猫の薬師（猫長２）

第7話 スニーキングな猫（第三階層）

第三階層

「……」

「……」

　ただ今魔物が通過中。ただ今魔物が通過中……。

「ふぅ、行ったか……」

　なんかよく分からない形をした物体は、私たちに感づく事なく無事に通過していった。

「この香油凄いですね」

　私たちが頭からかぶってベタベタなのは、「ステルス君Ver1.02（特許出願中）」だ。

　迷宮内の魔物は、基本的に聴覚や嗅覚、または熱で存在を感知する。闇の中なので、視覚は退化してしまっているのだ。

　そこで、それを遮断してしまえばいい。この香油にはそういう効果がある。一定以上の音を立てたり動かなければ、まず気づかれないだろう。

「このベタベタが改善点なのよねぇ。サラサラにしちゃうと落ちちゃうし、悩ましいところなんだけど……」

　これが落ちないのだ。お風呂で洗ってもまだベタベタする。そういうように作ってはあるんだけど、これは要改善なのだ。

「それにしても、魔物が多いですね。構造は簡単なのに、全然進めません」

　セリカが大きく息をついた。

「そうねぇ。こればかりは……」

　階段を降りてから、まだ５００メートルも進んでいないだろう。魔物が多すぎるのだ。

　戦闘は最悪の手段。やり過ごす事に専念するという指針の下で行動しているので、魔物が来る度に立ち止まって通過待ちを繰り返す。全然進めないのは必定だった。

「全く、そっと忍び寄って、一撃必殺は猫の基本なんだけどね」

　ある意味、猫的な動きではある。名ハンターなのは女の子。野郎はボンクラというのは、有名な話しである。

「昔から夢があって、猫さんにハンティングされたいです！！」

　意味が分からん。どうしたセリカよ。緊張で壊れたか？

「と、とにかく、行くわよ」

「はい」

　これ以上セリカが壊れないうちに、私はなるべく先を急いだ。

　数体の魔物をやり過ごし、ちょうど良く壁に出来た窪地の数少ない大休止場に入ると、すかさずセリカが入り口に結界を張った。

「はぁ、疲れた……」

　大した距離は歩いていないが、なにか、無駄に爪研ぎしたくなるような緊張感である。

「なるほど、やはり猫さんは緊張すると毛繕いをするんですね」

「ああっ！？」

　しまった、無意識に。

「ききき、緊張なんて、していないわよ。ホホホ」

　私だってそれなりに緊張はする。うん。

「取りあえず、休みましょう。マッサージでもしましょうか？」

　猫マッサージか。使い手は少ない。

「大丈夫。こうやって伸びして……いててて」

　あー、変な力が入っていたみたいね。そこら中がバリバリだ。

「あの、一つ気になっていたのですが……。カレン様もゴロゴロ言うのですか？」

「えっ、それは言うわよ。だって、猫だもの」

　なにをまた小っ恥ずかしい事を……。

「ずっと気になっていたのです。どこであの音を？」

　……そ、それは。

「猫界のトップシークレットなの。言ったら消されるわ。秘密」

　世の中には、知らない方がいいこともあるのだよ。

「ううう、カレン様の意地悪！！」

「全猫を敵に回したくなかったら、やめておいた方がいいわよ。代わりに、猫が強い匂いを感じたときに口をぱかって開ける理由を教えるわ。あれはね、『うわ、くっさ！！』じゃなくて、口の奥にあるヤコブソン器官ってあるんだけど、そこで匂いを分析しているの。まあ、どう見ても『くっさ！！』にしか見えないけどね」

　あれはそういう理由である。まあ、実際臭い場合が多いので、勘違いされても仕方ない。

「なるほど、あれはそういう事だったのですね。一つ勉強になりました！！」

　よし、逸れた。危ない危ない。

「ところで、カレン様がゴロゴロ言うときは、どんな……」

「秘密！！」

　言えるか、恥ずかしい！！

「なるほど、では九匹に鍛えられたこの技で…/…」

「うにゃぁぁぁ、シャー！！」

　かくも、大休止の時間は過ぎていく。

　なぜ、人はゴロゴロ言わせたがるのだろうか……。

「ふぅ、こりゃ参ったわね……」

　小声でセリカに言う。

「ここは、戦うしかないでしょうか……」

　腰の剣に手をかけようとしたセリカを、身振りで止めた。

　通路のど真ん中には、どう説明していいか分からない、グロテスクな外見をした魔物が鎮座している。動いてくれそうにはない。

　ならば、動かしてやるか……。

　私はそっと馬車に乗り、中からフラスコを一つ取り出した。それを、背後に向かって思い切りぶん投げる。

　爆音と閃光が巻き起こるが、殺傷能力はない子供だましだ。しかし、それに魔物は引っかかった。

ズリズリと重そうな音を立て、目の前スレスレを通り過ぎるとそのままどこかにいってしまった。

「よし、今のうち！！」

「はい！！」

　音を立てずになるべく急ぎ、私たちは奥へと進んだ。魔物の数はさらに多くなり、いよいよ回避が困難になってきたが、戦う気は毛頭ない。根気強く進むだけだ。

　二回目の大休止の時、私とセリカはもはや会話する気力もなかった。

　あー、キッツい……。

　床にひっくり返って腹出しなんて、普通は絶対にやらない。ふと見ると、セリカも似たようなものだった。

「セリカ、生きてる？」

「はい、かろうじて」

　会話はそれだけだった。私はダラーンと思い切り脱力した。ラグドールは大型の部類に入る。本気で伸びたら、それなり大きい。

　しばらくして落ち着くと、先に動いたのはセリカだった。

「こういうときは、なにか美味しいものを……」

　シンドイだろうに、セリカは調理を始めた。結界で匂い漏れの心配はないが……。

「無理しないで……」

　私の声など聞こえないかのように、一心に調理を続けるセリカ。やがて完成した料理は、相変わらずのクオリティだった。

　美味しい料理を食べると、不思議と心に余裕が出てくる。どんな薬や魔法薬より効果は覿面に現れた。

「ふぅ、これ店で出せるレベルよ。勿体ない……」

　迷宮で食べるには贅沢過ぎる。勿体ない。

「いえいえ、私など素人の趣味です。食後のお酒でもいかがですか？」

　 へぇ、セリカからお酒を勧めてくるとは珍しい。ここは乗っておくか。

「こんな場所だから、ほどほどにね」

　一応釘を刺しておいてから、彼女がポケットから取りだした酒瓶を受け取った。

「ほう、ブランデーねぇ。飲んだ事ないから、よく分からないなぁ」

　見るからに高級酒だが、よく分からん。

「ワインを蒸留して寝かせたお酒です。エハスグリーン・ドゴール　エクストラ。百年物ですよ」

「ひゃ、ひゃく！？」

　気の遠くなる話しである。後で聞いた話しによれば「エクストラ」と名乗れるのは、七十年以上寝かせたもののようで、いやはや……。

　ということは……。

「これ、かなり高いでしょ？」

　そんなビンテージ、安いわけがない、そのくらいの常識はある。

「分かりません。実家の酒蔵に転がっていたので……」

　どんな家だ！！

「まあ、いいわ。もっと安酒でいいわよって、栓開けちゃったし……」

　セリカは馴れた手つきて、お酒を変わった形のグラスに注ぎ、一つを私に手渡した。

「では、ささやかに乾杯」

「乾杯」

　すでにこの時点で濃厚に香っていたが、口に含むと……これはこれは。

「猫に飲ますにゃ勿体ないってね。あはは」

　いやはや、いい経験である。

「いえ、カレン様だから出したのですよ。ささやかなお礼です」

「あらま。でも、お礼には早いわよ。帰るまでが遠足だから」

　私は貧乏くさくチビチビお酒を飲みながら、私はそっと釘を刺した。

「はい、分かっています。ですが、今は飲みましょう」

　かなり強いお酒だ。早くもテンションが上がり始めたセリカだったが、それは自覚しているようで、そこで自らはお酒をストップした。代わりに、これでもかというくらい、私にお酒を注いでくる。こら、猫を酔わせてどうする気だ。

「ところで、猫さんっておへそあるんですか？」

　セリカが、いきなり変な質問をぶっ込んで来た。

「もちろんあるわよ。ただ、すぐに体内に入っちゃうから分からないだけ。たまに出べそになっちゃう子もいるけどね」

　注がれるままにお酒を飲んでいたら、さすがにキツくなってきた。

「もうお酒いいわよ。お腹がタポタポ……」

　いかなお酒に強いとは言っても、限界がある。これ以上はまずい。

「はい、分かりました」

　素直にセリカがボトルを引っ込め、チェイサーの水まで用意してくれる。なかなか気が利く。

「ごめん。ちょっと寝るわ。なにか、疲れが一気に……」

　雇い主より先に寝るなど言語道断だが、この眠気は耐えがたい。

「分かりました。地べたでは申し訳ないのでここに……」

　有無を言わさず首根っこ引っつかまれ、下ろされたのはセリカの膝の上。

　ちょっと待て、それじゃまるで猫……いや、猫だけどさ。

「カレン様、ゴロゴロ言っていますよ。ヤバいくらい可愛いです！！」

　にゃに！？

　これ、自分で制御出来ないのよね。ご機嫌様が良くなると勝手に……。子猫時代の恥ずかしい名残だ。

「このままお持ち帰りしてもよろしいですか？」

「ダメ……おやすみ」

　私は目を閉じ、ゆっくりと睡眠を楽しんだのだった。

　ふと起きると、私を抱きかかえた状態でセリカも寝ていた。

　……いけね。寝過ぎた。

　そっと起きだし、まずは周辺の監視。結界は無事だし、他に誰もいない。

　セリカを起こすのも忍びないので、私はそっとその場に伏せた。最大級の警戒態勢。これなら、即応可能である。

　時折、結界の外をズルズルと魔物が通り過ぎて行く音が聞こえるが、気づかれた様子はない。全く、生きた心地もしない。

「あれ、起きてしまいましたか……？」

　眠そうなセリカの声が聞こえた。

「おっ、起きた起きた」

　私は彼女に近寄った。

「だいぶ寝てしまったようです。猫さん好きとして、痛恨の極みとしか……」

　本気で悔しそうなセリカだが、何が痛恨なんだか……。

「目が覚めたら出発ね。いよいよ第四階層よ」

　このまま進めば間もなく階段があり、最深部の第四階層に下りる。

　その第四階層は『行ってビックリ快走路』としか書いていない。

「私はもう大丈夫です。進みましょう」

「了解。では……」

　再び魔物を避ける進行が始まる。程なく、私たちは階段に辿り付いたのだった。