猫の薬師（猫長２）

第4話 迷宮の猫（第一階層）

　迷宮第一階層

「ここはすでに探索され尽くされて、なにもないと言われています。だからこそ、何かがあるかもしれません……」

　セリカが作った魔法の明かりの中を、私たち一行は慎重に進んでいた。ちなみに、小柄な車体が役に立ち、私は馬車ごと突入した。あっはは。無茶？

「その心構えは大切よ。例えば……あの穴」

　床と壁が接する場所に、小さな穴が開いている。私たちの好奇心は、こういう時に働くのだ。こんなの誰も見向きもしないだろうが……。

　パッと馬車から飛び降り、穴の中を慎重に覗き込むと、小さなレバーがあった。

　……ほうほう、こうこなくっちゃ。

　私は迷うことなく渾身の力でレバーを引いた。すると、ガコンという音と共になにかが動く音が聞こえ、ただの通路の壁だった一部が上にせり上がっていった。

「ほぅ、なにもないねぇ……」

　そこには小部屋があり、見るからにお宝と分かる、金銀財宝の山。どこに目を付けているんだか……。

「セリカ、回収作業に入るわよ」

「は、はい！！」

　なんの警戒もなく室内に入ろうとしたセリカを、手で制した。

「待って、いかにもお約束の罠がありそうよ」

　なんの確証もない。いわば、猫の勘ではあるが、ヒゲを全て前に倒し、セリカを連れてゆっくり進むとコツン。

「ここにワイヤが張ってある。典型的なブービートラップね。一歩離れていて」

　セリカが少し離れた事を確認すると、私は腰に下げている道具の中から、ワイヤカッターを取りだした。人間用に比べたらオモチャみたいなサイズだが、この程度の細いワイヤなら十分事足りる。

「行くよ！！」

　バツという手応えと共にワイヤが切れると、頭上を黒い何か……矢の群れが通り過ぎていった。私たちの動体視力を甘く見てはいけない。

　矢の群れは虚空を過ぎり、虚しく反対側の壁に当たって果てた。矢尻の色がおかしいところをみると毒が塗られているのが明白。色からして、恐らくヒラルキネだろう。触れただけで死ぬ猛毒だ。

「はい、一個終わり。あとは……」

　どうやら、あれだったらしい。念のため部屋中探してまわったが、罠の類いはなかった。

「さて、大丈夫みたいだから、とっとと回収しちゃいましょう」

「承知しました」

　雇い主との立場が逆転している気がするが、この際気にしないでもらいたい。

　セリカが開けたマジックポケットに根こそぎお宝を放り込み……おっと、これを忘れちゃいけない。

　私は薬品棚の仕分けように使っている、薄く木を削った札をセリカに差し出した。

「私って『共通語』を書くの苦手というが字下手でさ、こう書いてちょうだい。『お宝は頂いたぜ～。どこに目を付けているんだばーか　ｂｙ　セリカ＆カレン』って」

　すると、セリカがくすりと笑った。

「それいいですね。では、さっそく……」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

『お宝は頂いたぜ～。どこに目を付けているんだばーか。新人と猫をなめんなこの脳筋クソッタレ！！　ｂｙ　セリカ＆カレン』

　……微妙に増やしたわね。別にいいけど。

　結局、その後三カ所の「未踏領域」を発見し、体内時計を頼りに大休止を取る事にした。

　この迷宮はガイドブックまで出るほど、人間の間では有名なものらしく、寝袋などを広げる場所も決まっているので呆れる。

　そんな場所の一つに身を置き、カレンはせっせと寝袋を広げた。

「あれ、休まないのですか？」

　寝袋に半身突っこんだセリカが聞いた。

「給料分は仕事しないとね。先寝ちゃって」

　魔物避けの香油を撒きながら、私は答えた。正直、まだ眠くはない。

「はい、その神経が立ってしまって……」

　そっか、無理もない。

　私は鎮静効果のある液剤を取り出した。小瓶ではあるが、人間用に濃縮してあるので効果はあるはずだ。

「これ飲んどいて、味の保証はしないけどね」

　私は彼女の枕元に、よっこらせと座った。

「あ、ありがとうございます。なるほど、シナモンですか……」

　正確には、シナモンのような味。魔法で調整してある。元の味は猫も逃げ出す、凄まじいものだ。

「それにしても、カレン様はかなり迷宮馴れされているのですね。もし私だけでしたら……」

　セリカが感心したようにいう。よせやい。

「仕事で何回か潜っただけよ。本業は薬屋さんなんで」

　まあ、薬師の嗜みみたいなものだ。

「なにか、カレン様とコンビを組めば無敵な気がします。信じていますよ」

「そう簡単に信じちゃダメよ。私はあくまでも、仕事しているだけなんだし」

　信じるか。ここ何年も聞いていない言葉ね。

「信じるも信じないも私の一方的な都合ですから、気にしなしで下さい。では、お休みなさい」

　セリカはそのまま横になった。

「……そういう問題じゃないと思うけどなぁ。まあ、いいか」

　私は特製マタタビ酒をチビチビ飲みながら、迷宮の闇を見つめたのだった。

「おっと、ストップ。おいでなさった」

「えっ？」

　魔法の明かりには何も映されてはいないが、私の目と耳は誤魔化せない。

「魔物接近中。明かりを消して！！」

　魔物避けの香油を盛大にぶちまけながら、私は素早く指示を出した。

「は、はい！！」

　辺りに暗闇が落ちる。数秒後、ズルズルと音を立てて何かが通り過ぎて行く。いかな夜目が利く猫の目でも、完全な闇では何も見えない。そこで役に立つのが聴覚だ。音だけで、目で見ているのと、ほぼ同じ光景を脳裏に描けるほどの分解能がある。

　……ムカデ型のデカい何かか。やり合ったら負ける。

　最強必殺技の通称猫パンチはあるが、あれは相手を怯ませて逃げる隙を作るためのもの。積極的に攻撃するためのものではない。出すのは最終手段だ。

　そのまま魔物はズリズリ遠ざかっていった。しばらく聞き耳を立てていたが、もう問題ない。

「いいわよ、明かりを」

　小さく呪文を唱える声が聞こえ、再び通路は明るくなった。

「カレン様、私死ぬかと……」

　ガタガタ震えながらセリカが言った。

「まあ、最初はそんなもんだって。私なんて……いや、なんでもない」

　女の子的に言えない……。

「さて、落ち着いたら先に進みましょうか。小休止ってことで」

「い、いえ、大丈夫です。行きましょう！！」

　早くも落ち着いた様子のセリカ確認し、私はゆっくりと馬車を進めたのだった。

「誰よ、『取り尽くした』なんて言ったの？」

　ここまでの「未踏領域」はもう十を超える。ちょっと注意すれば分かるような仕掛けなのに、人間の目には見えないのだろうか？

「申し訳ありません。そう聞いていたもので……」

　セリカがしょぼんとしてしまった。あー……。

「あなたに言ったわけじゃないって。それより、この階層終わったらもういいんじゃない？　これだけ『戦果』があるんだから……」

　新米冒険者なら上出来だろう。

　しかし、彼女は首を横に振った。

「最奥部……第四階層の『奇跡の水晶』。これに触れなければ、この迷宮を踏破したことにはなりません。申し訳ありませんが……」

「はいはい、そんな顔しないの。クライアントの意向なら、とことんお供します」

　なんだか泣きそうなセリカに、私は手をパタパタ振りながら言った。

　最初から覚悟はしていたが、これは長丁場になりそうである。

「さて、じゃあ進みましょうか。……あっ、そこの窪み。なんで気が付かないかなぁ……」

　迷宮探索のロマンは財宝のはずなんだけど、この無頓着ぶりは一体……もっと執念燃やせって。

　こうして、私たちは無事に第一階層を抜けたのだった。