どこかの世界の物語

どこかの谷Ⅳ

　マズルカが湖の底の小さな穴に入ってから、三日が過ぎた。もしかしたら別の出口があったのかもしれないと思い、ユーシャたちは毎日島や湖の周辺を探した。そして、四日目の朝、ラルゴが湖の岸に倒れているマズルカを見つけた。

「マズルカ！　マズルカ！」

　ユーシャが呼び掛けると、マズルカはすぐに目を開けた。

「マズルカ！　大丈夫？」

「ええ、大丈夫よ。それよりユーシャ、見つけたわ。光の花を見つけたのよ」

　マズルカは小さな花を差し出した。花びらも葉も茎も淡い青で、まるで宝石のようにきらめいている。

「はい、ユーシャ。光の花よ」

「マズルカ……ありがとう」

　マズルカは微笑んだが、その顔はすぐに曇った。

「でも、金の鍵を落としてしまったの。ごめんなさい。ドアを通るのがやっとで……」

「何があったの？」

　ユーシャの問いにマズルカは、穴の奥で光る花を見つけたものの、手にした途端来た道が塞がってしまい、鍵を使って出るしかなかったのだと説明した。

「ごめんなさい、ユーシャ。大切な鍵を……」

「鍵なんかいいのよ。あなたが無事で良かったわ。ずっと戻らないから心配したのよ」

「ずっとってどういうこと？　穴に入ってすぐに花を見つけたから、まだ半日も経っていないはずよ」

「いえ、もう四日経っているんです。マズルカはずっと気を失っていたんでしょうか？」

「鍵を使うと時間を飛び越えてしまうのよ」

　ユーシャはラルゴに金の鍵の性質を教えた。

「マズルカ、耳飾りの真珠が……」

　マズルカに怪我がないか調べていたロンが言った。

「色が薄くなっている。穴に入る前は濃い黒だったのに」

　それを聞いて、マズルカは大喜びした。

「これが真っ白になると人間に生まれ変われるのよ」

　とにかく光の花を手に入れたので、一刻も早くトリルのもとへ戻ろうということになった。

　ユーシャは光の花を小瓶に入れ、他の三人と一緒に絨毯に乗った。絨毯はふわりと浮き上がり、川の上流に向かって飛んだ。

「今日で十五日。ぎりぎりだな」

「間に合うといいんですが……」

「夜までに戻れば大丈夫なんでしょ。この絨毯ならひとっ飛びよ。ね、ユーシャ」

　ユーシャは頷き、光の花の入った小瓶を握り締めた。

　――大丈夫だ。きっと間に合う。きっと……。

　ところが、プリンテンポの谷まであと一歩という時、目の前にあの黒い雲が現れた。

「あっ！」

　雲は前より迅速だった。滑るようにさっと絨毯を取り囲み、ユーシャの持つ小瓶を奪い取った。

「返して！」

　ユーシャは必死に叫んだが、その声は雲が消え去った空に虚しくこだました。

「どうしよう。あれがないとトリルは……。せっかくマズルカが頑張って取って来てくれたのに」

　絨毯に手を突いて呆然としているユーシャを、ラルゴは為す術もなく見つめた。マズルカは今にも泣き出しそうだ。ただ、ロンだけは何か考え込んでおり、やがて一人頷くと、言った。

「大丈夫だ、ユーシャ。きっと何とかなる」

　ユーシャはびっくりしてロンを見た。

「他に、何か方法があるの？」

　ロンはちらっと空を見やった。既に日暮れが迫っている。

「とりあえず、プリンテンポの谷まで戻ろう。またあの雲が現れるかもしれない」

　ユーシャはロンの言葉を信じることにした。どのみち、雲を追い掛けるにしても、ヴィントロの谷に戻ってもう一度光の花を探すにしても、時間がなさ過ぎた。

　絨毯がプリンテンポの谷の上空まで来ると、ロンは言った。

「バスケットがあるだろう」

「バスケット？」

「お前とマズルカが、角砂糖やらパンやらを出した」

「これのこと？」

　ユーシャはバスケットを取り出した。

「そのバスケットから、光の花も出せるんじゃねえかな」

「まさか……」

　ユーシャはバスケットを開けてみた。そこに、さっき取られたはずの光の花があった。

「本当に？　本当に、光の花なの？」

　ユーシャは花を手に取り、あらゆる角度から眺めてみた。

「何よー。それならあんな大変な思いをしなくても、最初から出せば良かったんじゃない」

　マズルカが文句を言った。

「いや、多分、一度手にしたことのあるものでなきゃだめなんだと思う」

「とにかく、早くトリルのところへ行きましょう。これで間に合わなかったら元も子もない」

　ラルゴの言う通りだった。絨毯を降下させ、四人は急いで洞穴へ駆け込んだ。

　トリルは出掛けた時と変わらない様子で、目を閉じて横たわっていた。まだ薬が効いているようだ。ユーシャはほっとしてトリルの傍らに膝を突いた。

「あら、カーポじいさんは？」

　マズルカがきょろきょろと洞穴の中を見回した。壁の蝋燭に火が灯っていたが、カーポじいさんの姿はなかった。

「書き置きがあるぞ」

　トリルの枕元の辺りに一枚の紙が置かれており、飛ばないように石が載せてあった。ロンは石をどかし、紙をユーシャに渡した。

　ユーシャがロンから受け取った書き付けには、こうあった。

　光の花の蜜を水に溶かして与えよ

　飲ませれば失い、振り掛ければ受ける

「どういう意味だろう……」

　ユーシャは誰にともなく呟いた。

　よほど急な用事でもあったのか、こんな短いメッセージだけを残して行ってしまうとは。一体どうすればいいのだろう。

「振り掛けるって、傷口に振り掛けるってことかしら？」

　マズルカが首を捻った。

「だと思うけど……」

「失うとか、受けるというのは何のことでしょうか」

「カーポじいさんが戻るのを待つか？」

　皆様々な意見を飛ばして話し合ったが、最後にはユーシャの判断に任せるという結論になった。

　ユーシャはトリルを見た。トリルの呼吸は浅く、身動き一つせずに眠っている。

「もう時間がないわ。カーポじいさんはいつ戻って来るかわからないし……。早くしないとトリルは死んじゃうもの」

　ユーシャは決心して花の蜜を絞り、水の中に入れてよく混ぜたあと、トリルの傷付いた腕に振り掛けた。

　数秒間、全員が息を詰めて変化を待った。やがてトリルの目が微かに揺らぎ、そして、ゆっくりと開かれた。

「トリル……」

「……ユーシャ……？」

　ユーシャの呼び掛けに、かすれた声でトリルは答えた。

「みんな、どうしたんだ。そんな顔して」

「トリル！　良かったー」

　マズルカがトリルの首に飛び付いた。

「何だ、マズルカ。どうしたんだ？」

　トリルはマズルカの羽を撫で、それからラルゴに目を向けた。

「お前……どうしてここにいるんだ？」

「……お前が心配ばかり掛けるから、安心して国に戻ることが出来ないんだよ」

　そう言いながらも、ラルゴは微笑んでいた。ロンも安堵の表情を浮かべている。

「何だか随分長いこと眠っていたみたいだな。おなかが空いた」

「そうね。ずっと食べていないもの。でもトリル、体の調子はどうなの？　もうどこも何ともない？」

　ユーシャが尋ねると、トリルはああ、と言った。

「快調なくらいだよ。何を心配してるんだ？」

　ユーシャはトリルに、カーポじいさんの書き置きのことを話した。

「僕の体は何ともないよ。傷もすっかり治ってる」

　トリルは軽く腕を振って見せた。

「それより、何か食べさせてくれ」

　ロンがトリルに、バスケットを差し出した。もう用意する気力はないらしい。

「色々と苦労させたみたいだな」

　バスケットからパンを取り出しながらトリルが言った。

「話してくれないか、僕が眠っている間のこと」

　ユーシャはトリルの横に座り、光の花を手に入れるまでのあらましを語った。

「マズルカとロン、それにラルゴのおかげだったの。私は何も出来なかったわ」

　ユーシャの言葉に、ラルゴは力強く首を横に振った。

「いいえ。あなたがいなければ弟は助かりませんでしたよ」

　トリルは黙って聞いていたが、この時初めて微かに笑顔を見せた。

「ありがとう、みんな……僕のために」

　トリルは胸に掛かった十字架に手を添えた。

「この十字架も、僕を守ってくれた」

「そうだわ。どうしてあなたは十字架を手放したりしたの？」

「夢を見たんだ。いや……あれは、闇が見せた幻だったのかな。君があの闇に連れて行かれそうになっていた。だからつい、夢中でこの十字架を闇に向かって投げたんだ」

　ユーシャは改めてトリルに向き直った。

「あの闇は、一体何なの？　あなた前に、追われる夢を見たって言ってた。あれってあの闇のことだったのね」

「……多分ね」

「あの闇は、なぜあなたを狙うの？」

「それは……」

　トリルは口ごもった。

「今は、言えない……」

「いつなら言えるの？」

　ユーシャは厳しく突っ込んだ。

「いつか、時が来たら……船を修理して、仲間を探し出して、そして……」

　トリルは俯き、ついには黙り込んでしまった。

　ラルゴがトリルの肩にそっと手を置いた。

「とりあえず、二、三日はゆっくり休もう。僕らも疲れているし……」

「そうね、もう寝ましょう。話はまた明日」

　マズルカもそう言って、大きなあくびをした。

　ラルゴとロンをトリルのもとに残し、ユーシャはマズルカと一緒に隣の洞穴へ引き上げた。疲れていたのは確かで、二人共毛布にくるまると間もなく眠ってしまった。

　夜半過ぎにユーシャは目を覚ました。

　横で寝ているマズルカを起こさないように、忍び足で洞穴の外に出ると、そこにロンがいた。

「どうしたんだ？」

「そっちこそ」

　ロンは肩をすくめた。

「トリルの姿が見えないんで、気になってな」

「またなの？」

　懲りない人だ。

　ユーシャは虹色の巻き貝を取り出した。

「その貝殻……」

　ロンがユーシャの手元を見て首を傾げた。

「ああ、これ、トリルにもらったの。トリルと話が出来るのよ。これがあること、すっかり忘れてたわ」

　ユーシャは貝殻に呼び掛けた。

「トリル！　トリル、聞こえる？」

「……ユーシャ？」

　何だか心許ないトリルの返事が聞こえて来た。

「あなた、どこにいるの？　こんな夜中に何してるの？」

「ああ、うん。ごめん……」

「また十字架を投げ捨てたりしてないでしょうね？」

「それは大丈夫。だけど……」

「どうしたの？」

「……いや……何だか変なことになってるんだ」

「変なこと？」

　ユーシャは鸚鵡になってトリルを探そうと思ったが、その必要はなかった。少し先の木々の間から、明るい光が漏れていたのだ。近付いてみると、その光は更に強くなった。

「トリル？」

　光の源はトリルだった。トリルの体が青白く発光している。暗闇で光る剣のように。そして、あの光の花のように。

「トリル、一体どうしたの？　その光は……」

　トリルも困惑している様子だった。

「わからない。ここに来て、しばらくぼうっとしていたら、急に光り出したんだ」

　ユーシャははっとした。光の花のせいだ。暗闇で光る花の蜜……。それを振り掛けたために、トリルの体も光るようになってしまったのだ。

「体の具合がおかしいということはないのね」

　恐る恐るユーシャは聞いた。

「ああ。全然ない。目をつぶっていれば光ってることもわからないくらいだ」

　とりあえずほっとした。害はないようだ。

　朝になるとトリルの体の光は治まったが、日暮れと共にまた光り出した。

「焚き火がいらなくて便利ね」とマズルカが言った。

　更に次の朝、カーポじいさんがユーシャたちの前に現れた。

「首尾良く光の花を見つけたようじゃな」

　カーポじいさんはトリルを見て頷いた。

「そばを離れてしまって悪かったが、十字架の守りは磐石で、悪いものははじき返せるはずじゃから、わしがいなくても大丈夫じゃろうと思うてな。とにかく助かって良かった」

「そのことなんだけど、おじいさん、トリルの体が……」

　ユーシャは事情を説明した。

「ふむ。花の蜜を体に振り掛けたんじゃな。そうすると、光の力を体に受けるのじゃ。暗いところで光り輝き、明るいところでは見つかりたくない相手には見えなくなる。もし飲ませていたら一時的に視力を失うことになっておったが」

「それじゃ、振り掛けた方が良かったんですね」

「そうとも言えんじゃろう。今の状態では敵にすぐ見つかってしまう。どちらにせよ、しばらく経てば効き目は切れるしのう」

「どうしてそれをちゃんと書き残して行かなかったのよ？」

　マズルカがカーポじいさんを睨んだ。

「時間がなかったんじゃ」

　咳払いしてから、カーポじいさんはそこに並んだ面々を見渡した。

「お前さんたち、これからどうするんじゃね？」

「西の海に戻ります」

　トリルが答えた。

「ほう、西の海。じゃがその前に、お前さんの国を何とかした方がいいんじゃないのかね？」

「僕の国……？」

　カーポじいさんは含み笑いをし、じゃこれで、と言って立ち去ってしまった。

「おかしな人ですね。どういう人なんです？」

　ラルゴが眉をひそめてユーシャに聞いた。

「虹の山で会ったの……悪い人じゃないのよ」

「僕の国がどうとか言っていましたが……」

「あなたたちの国ってどこなの？」

「ソーレの国です」

「ソーレの国？」

　ロンがラルゴの言葉に反応して顔を上げた。

「ソーレの国は、今、内戦状態にあるんじゃないのか？」

「内戦？　まさか」

　トリルは有り得ないと言うように首を振った。

「二人の王子が王位を巡って争っていると聞いたが……」

「何だって？　ロン、それは本当なのか」

　今度はラルゴが身を乗り出した。

「ああ、確かだよ、両方の軍から俺に誘いがあったからな。よその国のいざこざに巻き込まれるのはごめんだと断ったが、どちらも相手の方に付くのだろうと疑ってね。おかげであの国にいられなくなった」

　ロンはトリルとラルゴを交互に見た。二人共黙り込んでしまっている。

　しばらくして、トリルが言った。

「……ソーレの国へ行こう」