猫の薬師（猫長２）

第35話 夏休みの猫（後編）

　島二日目……

　今はシロのものだし、別に遠慮することはない。

　放置状態で危険だからといういうシロの忠告を無視して、私はセリカを伴って、例の美味しそうな名前のホテルの廃墟に来ていた。猫とは、好奇心旺盛な生き物なのだ。

　外見こそ、確かに廃墟そのものではあったが……。

「ねぇ、廃墟ってこんなに綺麗だっけ。明かりまでついているし……」

　そう、ボロボロの玄関を潜った途端、薄暗くはあったがそこは明らかに誰かの手が入っていた。

「誰か住んでいるようですね。それに、強烈な魔力を感じます。用心して下さい」

　こんな島に誰が住んでいるのか知らないが、まともなヤツではなさそうそうだ。

「さっさとご挨拶しますか……」

　私は周辺探査魔法を使った。すぐ近くの客室に、強力な反応があった。

「うわっ、こりゃ人間じゃないわね。撤収した方がいいわ……」

　シロから魔物がいないとは聞いていない。急いで逃げるべき状況だ。

「そうですね。ここは引きましょう」

　回れ右して帰ろうとしたときだった。

「ま、待って。なにか……食べ物……」

　背後から聞こえたのは、人間のような少女の声だった。

　振り向くと、明らかに衰弱しきっている様子の女の子が、フラフラとこちらに向かってきていた。

　服装からみると、庶民ではなさそうだが……なぜ、こんな場所に？

　色々疑問は湧いてきたが、まずは簡易的な処置が優先だ。

「取りあえず、これ飲んで！！」

　栄養源にはならないが、体力回復のポーションを手渡した。

「ありがとう」

　少女はそれを一気に飲み干し、多少まともな顔色になった。

「さて、今のうちに小屋に行きましょう。私たちじゃ、あなたを担いで歩けないから」

　こうして、少女と共に私たちは小屋に戻ったのだった。

「よほどお腹が空いていたようですね。ここまで綺麗に食べてもらえると、作った甲斐があります」

　セリカがニコニコ笑顔で言う通り、少女の食べっぷりは凄かった。あまり一気に食べるのはお勧めしないが、まあ、無理もあるまい。

「これは、はしたないところを……。申し遅れました。私はパテシュト王国第一王女カモミールと申します」

「えっ、第一王女っていうことは、リアル姫！？」

　私は思わず声が裏返ってしまった。

「しかも、吸血鬼の……ですよね？」

　セリカが優しく問いかけた。

　……え！？

「……はい、ご存じの通り、パテシュトは吸血鬼の国ですので」

　……いや、ご存じじゃないんですけど。

「ごめん、セリカは知っているだろうけど、猫の私はほとんど人間の事を知らないから……軽く解説よろしく」

「あっ、これは失礼しました。我が国パテシュト王国は、ここから海を跨いで船で三週間ほどのパラキア大陸にあります。住民のほとんどが吸血鬼という変わった国で、人間の間では怖れられていたのです」

「……なるほど。それにしても、なぜか『怖れられていた』。そこだけ過去形ね」

　猫の耳は些細な事も聞き逃さない。

「あっ……いえ、それは……」

　少女、おっと、姫が顔を曇らせた。

「無理にとは言わないわよ。私が聞いたところで、どうにかなる話しじゃなさそうだし。ただほら、薬師って聞くのが仕事みたいなものだからさ。ついね」

　私はテーブルから離れようとした。誰にでも言いたくない事はある。

「……周辺諸国の連合軍に攻め滅ぼされたのです。突然のことでした。もはや、パテシュト王国という国はありません」

　……これ、思っていた以上にヘヴィだぞ。

「私は逃がされて無事でしたが、父や母はどうなったのか分かりません。この島に流れ着いて暮らしていましたが、何とか持ち出した食料も尽きて、いよいよというところであなたがたが……。不思議な事もあるものですね」

　力なく笑う姫。

「私の周りは不思議な事ばかりよ。それで、これからどうするの？」

　苦笑交じりに、私は姫に問いかけた。

「私はもう帰る国もありません。正直、どうしたらよいか分かりません。パテシュト王国第一王女と名乗る程度の意地だけはありますが、なんの役にも立ちませんね」

　自嘲気味に笑みを浮かべる姫を見て、私は皆に一つ提案した。

「まさか、この島に置き去りってわけにもいかないでしょう。一緒に来てもらおうよ。反対意見がなければ決定ね」

　よく分かっていない猫チームが反対するわけもなく、セリカは苦笑を浮かべながらもうなずいた。

「えっ、よろしいのですか。私は吸血鬼ですよ？」

　面食らった様子で、姫が叫ぶように聞いた。

「吸血鬼だろうがなんだろうが、この際関係ないでしょ。どうするかは、ゆっくり考えましょう」

「あ、ありがとう……」

　こうして、私たちの一行にリアル姫が加わったのだった。

　島三日目……

　島の最終日は、生憎の雨だった。

　根性なしの猫軍団は、小屋から一歩も出ないで新しいオモチャ……カモミール姫を囲んで、好き勝手に質問責めにしていた。

「人間を吸血しなくなったのは、もう何万年も前と聞きます。えっ、私の年齢ですか？　千二百才になります。吸血鬼としては、まだまだ子供です……」

「こら、あんたたち。少しは加減しなさい！！」

　見かねた私がストップをかけた。

「フフフ、お付きの人に怒られてしまいましたね」

　三毛が妙な事を言った。

「誰がお付きじゃ。こんな下品な薬屋が、姫のお付きなど務まるか！！」

　言って悲しいが事実だ！！

「いえ、まだ国にいたころに、なんでも話せる侍女がおりまして……こういう感じでしたよ」

　姫が小さく笑った。

　笑ってくれたのはいいが、なんか複雑……。

「では、先生は姫のお付きですね」

「頑張って下さいね」

　シロまで悪のりしおって……。

「あらら、これは心強い侍女様ですね。でも、皆さんにご迷惑は掛けられません、最低限の事は自分で出来ますので……」

　苦笑する姫の様子をしばらく伺ったあと、私は軽く咳払いした。

「コホン。姫に伝えておかなければならない事があります。そこの半猫のセリカは、本来は人間です。明日、薬の効果が切れて人間に戻る予定です。その……」

「分かっています。セリカさんが人間である事は。確かに、私は人間の手でこのような状況におかれています。しかし、全ての人間を憎んでいるわけではありません。ご安心下さい」

　……ふぅ、一つ懸念事項が減った。

「ところで、皆さんに一つ提案なのですが、よろしいですか？」

「なんでしょう？」

　代表して私が返答した。

「皆さんと何かゲームでもやりたいと思いまして……どんなものかは、お任せします」

　なんだ、そんな事か。

　これが、悲劇の始まりだった。

　シロが言い出しっぺで、「王様ゲーム」をやる事になったのだが……この先は、記憶の奥底に封印しておく事とする。悪のりして、エラいことになったのだった。

　島より帰りの日

　雨も上がった翌日、昼近くになってセリカは元の人間の姿に戻った。

　それから、慌ただしく帰り支度である。

　持たなくていいとセリカがいうのも聞かず、姫は持てるだけの荷物を持ち、私たちと船に向かった、

　そして、出航。帰りはセリカの操舵だ。シロかそれ以上の暴力的な速度で船をぶっ飛ばし、大海原を突き進むのは……まあ、快感だ。

「それにしても、姫はあっちに着いたらどこに？　『街』には入れないですし、やはりセリカさんの家ですか？」

　三毛が不意に聞いた。

「いえ、それではご迷惑をお掛けしてしまいます。聞けば、猫の街の近くに廃屋があるとか……そこに住む事にします」

「確かにありますが……アソコはもはや残骸と言った方が……」

　三毛が困惑の声を返した時、私は軽く咳払いをした。

「そこで、このアルバイト侍女の出番ってわけ。あんなもん、魔法一発で直せるわ」

「さすがですね」

　シロが目を輝かせながら言った。

「まっ、帰ってからね。大変なのは……」

　無事にマリーナに帰ってきた私たちは、「街」を目指して街道を行く。

　申し訳ないが、姫も人間サイズ。馬車には乗れず歩きである。

　問題の廃屋は、「街」から徒歩数分の距離にあった。

「うわ、これは凄い」

　三毛が声を上げた。

　今の時期は雑草の勢いも凄く、廃屋らしき建物すら見えない。

「さて、まずは『除草』から……とりゃ！！」

　周辺探査魔法と併用し、生い茂った雑草を魔法で根こそぎ「転移」させた。

　今頃、どっかに雑草の雨が降っているだろうが……ごめんなさい。

「あの、これを直すのですか？」

　シロがポツリとつぶやくのも無理はない。

　そこにあったものは、もはや家ではなかった。

　ただの腐った板の山。それでしかなかった。

「いくら狸さんでも、これは……」

　三毛も腰が退け気味だが、この程度の修復術。簡単とは言わないが、騒ぐほどのものではない。

「母なる大地よ。あるべき物をあるべき姿へ！！」

　瞬間、腐った板の塊だったものが急速に「逆回し」されていった。

　そして、きっかり五分後。そこにはこぢんまりとした小屋が出現した。

　一同からおこる拍手に、大仰に礼をしてみる私。何やっているんだか……。

「姫、最低限の家具は置いたつもりです。もし足りなければ……」

　私はセリカへチラッと視線を送った。すると、軽くうなずく彼女。

「猫の街の前で、キャンプを張っているセリカに言って下さい。私たちに用事があるときは、猫の街の門番に声を掛ければすぐに連絡がきますので」

　姫は小さくうなずいた。

「ありがとう。助かりました……」

　姫はそっと私を抱き上げた。

「……知らない土地で、本当に心細かったのですよ。迷惑でしょうが、今後もよろしくお願いしますね」

　などと言われ、正面からじっと見つめられたら、うなずくしかなかった。

「ね、猫でよろしければ……」

　暇は私の頭を撫で、そっと地面に下ろした。

「もちろん、皆さんにも感謝しています。このご恩は一生忘れないでしょう。例え何千年経っても……」

　桁違いだな。全く……。

「では、私たちはこれで……」

「はい、ありがとうございました」

　これから、色々大変そうね。

　この予感は、概ね的中するのだった。