猫の薬師（猫長２）

第22話 追え！！……な猫（前編）

「‥‥あんたらねぇ。こんなもん作らせて、ただで済むと思っているの？」

　店を閉めようとした。変な連中がなだれ込んできた。脅されて変な薬を作らされている、以上。これが現状だ。さて‥‥。

「いいから、黙って作業しろ」

　猫１が押し殺した声で言った。ふん。

　渡された薬の組成を見れば、危ない物質。ぶっちゃけ、爆発物である事は容易に分かる。っていうか、分からないと作れない。

　‥‥細目、早くしろ！！

　実は、こっそり緊急通報装置のスイッチを入れてある。これで、この店の屋根の上に赤い旗が揚がり、非常事態が発生している事を示している。こういった危険なものを扱う場所や店には、装備が義務づけられている標準的なものだ。

　こういう時は細目様なのだが、いまだに現れる様子はない。

「あと、五分で終わらせろ。出来なければ、他を当たる」

　猫２がぶっきらぼうに言った。

「他ねぇ。どうせ、出来たって出来なくたって、私はあの世行きなんでしょ？」

　なだれ込んできた連中は五人。一人でどうにか出来ない事もないが、少々手荒な事になってしまう。出来れば避けたいが……。

「そろそろ、時間だぞ」

　猫……面倒臭い。誰でもいいが言った瞬間、店の扉を蹴破って何かがすっ飛んで来た。

　そして、その何かは、見事な体捌きで待合室にいた三人を叩きのめした。

「ったく、遅いわよ！！」

　私は乳鉢の中身を浮き足立った残り二人にぶちまけた。私が作っていたのは爆薬ではない。すこーしばかり凶悪な目つぶしの薬だ。

　案の定、悲鳴を上げてのたうちまわる二人。本来、傷の消毒用に使う、アルファテリンという強い薬品だ。こんなもんがまともに目に入ったら、確実に失明するだろう。

「薬師に妙なもん作らせるからこうなるの……。にしても、細目。やけに遅かったじゃない」

　待合室で変な構えを取っている細目に、私はため息を吐いた。

　……何やっているんだか。

「うん、外に変なのたくさんいたからさ、ちょっと手間取ちゃったよ」

　おいおい

「変なの？」

「うん、今は警備隊とやり合ってる。僕らは逃げた方がいいね」

　……ったく、なんなのよ！！

「ちょっと急ぐよ！！」

　細目の先導で、私は白衣のまま街中に飛び出した。普段は、診断用に使っている探査魔法を応用して周辺を探ると……。

「うげっ！？」

　建物の屋根を飛びながら、十五名ほどこちらに接近してきている。

「細目！！」

「ああ、分かっているよ。このまま街の壁まで引っ張るから、狸はよじ登って街の外へ。門は使えない」

「うにゃあ。あれ登るの！？」

　「街」の壁は人間ですら容易に越えられないくらい高い。ざっと三メートルはある。登れと……。

「それ以外に道はないよ。ここにいたら、じり貧だもの」

　声とは裏腹に、細目の細目がが珍しくつり上がっている、超本気だ。

「……分かった。私も猫だもの、あのくらい越えてやるわ！！」

　三メートルなら……、多分落ちても怪我をするほどではない。爪研ぎは毎日やっているし、相手は土壁だ、途中までジャンプして張り付いて、ガリガリ登れば行けるだろう。

　路地の向こうに壁が見えてきた。よし、ここだ。

「細目、ありがとう」

　言い残し、私は久々の全力疾走を開始した。遮るものはない。私はタイミングを見て思い切りジャンプした。

　壁の上端近くまで跳んだ私は、すかさず壁に爪を思いきり突き刺して素早く登った。

「で、どうしようか……」

　壁の上に立った私は、一瞬途方に暮れてしまった。

　前にも言った気がするが、猫は降りるのが苦手なのだ。しかし、悩む暇はない。

「跳べ！！」

　もうこれしかなかった。ズルズル壁を降りている場合ではない。

　私は壁の上から地面に向かって跳んだ。着地と同時に全身のバネを使って衝撃を抑えたが……ちょっと痛い。

「いててて……！？」

　いきなり首根っこ引っつかまれて持ち上げられ、私は声を上げそうになったが我慢した。

「やっと捕まえましたよ、先生」

　そこには、恐らく護衛と思しき鎧を四名ほど連れた、チョビ髭がムカつくオッサンがいた。

　なんだ、この展開？

「まあ、こんな方法を取ってあなたを確保した以上、名は明かせない事はお察し下さい」

　……。

「まさかと思うけど、街で暴れている連中って……」

「はい、私の手の者です。あなたのお宅にお邪魔した連中がダメなら、この場所に脱出してくるように追い込むという作戦でした。見事に乗って頂いたようで……」

　うなぁ、ムカつく！！

「で、チョビ髭。私を捕まえたって事はアレでしょ。絶対作らないわよ。フェロゲン爆薬なんて、オモチャにしては過ぎるわ！！」

　フェロゲン爆薬とは、現在世界最強と言われている爆薬だ。一グラムあれば、猫の街が根こそぎ消滅するほどの威力がある。おいそれと作っていいものではない。

「そうですか……。残念ですね。では、あなたの人間の友達に死んでもらいましょうか。確か、セリカ・ラリーとその仲間たちでしたっけ？」

「！？」

　わざとらしく虚空に『窓』を開け、セリカたちを映し出すチョビ髭野郎。

　これは、セリカたちの位置を把握していて、いつでも攻撃出来るという意思表示だ。

「ふん、あいつらナメてるでしょ？　並の刺客を送ったところで返り討ちに遭うだけよ」

　ここからはハッタリのやり合いだ。折れたら負けである。

「おやおや、甘く見ているのはそちらでは？　彼らの能力はあなたより私の方が知っています、それを見込んでの人選ですよ。試してみますか？」

「あいつらに勝てるのが、そうそういるとは思えないけどねぇ」

　そこで、お互い睨み合って火花の散らし合い。しばし続いたが、折れたのは私だった。

「分かった分かった。あいつらを危険には晒せない」

「ご協力感謝致します。では、こちらへ」

　チョビ髭オヤジの馬車に乗せられ、私はいずこかへと連れていかれたのだった。