の中に、次々に羊や山羊が運び込まれていった。

　数は合わせて百頭ほどか。私が魔法薬学の『実験用』として買ったものだ。

　話しは簡単、私が実験用動物の相談をセリカに相談し、それをセリカが実家に相談しただけの事である。なんら不自然な点はない。

　しかし、お友達割引だったとはいえ、こいつはなかなか効いた……。

「何から何まで……ありがとう。ごめんなさい」

　さっきから私を抱いたままの姫が、ちょっぴり泣きながら礼を言った。

「なに、困った時はお互い様でしょう。その代わり、私がピンチの時は細目と並んでよろしくお願いしますね」

「もちろん、この身に代えても！！」

　姫は私を地面に下ろし、スカートで見えなかったが、太ももに取り付けたホルスターから、拳銃を二丁引き抜いて見せた。

　……あらま、随分とお転婆な武器を。しかも、二丁拳銃とは。

「姫～、かっこよすぎですよ」

　三毛が茶化した。

　しかし、実際格好いい……。

　はっ、いかんぞ。争い事は！！

「冗談で言ったのですが……。いくらなんでも、外国の姫に身を護ってもらうわけにはいかないですよ」

　わざと崩した口調で、手をパタパタ振りながら言ったのだが、姫の顔は真剣なままだった。

「国なき今、お返し出来る事はこれくらいしかありません。今をもって、カモミールとお呼び下さい。姫ではなく、従者の一人とお考えください」

　……泣きそう。色んな意味で。

　どこの薬師が一国の姫を従者にする。ってか、そもそも従者いないだろ普通！！

「姫、カレンは巻き込まれ体質です。従者は生半可な覚悟では務まりませんよ」

　セリカが苦笑しながら言った。

「さすがに、先輩の言葉は重みがあります。ぜひ、心得を……」

「姫……じゃなかった、カモミール。セリカは『相棒』よ。そして、あなたは『手のかかる友人』かな。一介の薬師に従者なんて要らないから」

　実際、そんなところだろう。

　これで仕舞いにするつもりだったのだが……。

「友人と仰って頂けるのは光栄です。しかし、これは私の気持ちです。押し付けてしまいますが、今後は何なりとお申し付けください」

　丁寧に礼をするカモミールに、私は何も言えなかった。

　島でエラいもの釣り上げちまったなぁ。

「せっかくなんだし、素直に受け取っておきなよ」

　出たな細目。

「うん、これはもうどうにもならん……」

　私は小さくため息をついた。

　ちなみに、柵作りの時に当然のように細目も動員したので、カモミールとはすでに面識があった。

「姫さん、この狸はすぐに危険に足を突っ込むから、協力してくれると助かるな。結構ヤバい事になった事もあるし、俺一人じゃキツい」

「はい、そのつもりです」

　細目……殺すぞ。当たってるけど。

「加えて、私と精鋭部隊五名が付いています。カレンは安心して仕事に専念できますね」

　セリカがニコニコ笑顔で言った瞬間だった。

　左肩の辺りに激しい痛みが走り、私は吹っ飛ばされてしまった。

　やや遅れて銃声。狙撃……。

「くっ……」

　身を起こそうとしたところに、カモミールが覆い被さってきた。

「ほらな、危険体質って言ったろ！！」

　地面に伏せながら、マジモードの顔で周辺を探る細目。

「ダメだ。気配が感じられない……やり手だ」

　そして、細目はゆっくり立ち上がった。

「三毛、医師を呼んできてくれ！！」

「わ、わ、分かりました！！」

　そんな声と痛みだけが私の全てだった。カモミールが妙に手慣れた手つきで応急処置してくれていた。

　……ああ、もう。誰よ、ただの薬師を撃つバカは。いってぇ！！

「銃弾は貫通していた。回復魔法を使ったから、これで大丈夫だろう」

　意味があるのかないのか、上半身包帯グルグルの私は、カモミールのベッドに寝かされていた。

　痛みより撃たれたショックの方が大きい。だから、銃は……。

「ところでお嬢さん、どこでこの処置を。医師の目から見ても、完璧な止血だった」

　医師の興味はそっちにあるらしい。もう、これだから猫は……。

「王家の嗜みです。それより、カレンさんは本当に……？」

　……出た、嗜み。嗜むの好きだな。みんな。

「カレン？　ああ、狸か。問題ない。明日には歩けるだろう。よし、ワシは引き上げる。なにかあったら、細目でも使って呼んでくれ」

　医師は引き上げていった。残ったのは、細目、セリカ、カモミール。三毛はショッキングな瞬間を見てしまったため、自宅で休んでいるそうだ。無理もない。

「ちょっと、みんなそんな葬式みたいな顔して、私を見ないでよ。縁起でもない」

　誰も何も言わない空気が嫌で、私はわざと冗談めかして言った。

「……行きますか」

「……行きましょう」

「ったく、狸は……」

　セリカ、カモミール、細目の順に言って、部屋から出て行こうとした。、まずい！！

「くっ……バインド！！」

　弱々しい魔力のロープが、三人に結びついた。

　しかし、こんなんじゃ拘束力なんてない。簡単に振り払えるだろう。

　それでも、三人は足を止めた。

「カレンが極端に暴力を好まない事は知っています」

「でもねぇ、時には必要なんだな。そういうの」

「これは、けじめなのです。お許しを」

　そして、三人は部屋から出ていった。

「馬鹿たれ、死んでも蘇生してやらんぞ！！」

　拗ねたところで誰もいない。

　我ながら、情けないね。本当……。

　皆が怪我もなく無事に戻って来たのは、日も暮れようかという頃だった。

　取りあえず、良かった……。

「ダメだ。全く痕跡が追えなかった。それなりのプロっぽいねぇ」

　開口一番、細目が言ったが私は何も言わなかった。

「あっ、やっぱり怒っていますね……」

　カレンが見抜いた。

「……次やったら、口も聞いてやらないからね。三つも頭あって、全員で血を上らせているんじゃないわよ」

「……申し訳ありません」

　カモミールがショボンとしてしまった。

「全員無事で私も痛いだけ。それでいいじゃない。深く関わらない方がいいわ」

　狙撃されるような心当たりはないが、わざと急所を外したところをみると、何らかの「警告」だろう。

「とりあえず、今日はみんなも疲れただろうから、帰った方がいいよ。ゆっくり頭冷やして」

　セリカと細目が出て行き、私はカモミールと二人きりになった。

「あっ、ごめん。ベッド空けないと……」

　私はコンディションチェックも兼ねて、そっとベッドから下りてみた。動けるようにはなったが、歩くのはまだキツいか……。

「無理してはいけません」

　すぐにカモミールに抱き上げられ、ベッドに戻されてしまった。

「カモミールが寝る場所ないよ？」

　まあ、私は猫なのでそれほどかさばる事はないが、人一人が寝るのがやっとというベッドでは邪魔だろう。

「怪我人優先です。セリカさんから寝袋を借りてありますので、問題ありません。良くなる事だけ考えてください」

　……いいのかな？

　聞いても野暮だから聞かないけどね。

　簡単な夕食も終わると、後は寝るだけとなった。

「少し失礼します」

　カモミールは私の傷口をチェックしてうなずくと、腰に帯びていた小刀で自分の左手の平を……って待った！！

「何やって……！？」

　彼女の手の平か落ちた赤い滴が、私の傷口に落ちた。

「皆さんがいらっしゃる前ではできませんでした。気持ち悪いでしょうが、しばし我慢を……」

　呪文もなにもなかった。しかし、どんな回復魔法より確実に速く、私の傷が塞がっていった。

「吸血鬼は不死の存在です。その血液には、あらゆる傷や病気を治す力が秘められています」

　カモミールは小さな笑みを浮かべた。

「あれ、本当だ。痛くない……」

　グリグリ肩を回してみたが、全く痛みは感じない。若干の違和感は残っているが、時間の問題だろう。

「傷は治っても、体力は回復しません。ゆっくりお休みください」

「待って」

　ベッド脇の床に広げた寝袋に潜ろうとしたカモミールを呼び止めた。

「はい、どうされました？」

　立ち止まったカモミールの左手を確認し、私は黙って呪文を唱えた。

　……うぉ、目が回る！！

「はい、これでよし」

　カモミールの傷は治った。問題ない。

「えっ、放っておいても大事なかったのですが……」

「私が大事あるの。いくら不死身だって、痛みはあるでしょ？」

　……クラクラする。まだ、魔法を使えるコンディションじゃないか。

「ええ……」

「なら治す。当然の事でしょ。これでも、薬師だから」

　私は苦笑してから、ベッドに倒れた。

「……誰かの治療を受けたのは、これが初めてです」

　不思議そうに自分の左手を見ながら、カモミールが言った。

「じゃ、まあ、お互いお近づきの印ってことで。ロクなもんじゃないけど」

　怪我の治し合い。こんな「握手」は嫌だなぁ。

「そうですね。さて、休みましょう。今日は、色々起きすぎました。

「賛成。それじゃ、おやすみ」

　……寝られん。猫ともあろう事が！！

　やはり、撃たれたというショックが大きかったのか、どうにもこうにも寝られなかった私は、そっとベッドから降りてゆっくり歩いてみた。

　……おおぅ、さすが。もうなんの問題もない。

「それにしても、なんで私を撃つんだか……恨まれる覚えはないけどな……」

　小声でつぶやき台所に行くと、勝手に料理酒を取り出してダイニングでチビチビやり始めた。不味いが飲みたかったのだ。

「傷に障りますよ」

　あれま、おこしちゃったか。

　カモミールが困った顔をして立っていた。

「ごめんごめん。なにか寝付けなくね」

「フフフ……。そういえば、やっと口調を変えてくださいましたね。親近感があっていいです」

　……あっ、いつの間にか！！

「こ、これは、失礼を……」

　やっちまった！！

「ああ、いいのです。そのままで……」

「ですが……」

　カモミールはいきなりひざまずいて、私に恭順の意を表した。

「ええええええ！？」

「これは私の押し売りです。あなたが何と言おうと、私はあなたの命に謹んで従うと決めました。それが正しいという考えに至ったのです」

「えっと、あの……なんで？」

　もうないとはいえ、仮にも一国の王女を従える薬師がどこにいる！！

　逆ならまだ分かるが、猫にそんな習慣はない。

「吸血鬼の勘です」

　……あ、あっそう。

「ちょっと、落ち対いて。私ってそういうの苦手だから、友人でいいでしょ？」

「どう思って頂いても構いません。これは、私の決意表明のようなものですから……」

　……ダメだ。取り付く島がない。

「じゃあ、『友人』で。それにしても、あれきり襲撃なしなんて、タチの悪い嫌がらせか……」

　襲撃があっても困るが、狙いが全く分からないというのも不気味だ。

「それについては、出来ないのかもしれません。この家の周囲はセリカさんとその仲間、細目さんが取り囲むように警戒をしてるので」

「そうなの？」

　思わず近くの窓を開けた瞬間だった。

「危ない！！」

　右肩に痛みが走るのと、カモミールが私を突き飛ばすのは同時だった。

「よし、居場所を掴んだ。行くぞ！！」

　長剣兄いの声が聞こえたが、今はそれどころではない。

「良かった。かすっただけです。命じてください。私にも行けと！！」

　脱気を孕んだカモミールの空気は、それだけで全てを切り刻みそうだった。

「ダメ！！」

　右肩を押さえながら、私はカモミールに言った。

「なぜ……？」

「不死身のあなたなら、命を落とす事はないだろうけど、痛みは感じる。相手だって痛いのは同じ。それに、暴力に暴力で応えたら際限がなくなる。甘ちゃんだけど、そうしないと命が守れない時以外、暴力は振るわないって決めたの。これが、私の押し売りよ！！」

「……傷の手当てをしましょう。かすり傷です。心配なさらず」

　カモミールから殺気が消え、代わりになにか諦めたような笑みを浮かべた。

「ありがとう。それにしても、こうもバカスカ撃たれたら、さすがに寝られないわね」

　私は苦笑してそっと立ち上がったのだった。

　セリカを含めた六人の腕は、私を狙っていたバカの上を行っていた。

　ものの三十分で生け捕りにされ、引っ立ってられてきたのは、目つきの鋭い人間のオッサンだった。

「あの手この手で大体聞き出した。この前の爆弾騒動の残党だ。生き証人のお前を始末しようとしたのだがな、腕が悪くてこの様だ」

　あれか……。

　あの手この手については……聞かないでおこう。

「撃たれたのはお前だ。このまま海にでも沈めておくか？」

　長剣兄いがさらっと怖い事を言う。

「うーん、警備隊に引き渡したところで、第二、第三が出るのがオチなのよね。徹底的にビビらせて追い返すか……」

　うっかり言ってしまった時だった。

「お任せを……」

　凄まじい殺気を放ち、カモミールが襲撃者に近づいていった。

　その空気はあの五人組＋セリカすら、一瞬で顔色が青くなるレベルだ。

「おい……口を開けろ」

　完璧にビビった襲撃者は、アワアワしているだけだ。

「二度も言わせるな……」

　カモミールは強引に顎関節を掴み、襲撃者の口を開けさせると、拳銃の一丁の銃口を強引にねじ込んだ。

「カモミール！！」

　私が何とか声を絞り出すのと同時に、カモミールは躊躇なく引き金を引いた。

　カチリ……と、金属と金属がぶつかり合う音が聞こえた。

「本当は、このまま撃ち殺してやりたいところだがな、我が主はそれを望んでおらぬ。仲間に伝えよ。次はその腐った脳漿が飛び散るとな」

　カモミールが襲撃者の口から銃口を引っこ抜くと、哀れそいつはそのまま気絶して倒れた。

　カモミールは私の元に戻り、片膝を突いた。

「こんなところでどうでしょうか？　足りないようでしたら、もう少し締めますが」

「いえ、十分です。ってか、あれ暴力だからね。うん」

　両手両足の肉球から変な汗を掻きながら、私はさりげなくツッコミを入れてみたりした。

「た、狸、なんか知らんが、いつの間に手なずけたのか？」

　細目が言うが無視。

「な、なにか、とんでもない方と知り合ってしまいましたね」

「そう思うよ。セリカ……」

　怖いぜ。マジで。

「私は吸血鬼。すなわち、『鬼』です。いざとなると、どうしても……」

　さっきまでのアレが嘘の嘘のように、しょんぼりと言うカモミール。

「よし、念のため朝まで警戒だ。さっき見た事は忘れろ！！」

　長剣兄ぃの声で、再び長い夜が始まった。

　穏やかな姫としての顔と、冷酷な「鬼」としての顔。

　二つを持ち合わせるカモミールは、果たしてこの国に馴染めるのか。

　今はまだ分からないが……私を主と呼ぶのだけはやめて欲しかった。