どこかの世界の物語

どこかの谷Ⅲ

　少しの間無言で歩き続けたあと、ラルゴが口を開いた。

「このまま三人一緒に歩き続けても、仕方がないんじゃないでしょうか」

「三人？　四人でしょ？　誰が数に入ってないの？」

　マズルカがユーシャの毛皮の中から抗議した。

「――失礼しました。四人固まっているより、分かれて探した方が、光の花とやらも早く見つかるのでは？」

　ラルゴの言うことはもっともだったが、誰もまだ返事をしないうちに、行く手に茂みが見えて来た。

「とりあえず、まずはあそこを調べてみましょうか」

　茂みに近付くと、中から声が聞こえた。

「あんたたちは誰だ？」

　茂みの凍り付いた葉っぱの一つに、小さな青く光る妖精が座っていた。

　ラルゴが前に出た。

「僕たちは光の花を探している。もしかして、どこにあるのか知らないか？」

　葉っぱの精は意地悪そうに笑った。

「知ってるけどね、お兄さん、あんたのマントを留めているブローチを譲ってくれたら、教えてやってもいいよ」

「これか」

　ラルゴは襟元を手で探った。

「これは、母上にいただいたものだ」

「くれないなら教えてやらないよ」

　葉っぱの精はさっさと行っちまえというように手を振った。

「わかった。差し上げよう。だから光の花のある場所を教えてくれ」

　ラルゴはブローチを渡し、葉っぱの精を見つめた。

「この先をまっすぐ行くと倒れた木があるよ。その木を跨いで右に折れたところさ。ほら、そこの道だ」

　機嫌良く葉っぱの精は言った。

　ユーシャたちは葉っぱの精にお礼を言い、再び出発した。

　歩き続けるうちに、周りは凍った木でいっぱいになって来た。まるで森のようだ。森の中は、突然夜になったように暗かった。ロンが剣を抜き、四人は剣の放つ光を頼りに進まなければならなかった。

　しばらく行くと、葉っぱの精の言った通り、倒れた木があった。やはり凍り付いており、その木の上には、やはり一人の小さな妖精がいた。

　今度はユーシャが近付いて尋ねた。

「すみません。光の花の在処をご存じありませんか？」

「知ってるよ。でも教えたくない。あんたたちなんかに光の花を渡したくないもん」

　木の精は冷たく言い放った。

「そこを何とか」

　ユーシャは根気強く頼んだ。

「うーん、それじゃあね……」

　木の精は考え込んだ。彼も何か条件を出すつもりらしい。

「あ」

　ユーシャたちを眺め回していた木の精の視線が、ロンの前で止まった。

「あんた、きれいな目をしているね。一つ、僕にちょうだいよ。そしたら教えてあげる」

　無理だろう？　と言いたげな口振りだ。

「一つでいいのか」

　ロンは表情を変えずに言った。

「ナイフでくりぬいたら、とてもきれいとは言えない状態になると思うが、それでも構わないんだな」

　木の精が怯んだ。

「あんた、よくそんな残酷なことを平気な顔して言えるな」

「お前が先に言ったんだろう」

「わかった、目はいらないよ。その代わり、髪をおくれ」

「根こそぎ？」

「一房でいいよ、一房で」

　ロンはナイフで髪を切り、木の精に渡した。

「光の花は、この木を跨いでまっすぐ行ったところにあるよ」

「ずっとまっすぐ？」

「ずっとまっすぐだよ」

　ロンの髪を受け取ると、木の精はうろの奥に隠れてしまった。

「最初に会った妖精は、この道を右に折れた先に光の花があると言った。二番目の妖精はまっすぐ進めと言った」

　ラルゴが呟き、ユーシャを振り返った。

「どちらかが嘘を言ってるんですよね。ユーシャ、どちらが嘘を言っているかわかりますか？」

「どっちも嘘は言ってないと思うわ」

「ユーシャにもわからないくらい、巧妙に嘘を言えるということですか」

「もしかすると、光の花ってたくさんあるんじゃない？」とマズルカ。

「カーポじいさんは一つしかないみたいなことを言ってたけど……」

「どうします？　二手に分かれますか？」

　ユーシャは少し考えてから答えた。

「まっすぐ行きましょう」

　ラルゴは眉をひそめた。

「あなたがまっすぐ進むなら、僕は右へ進みますが……」

「カーポじいさんは妖精たちは嘘をつかないと言ったわ。だから、最初に会った妖精が右と言った時には、光の花は右にあったけど、そこで会った妖精がまっすぐと言ったんだから、今は光の花はまっすぐ行った先にあるのよ」

「花が移動してるってことか？」

　ロンが口を挟んだ。

「それはわからないけど、妖精に教えられた通り進んでいれば間違いないと思うわ」

「そうですね……」

　ラルゴは迷っている様子だったが、やがて頷いた。

「わかりました。ユーシャがそう言うのなら、全員でまっすぐ進みましょう」

　ロンとマズルカも反対しなかった。

　木の精に教えられた道は、凍った荒れ地へ続いていた。いつの間にか道の両側に生えていた木々もなくなり、ひび割れた地面ばかりが目に付くようになった。それでも四人はずんずん前へと進んだ。

　ふと、行く手に、大きな氷の岩があるのが見えた。岩の横から長い影が伸びている。

　影が動き、同時にしわがれた声が聞こえた。

「何年も人が訪れたことのない荒れ地に、何を求めて足を踏み入れたのか」

「光の花を探しています」

　ユーシャは影に向かって答えた。

「その花ならばあちらにある」

　影が指の形になり、ユーシャたちの後ろを指し示した。

「そんな！　あっちは元来た方角よ。私たちに引き返せって言うの？」

　マズルカが悲痛な声を上げた。今までの苦労は何だったんだと言わんばかりだ。

　ユーシャが来た道を振り返り、再び氷の岩を見た時には、影は消え失せていた。

「……引き返しましょう」

「ユーシャ！」

　マズルカは納得が行かない様子だった。

「じゃあ、せめて絨毯に乗りましょうよ。さっきから延々歩き続けているじゃない」

「絨毯の上からでは、光の花を見落としてしまうかもしれませんよ」とラルゴ。

「お前はユーシャの毛皮の中で座っているだけじゃねえか」とロン。

「気が急くのよ。こうしている間にもトリルは……」

「だから、急がなくちゃ」

　ユーシャは励ますように言った。立ち尽くすより、どこへだろうと足を進めていた方がいい。歩き続ければ、きっと光の花のもとへ辿り付ける気がした。

「行きましょう、マズルカ」

「わかったわよ」

　引き下がったものの、マズルカが意気消沈しているのは明らかだった。喋ることで気を紛らそうとしているらしく、ずっとぶつぶつ言い続けていた。

「ねえ、光の花なんて、元々なかったんじゃないの？」――「もう丸一日歩いてるわよ。いつになったら見つかるの？」――「やっぱり嘘だったのよ。もうだめだわ」

　ユーシャはその都度こう答えた。

「大丈夫、必ず見つけられるはずよ」

「ユーシャ」

　しばらくして、先頭を歩いていたラルゴが振り返って声を掛けた。彼もさすがに疲れた様子だ。

「ユーシャ、あれを見て下さい」

「え？」

　行く手には、大きな湖があった。

「あれが何よ？」

　マズルカが不機嫌な声を出した。

　ラルゴは走って行って湖のほとりにひざまずいた。

「凍っていないんです。それどころか、水は温かい」

　ユーシャたちも駆け付けて眺めた。青く透き通った美しい湖で、中央には小さな島があった。

「あの島が怪しいですね」

「行ってみましょう。ラルゴ、絨毯を……」

　ラルゴは頷き、絨毯を広げた。

　四人は揃って絨毯に乗り、島まで飛んだ。

「うわー、あったかい。ここだけ春みたいね」

　マズルカが絨毯から舞い降りて伸びをした。

　島の上には草がぼうぼうと生えている。呼び掛けてみたが、答える声はなく、どうやら妖精は住んでいないようだった。

　マズルカは顔をしかめた。

「私たちだけで、草を掻き分けて探すしかないの？　こんな、どこもかしこも同じ色で、同じ高さの草の中を？」

「そのようだな」

　ロンは冷静に答えた。

「この島の上にあれば、の話だが。もしかしたら、湖の底かもしれないし……」

「いっそのこと、ユーシャの剣で草を焼き付くしちゃえばいいんじゃない？」

「そんなことをしたら、光の花も一緒に燃えてしまうだろう」

「冗談に決まってるでしょ、ばかね！」

「……」

　そうこうするうちに、日が暮れた。

「そろそろ暗くなります。今日は休んで、探すのは明日からにしましょう」

　ラルゴが空を見上げて言った。

　翌日、ユーシャたちは明るくなるとすぐに起き出し、暗くなるまでひたすら光の花を探した。絨毯で上空から辺りを見渡し、島の上をくまなく歩き、湖の底深く潜ってそれらしき物を探し求めた。しかし、光の花は一向に見つからなかった。

　瞬く間に日が過ぎて行き、ついにタイムリミットの十五日まであと五日と迫った。

　昼になり、四人は島の真ん中に集まって休憩した。

「私、鸚鵡になってもう一度空の上からこのへんを見てみる」

　ユーシャはぱっと変身した。

「ロンモイッショニキテ。アナタハメガイイカラ」

「妖精が欲しがるほどいい目だものね」

　マズルカが茶化した。

「私は島の上の探索を続けるわ」

「じゃあ、僕は湖に潜ります」

　そうと決まると、ラルゴは湖に飛び込み、ロンは絨毯に乗ってユーシャと共に空へ上がった。

　空の上を行ったり来たりしても、新しい発見はなかった。日の光の下、真っ青な湖と、緑の島があるだけだ。

　その日もまた暮れようとしていた。そして、暗い闇がユーシャとロンを包み込むように現れた。

「コレハ……」

　ただの闇ではない、と感じた。

「あの雲か？」

　ロンが剣を構えたが、闇にはじき返され、あっと言う間に湖に落下した。

「ロン！」

　ユーシャはきっと黒い雲を見据えた。

「アナタネ、トリルヲヒドイメニアワセタノハ。ドウシテコンナコトスルノ？」

　雲の中から低い笑い声が響いた。

「気が強いな。その気の強さに免じて、光の花を探すヒントを与えてやろう。――光の花は、光の中ではいくら探しても見つからない。逆に、闇の中でなら容易に見つけ出すことが出来るのだ」

　それだけ言うと、不気味な笑いを残して雲は消えて行った。

　辺りに静寂が広がった。

「ユーシャ！」

　下から、ラルゴの呼ぶ声が聞こえた。

「ユーシャ！　無事ですか？」

「ラルゴ、ロンガミズウミニオチタンダケド」　

　ユーシャが叫び返すと、ラルゴが答えるより先にロンが水面に顔を出した。

「ダイジョウブ？」

「ああ。ユーシャ、人間に戻って絨毯に乗って来てくれ」

　島より岸の方が近かったので、ロンはそちらへ泳ぎ出した。

「剣が水の底に落ちてしまった。あとで拾わないと」

「私が行って来るわ」

　ユーシャは絨毯を岸に置き、ペンギンに変身して湖に飛び込んだ。

　闇に沈んだ水の底に、淡く光るものが見える。ロンの剣だ。ふと、ユーシャは雲の声が言っていたことの意味に思い当たった。明るいところでは、ロンの剣はただの剣だ。暗い中でだけ発光する。光の花も、そういうものなのではないだろうか。

　ユーシャは剣を拾い上げ、ラルゴたちのところに戻った。ロンも絨毯でまた島に渡っていた。

　ユーシャの話を聞いたラルゴは、すぐに理解して頷いた。

「つまり、これからは昼間眠り、夜に光の花を探せばいいということですね」

「だが、夜中でも月明かりがあるから真の闇にはならないぞ」とロン。

「それでも、昼間よりは見つけやすいはずよ」

　言いながら、ユーシャは辺りに目を凝らした。光るものは何も見えない。湖に映る丸い月の影くらいだ。月の影……？

「あの月……」

「ああ、あれ。俺もおかしいと思ってたんだ」

　ロンが言ってユーシャの隣に立った。

「何がおかしいの？」

　マズルカも近付いて来て聞いた。

「見てみろ、空にある月とは微妙に形が違う。それに、いつ見ても同じ位置にあるような気がしてな」

「それって、つまり……？」

「月の影が映っているわけじゃないってことだ」

　では――あそこに何か手掛かりが？

　四人は絨毯に乗って近付いてみた。

　上から見ると、湖面に丸い穴が空いており、そこから金色の光が漏れているのだとわかった。穴の下には階段があった。

「水の中からは何も見えないのに……」

　水中に顔を突っ込みながら、マズルカが言った。

「絶対ここに何かあるわ。行ってみましょうよ」

「そうね」

　ユーシャが答えると、他の二人も頷いた。

　四人は穴の中に踏み入った。

　入り口付近は光が強かったが、下へ進むにつれてだんだん弱くなって来た。階段を下りきって少し行くと、行き止まりに突き当たった。

　金色の岩壁に、小さな穴が一つ空いている。それは奥の方まで続いていたが、人間にはやっと手が入るほどの小さな穴だった。

「私が行くわ」

　マズルカがきっぱりと言った。

「あなた一人で？」

「大丈夫よ、ユーシャ。心配しないで。私だってたまには役に立たなくちゃ」

「でも……」

「きっとうまく光の花を取って来るわ。行かせて」

「……わかった。マズルカ、あなたを信じるわ」　

　ユーシャの言葉に、ラルゴも頷いた。

「残された時間は少ない。ここはマズルカに任せるしかありませんね」

「お願いね、マズルカ」

　ユーシャはマズルカに鍵を渡した。

「何かあったら、これでドアを開けて逃げてね」

「わかったわ」

　鍵を抱えると、マズルカは穴の中へ入って行った。

「大丈夫かな」

「俺たちはここで待つしかないだろう」

　こんな時にもロンはクールだ。

　しかし、待つしかないのは本当だった。二日経ち、三日経ってもマズルカは戻って来なかったが、それでもユーシャたち三人は待つしかなかったのである。