猫の薬師（猫長２）

第6話 罠師な猫（第二階層）

第二階層

「本気で罠しかないわね。この階層……」

　ガイドブックは嘘をついていなかった。

　まあ、「楽しいアトラクションがたくさん」という表記はどうかと思うが……。

　何度目かの大休止に時だった。簡素な食事を終え､そろそろ休もうかという時だった。本当に微かではあるが、ヒタヒタと近寄ってくる足音が聞こえた。

「ん、この足音は……」

　ほんの一瞬だけ警戒した私だったが、すぐに警戒を解いた。

「やぁ、狸じゃないか。こんな所でどうしたんだい？」

　たき火の光りに現れ、のほほーんとした声でいうこいつは、アメリカンショートヘアの細目。生まれつき、目を開けているのかどうか分からないくらい目が細いので、この呼び名が付いた。……ってか、のほほーんと狸って言わなかったか、こいつ！？

「なに、細目。こんな所まで散歩？」

　秘技、質問返し。失礼だが、細目などこれでいい。

「いやー、人間にガイドを頼まれてきたんだけど、この先にある罠で全滅しちゃってさ。罠が作動した後に、そこを踏むなって言ったんだけどさ。人間ってトロいねぇ」

　……おいこら。

「トロいのはあんただって。作動する前に言うの！！」

　全く、コイツは……。

「ああ、そうか。それもそうだね。あはは」

　あはは……じゃねぇ！！

「ったく、あなたはいつもいつも……」

　これがため息をつかずにいられるだろうか。

「あの、こちらの方は？」

　もの珍しそうに、セリカが聞いた。

「ああ、うちの街に住むしょうもないやつよ。日向ぼっこの相手にはいいかもね」

　間違っても、こんな迷宮のガイドを頼んではいけない。

「おや、そっちも仕事中か。狸が外に出るなんて珍しいと思っていたら……」

「誰が狸じゃ！！」

　失礼な。

「狸じゃないです。今はカレン・ラリーですよ」

　すかさずフォローするセリカ。よしよし。

　すると、細目が細い目を限界まで広げた。

「これは驚いたねぇ。名前までもらったんだ。でも、勿体ないよ。どこが可憐……おぶゅ！！」

　猫パンチ。以上。

「痛いじゃないか。さて、狸をからかうのはこのくらいにして、僕もここの端っこ借りるよ。疲れちゃった」

　こちらの返答も聞かず、細目は勝手にスペースの隅っこに陣取ると、喉をゴロゴロ鳴らしながら、気持ちよさそうに「猫箱」スタイルで休みはじめた。寝たいところで寝る。これも私たちだ。

｢可愛いですね」

　なんだかのほほんとしながら、セリカが言った。

「まあ、いい奴なんだけど、頭のネジが何本か抜けているのよねぇ」

　実は変に頭がキレる時があるのだが……滅多にない。

「さて、あの馬鹿は放っておいて、私たちも寝ましょう」

「はい」

　セリカがが寝袋に潜り込み、私は張り番をしているわけではないが、なんとなく起きていた。まだ眠くないのだ。

　猫という生き物は、寝ている最中ですら耳で周辺警戒を怠らない。まあ、臆病といってもいいだろう。それが生き残る道なのだ。

　その敏感な耳が、ドヤドヤと接近してくる足音を探知した。人間、数は五、男三、女二……。

「おっ、先客か。悪いが、ちょっと場を借りるぞ」

　いかにもなゴッツイお兄さんが、野太い声で言った。

「あれ、そこの女性。毒をもらっちゃってるわね」

　五人のうち、一人のお姉さんの顔色が明らかに悪い。

「ああ、そこでスパイク踏んじまってな。少し休ませないと……」

　スパイクとは、よくある罠の一種で、矢のような尖った物を床に埋め込んだもの。巧妙に隠されている上に、毒などが塗られている場合が多い。

「ちょっと診せて……。ああ、ストラトキシンか。このままじゃ、死んじゃう」

　診断の魔法ですぐさま毒の種類は分かった。遅効性の毒で、人にもよるが、十五分もあれば死んでしまう。

「なんだと！？」

　全員に動揺が走ったが、解説している暇はない。

　私は即座に解毒剤を作った。

「解毒薬。信用出来ないなら、一口飲んでみるけど……」

　こんな迷宮で初対面。信じろという方が難しい。

「いや、必要ない。貸してくれ」

　ゴッツイお兄さんは試験官を受け取ると、顔色の悪いお姉さんに飲ませた。

「効き始めるまで五分はかかる。間に合うか……」

　私のつぶやきに、辺りは緊張に包まれた。マイペースに寝ている細目を除いて。

　長いような短いような時間が流れ、顔色が悪かったお姉さんの容態が回復してきた。よし、間に合った。

「ふぅ、肝が冷えたぜ……」

　ゴッツイお兄さんが、額の汗を拭った。

「念のため、もう少し休ませた方がいいわ。体力使っているから」

　それだけ言って、私は持ち場？　に戻ろうとしたのだが……。

「おいおい、忘れ物だぜ」

　ゴッツイお兄さんが小さな革袋を寄越した。

　チャリチャリいうところをみると、中身はお金である。

「このくらい、お金を取るほどの事じゃ……」

「タダより高い物はないってね。気持ちだ。受け取ってくれ」

　そう言われてしまっては、断る事は出来ない。私は素直に受け取った。

　こうして、いきなり大所帯になった大休止場の時間は、ゆっくりと過ぎていったのだった。

　すっかりお姉さんは復調し、お互いに名乗る事もなく、五人組は出立していった。細目も地上に向けていき、残るは私たちだけになった。

「さて、いきましょうか」

　寝袋を片付け終えたセリカに声をかけた。

「はい、なんだかんだで、あまり眠れなかったです」

　まあ、ゴチャゴチャしていたからねぇ。

「無理は禁物よ。休むなら、もう少し休むけど」

「つぎの大休止場は第三階層への階段近くです。そこまでは行きましょう」

「了解」

　こうして、私たちも先に進み始めた。さすがに罠が凄い。いちいち解除し、時に回避し、時にわざと作動させて安全を確保し……もはや、薬師の嗜みレベルではなかった。

「はぁはぁ……シンドイ」

　体力と気力回復のポーションを飲んでから、私は思わずつぶやいてしまった。

「大丈夫ですか？　心なしか毛並みが……」

　セリカが心配そうに聞いてきた。

「なーに、このくらいイージーよ。さて、進みましょうか」

　カチ……。

　うげっ！？　やっちまった！！

　瞬間、床が消えた。

「のぉぉぉ！！」

　私より後ろにいて無事だったセリカの体に、思い切り体当たりしてしまった。

　背骨が折れそうな勢いで、私の体をホールドするセリカ。

「あ、危ねぇ……」

　よくある落とし穴。底にトゲトゲ付きだ。

「……少し休みましょう。死にます」

「はい……」

　罠と罠の狭間にある通路という微妙な場所ではあったが、私たちは小休止に入った。さっきの件もあってか、セリカは片時も私を離してくれない。まるで、一歩動けば死ぬというような勢いではあったが、実際死にかけた私は文句も言えない。借りてきた猫のように大人しくしているしかない。

「無茶するなって私に言って、自分が無茶してどうするんですか！！」

「はい、面目次第もございません……」

　ううう、なに言われても反論出来ぬ。

　こうして、どのくらい休んだか分からないが、気を取り直した私は行く先の罠を処理して、馬車とセリカを通すという作業をひたすら繰り返し……。

「だぁぁぁ、着いたぁ」

　精根尽き果てた頃、ようやく大休止の場所に到着した。

「お疲れさまでした。ゆっくり休んで下さい」

　セリカが寝袋……と調理器具を取り出しながら、マジックポケットを虚空に開いた。

「えっ、何するの？」

　まあ、調理器具でやる事は限られているが、私は反射的に聞いていた。

「はい、疲れた時はちゃんと食べるに限ります。いつもの携帯食では味気ないですからね」

　セリカは床に小さな魔法陣を描き、器具を温め始めた。

「あの、猫は食べちゃいけないものが多くて……」

　イカやタコはダメ、ネギはダメ……かなり多い。

「もちろん把握しています。それ抜きでメニューは考えてあります！！」

　どう見たっていいところのお嬢様なセリカなのだが……料理の手つきは、私が足繁く通っている、定食屋のオッサンより良かった。

「あのぉ、手伝うことは……」

「ありません。カレン様は座っていて下さい！！」

　その鬼気迫る調理風景は、まさになんとかの鉄人だった……。

「はい、出来ました！！」

　こ、これは……。

　見た目、香り……パーフェクト。迷宮で食べるクォリティじゃないぞ、これ！！

「はい、冷めないうちにどうぞ」

　ニッコリ笑うセリカの言葉と、この料理の誘惑に勝てる者などいないだろう。

　ナイフやフォーク……専用のものなら使えない事はないが、そこまでは贅沢は言えない。皿からのダイレクト食いだ。あっつ！！

　猫舌ではあるが、食べられないという事はない。がっついていると、何を思ったか、セリカが背中を撫で始めた。くっ、ここにきての猫扱い。いや、猫だけど！！

　ペロリと平らげると、私は一息ついた。

「ごちそうさま。あのさ、マジで美味しかったんだけど、猫料理なんてどこで？」

　普通、人間は猫料理なんて知らないはず。一体、どこで……。

「いえ、実家に猫さんが九匹ほどいまして……徹底的にしごかれたのです」

　自分用の料理を作りながら、セリカが言った。

　なるほど……。

　猫と言っても色々いて、「街」で好き勝手やっている者もいれば、人間社会に溶け込んで暮らしている者もいる。

　それはもう、散々しごかれた事だろう。頭数が九となれば大所帯だ。

「なるほどね……。どおりで、私が嫌と思うことをしないわけだ」

　尻尾を引っ張るなんていうのは論外だが、色々と不愉快に思うことがある。セリカはそれを一切やってこないのだ。

「はい、鍛えられました」

　鍛えられたか……。さそ、ネコ爪の餌食になった事だろう。あれは同胞の私ですら痛い。

「さて、私も食べちゃいますね。いただきます」

　この休憩が終われば、第三階層。ガイドブックには、「罠はないが魔物の巣窟」と書かれている。さて、どうなるか。いよいよ、私たちの真価がが問われる事になる。

　そう「戦わずしてクリアする」という……。