どこかの世界の物語

どこかの谷Ⅱ

　雨で水かさが増していたため、ロンは慎重に舟を進めた。

　舟の上には積まれたままのものがまだたくさんあった。ロープに毛布が何枚か、薬、缶詰等々……。

「本当に色々用意してあったのねえ」

　マズルカは小舟の中をつくづくと眺め回した。

「あら、このバスケット……」

「ああ」

　ロンがちらっとバスケットに目をやった。

「ユーシャの荷物だと思ったから持って来たんだ。すっかり忘れていた」

「すごい！　ロンって本当に有能ね！」

　マズルカは嬉しそうにバスケットを持ち上げた。

「忘れていたのが有能なのか？」

「違うわよ。だって、これがあれば旅の間困らずに済むわ。ねえ、ユーシャ？」

「そうね」

　ロンは肩をすくめた。

「そんな大事なものなら、普段から肌身離さず持ち歩けよ」

「ええ、これからはそうするわ」

　ユーシャは答え、マズルカからバスケットを受け取って蓋を開けた。中には食べ物と一緒に、魔法の本が入っていた。

「……本当に有能ね、ロンは」

「見て。夜が明けるわ」

　マズルカが白み始めた空を指差した。

「何か食べましょう。少しでも力を付けなきゃ」

　ユーシャはバスケットを二人に差し出した。

「あらこれ、プリンテンポの谷にあった果物ね。本当に何でも出て来るのねえ」

　食べ物があとからあとから湧いて来る様子を、ロンは黙ってじっと眺めていた。

「どうしたの？　ロン」

　マズルカが果物を口に運ぶ手を休めてロンを見た。

「……もうどんなに信じ難いものを目にしても、いちいち驚かないことにしたんだ」

「あら、私、ロンが驚いたところなんか見たことないわよ」

　三人は食事をし、それから、この先どうするべきかを考えた。

「とにかく、まずはヴィントロの谷に着くことね」

　ユーシャが言うと、マズルカがため息をついた。

「虹の橋のたもとに置いて、なくなってしまっていた空飛ぶ絨毯、あれがあれば楽だったのにね」

　そういえば、あの絨毯はどこへ行ってしまったのだろう。

「もう一度出すことは出来ないの？」

「トリルが言うには、魔法の本の呪文は一つにつき一回しか使えないんですって」

「じゃあ、ヴィントロの谷まで一気に飛ぶ呪文とかないの？」

「うまく行くとは限らないし、失敗した場合何が起きるかわからないから試す気になれないわ」

「それじゃ、このまま下流へ下流へと、ひたすら進むしかないのね……」

　その時、音を立てて水が跳ねた。まるで生き物のように二度、三度と舟の周りを飛んでいる。

「何？」

　ユーシャが聞くと、マズルカが言った。

「ああ、大丈夫。あれは水の精よ」

「水の精……」

　ユーシャはくるくると踊る水の動きを目で追った。

「そういえばカーポじいさんは、ヴィントロの谷にも妖精がたくさんいるって言ってたよね」

　水の精はぱしゃぱしゃと波を起こしながら、舟のあとに付いて来る。

「私たちに言いたいことでもあるのかな？」

「そのバスケットの中身が欲しいみたいよ。甘いものに目がないんですって。何かあげたら？」

　ユーシャは角砂糖を水の上に投げてやった。水の精は嬉しそうに跳ねて角砂糖を食べた。

「暢気だな」

　ロンが前方に注意を向けたまま言った。

　旅は順調に進んだ。ロンにばかり負担は掛けられないので、時々交代してユーシャも舟を漕いだ。

　日が昇って沈み、また昇った。その日がまた沈もうとしている時だった。

　突然川が波立ち、目の前に巨大な木が出現した。ユーシャたちに向かって狂暴に枝を伸ばして来る。

　ロンがさっと立ち上がった。

「何だ、これは」

「私に聞かないで」

　ユーシャの後ろに隠れながら、マズルカが言い返した。

「お前は妖精だろ、人ならざるものと話が出来るんだろう、この前だって水の精と……」

「ものによるわよ」

　マズルカはユーシャのマントの中に逃げ込んでしまった。

　木の化け物は、今にも襲い掛かろうとしている。ロンが剣を抜いた。夜の闇の中で光を放つ、透明な剣。

　ユーシャも剣を抜き、化け物を正面から見て身構えた。

「どいてろ、ここは俺が……」

　ロンが言い終わらないうちに、化け物が襲い掛かって来た。ロンはユーシャを庇うようにして化け物に向かって行った。一太刀浴びると化け物は激怒したように跳ね上がり、ロンを叩き飛ばした。

「ロン！」

　ユーシャは川に落ちたロンの方へ走り掛けたが、巨大な木に行く手を阻まれた。咄嗟に止まることが出来ず、振り下ろされたユーシャの剣は火を噴いた。木は炎に焼かれ、根元からぽっきりと折れた。

　ユーシャは鸚鵡になって飛び上がり、倒れて来る木をどうにか避けた。が、舟はまともに下敷きになり、盛大な音を立てて壊れた。

「何てことを……」

　水面から浮かび上がったロンが、絶望的な声を出した。

「ロン、ダイジョウブ？」

　近くまで飛んで行ったユーシャは、ロンにきっと睨まれた。

「どうするんだ、これから。舟もなしに」

「ユーシャのせいじゃないわ。やられるところだったくせに」

　マズルカがぴしゃりと言っている間に、ユーシャは倒れた木に近寄って完全に息耐えていることを確認した。それから人間に戻り、ロンを木の上へ引っ張り上げた。

「怪我はしていない？」

「大丈夫だ」

　ロンは壊れた舟に降りて自分の荷物を拾い上げ、ユーシャにはバスケットを投げて寄越した。

「ほら」

「ありがとう」

　しかし、こんな川の真ん中に投げ出されて、これからどうすればいいのか。舟がなければ先へ進むことはおろか、戻ることも出来ないのだ。

「……もうすぐ夜が明けるわね」

　マズルカが遠くの空を見やりながら呟いた。

　ユーシャが鍵を使うべきかと迷っていると、ロンが言った。

「いつまでもこうしてはいられない。方法は一つだな」

「何？」とマズルカ。

「出発する時、お前が言っていた空飛ぶ絨毯だよ。あれを使うんだ」

　ユーシャは首を振った。

「無理よ。あの絨毯はもう出せないわ。一度使った呪文は二度と使えないって言ったでしょ」

「それは絨毯を出す呪文だろう。出すんじゃなくて、呼び戻すんだ」

「呼び戻す？」

　ユーシャとマズルカは同時に声を上げた。呼び戻す……そんなことが出来るだろうか。

「試してみるだけ、試してもいいだろう」　

　ずぶ濡れで木の上に座ったロンは不機嫌だ。

　ユーシャは魔法の本を開いた。

「絨毯を呼び戻す呪文を探せばいいのね？　私も手伝うわ」

　マズルカが身を乗り出したが、すぐにまた身を引いた。

「だめ、私にはこの本の文字は読めないわ。ユーシャは読めるの？　すごいわね！」

　ユーシャは苦笑いを浮かべた。

「実は私も読めないの」

「えっ？　じゃあどうやって目当ての呪文を見つけてるの？」

「こうしたいなと思うことを念じながら本を開くと、言葉が心に浮かんで来て、それをそのまま唱えているだけなのよ」

「だったら今度もそうすればいい」

　こともなげにロンは言った。

「……そうよね」

　よし、一か八かやってみよう。空飛ぶ絨毯を呼び戻すのだ。

　空飛ぶ絨毯を、呼び戻す――頭の中で繰り返しながらページをめくり、ユーシャは呪文を読んだ。

　すぐには何も起こらなかった。彼方の山の上に、ゆっくりと太陽が顔を出す。その向こうから、こちらに飛んで来る黒い点が見えた。

　近付いて来るにつれて、それは絨毯であることがわかった。成功したのだ。しかし、やって来たのは絨毯だけではなかった。

「誰かが乗っている」

　ロンが立ち上がり、剣を構えた。

　逆光で、その人物の顔は見分けることが出来なかった。だが、相手もこちらに気付いたらしく、先に口を開いた。

「そこにいるのは……ユーシャですか？」

「ラルゴ！」

　ユーシャとロンが同時に叫んだ。

「ロン、無事だったのか。二人でなぜこんなところにいる？」

　ラルゴは絨毯から木の上に、ひょいっと降りた。

「あなたこそなぜ……。その絨毯は……」

　ああ、とラルゴは言った。

「これに乗って国へ帰ろうとしていたんです」

「じゃあ、あなたがここに来たのは……」

「偶然ですね。あの時別れたあなたと、またこんなところで再会するなんて。……こんな、川の真ん中で。一体どうしたんです？」

　ラルゴはずぶ濡れのロンを見やった。ロンは押し黙っている。代わりにマズルカが聞いた。

「その絨毯、あなたのなの？」

「ええ、僕の持っている魔法の本の呪文で出した絨毯ですが……あなたは誰ですか？」

「マズルカよ。あなたこそ、どこの誰なのよ」

「トリルのお兄さんよ」

　マズルカに答えてから、ユーシャはラルゴの方を向いた。

「魔法の本って言ってたけど、それって……」

「おばあさまが下さった三つのお守りの一つです。トレモロも、同じものを持っているはずですが……」

　ラルゴはユーシャの手にしている本を見やった。

「……トレモロは？」

「そうだわ。ラルゴ、トリルが大変なのよ」

　ユーシャはラルゴに事情を説明した。

「その絨毯で、ヴィントロの谷まで連れて行ってもらえる？」

「わかりました。今、何日経っているんですか？」

「二日……今日で三日目だ」

　ロンが答えた。

「では、急ぎましょう」

　ラルゴが絨毯に飛び乗り、ロンも続いた。ユーシャもラルゴとロンの後ろに乗り、絨毯は飛び立った。川下へ、川下へ――。魔法の絨毯は一気に飛び、あっと言う間に目的地に着いた。

　そこは見渡す限り青白い氷の世界だった。

　ラルゴは雪の積もった地面に絨毯を着陸させた。

　ロンが真っ先に絨毯から降りた。

「見事にどこもかしこも凍り付いているな。ここがヴィントロの谷か」

「この谷のどこかに、その……光の花があるんですね」

　ラルゴが確認する。

「カーポじいさんはそう言ってたわ」

　ユーシャは答え、ラルゴに続いて絨毯を降りた。

「でも、どうやって……どこを探したらいいのかしら」

　マズルカがユーシャの肩から離れて、うろうろと飛び回った。そして、ぶるっと体を震わせた。

「ううっ、さ、寒いわね。このままじゃ光の花を見つける前に凍え死んじゃうわ。ロン！　防寒着か何かないの？」

「一応、毛皮は持って来たが……」

「上等じゃない！　さすがね！」

　全員が毛皮を着込み、装備を整えてから、ラルゴが言った。

「それで、この谷のどこを探せばいいんですか？」

「それが……カーポじいさんは、ヴィントロの谷のどこかにあるとしか言わなかったの」

「目印とか、ないんですか？　光の花とはどんなものなんですか」

「わからないわ。わかっているのは、このヴィントロの谷でただ一つ、凍ることなく咲いている花だってことだけ」

「他には何も教えてくれなかったんですか？　失礼だが、その、カーポじいさんという人は、本当に信用出来る人なんですか？」

「それは確かよ」

「ユーシャが言うのなら、確かなんでしょうが……」

　とにかく進んでみようということになり、彼らは歩き始めた。