どこかの世界の物語

どこかの都Ⅰ

　――とにかく、都へ向かう。それがトリルの決めたことだった。

　都に着いたら、港に行って、ロンたちを待つ。それから、王宮へ……。

「都までの道には黄色いレンガが敷いてあるから、迷うことはないよ」と、トリルは言った。

「どこかで聞いた話ね」

　ユーシャは笑った。

　話、といえば……。

「町の人たちに聞いても、ソーレの国の異変については何の情報もなかったわ。まるで何も知らないみたい」

「この辺りの地方には、都の様子は伝わって来ないのかもしれない。もう少し近くなれば噂も聞けるだろう」

「王位争いの話、本当だと思う？」

「父上……ソーレの国の王様は、確かに、そろそろ王位を息子に譲ると言っていたんだ。当然アレグロが後継するものと思っていたから、僕は城を出て来た。でも……」

　トリルは途中まで人間の姿で歩いていたが、人通りが増えて来ると、犬に変身した。

「犬の姿でいる間は他の人にも見えるようにするよ。でないと護衛にならないからね」

　夜、宿に泊まる時だけ、トリルは人間の姿になった。最初に入ろうとした宿で、犬はお断りだと言われたからだ。もちろん、王子だと気付かれないための対策は立てた。カーポじいさんの姿に変身したのだ。ユーシャは彼の孫娘だということにして置いた。

　日が落ちる前に宿に入るのは結構大変だった。一度、既に微かにトリルの体が光り始めていて、おかしな顔をされたこともあった。

　その日も無事宿に着き、部屋に入って変身を解いたトリルは、やれやれと体を伸ばした。

「何はともあれ、いよいよ明日は都だ。なるべく港に近いところに、長く泊まれる宿を探さないとな」

　都は他の町と同様賑やかで、不穏な様子は全く感じられなかった。

　トリルが出来れば犬の姿でいたいと言うので、犬を受け入れてくれる宿を探したのだが、どこへ行ってもだめだと突っぱねられた。

「そんな大きな犬がいたら、他のお客さんの迷惑になるだろう」

「でも、おとなしい犬なんですよ」

「だめ、だめ。見てみろ、みんな怖がって近付かないじゃないか。うちの商売も上がったりだ。とっととあっちに行ってくれ」

　二人は路地に入ってため息をついた。

「仕方がない、今晩は野宿しよう。大分光も弱くなったし、めいっぱいくるまればごまかせるだろう」

　トリルが言った時、小さな女の子の泣き声が聞こえた。

　見ると、道端で十歳くらいの女の子が数人の少年に囲まれていた。

　少年たちは女の子をいじめているようだった。見るに耐えなくなり、ユーシャは思わず彼らに近付いた。トリルが慌てて犬に変身して付いて来る。

「こんなところにいたの。町を案内してくれる約束だったでしょう」

　ユーシャが声を掛けると、女の子はびっくりしてこちらを見た。

「さあ、行きましょう」

　ユーシャは女の子の手を取って、さっさと歩き出した。

　少年たちはあとを追おうとしたが、ユーシャに続いて姿を現したトリルを見て思いとどまった。とても敵わないと思ったのだろう。

　人通りのあるところまで来ると、女の子は助けてもらったことがわかったらしく、ありがとうと言った。

「私、アマービレっていうの」

「私はユーシャ。こっちはト……トトよ」

「トト？」

　アマービレは初めてそこにいる大きな犬に気付き、目を丸くした。トリルは人懐こそうにしっぽを振って見せた。

「トト、すごく大きいね。でもかわいい。それに、とっても賢そう」

　アマービレはトリルの頭をそっと撫でた。

「ユーシャはトトと旅をしてるの？」

「そう。犬同伴で泊まれる宿を探してるんだけど、アマービレ、どこか知らない？」

　ユーシャの言葉にアマービレは、私のうちで良かったら……と言った。

「宿ではないけど、部屋は余ってるから」

　ユーシャは喜んでその申し出を受けた。

　アマービレの家は、小さな雑貨屋だった。

「うちは母さんと二人暮らしなの」

「母さんは？」

　ユーシャは静かな家の中を見回して聞いた。

「今、ちょっと病気で寝てる。よく具合が悪くなるの。二、三日寝てれば治るけど……。父さんが五年前に死んでから、母さんは苦労のし通しだったから」

　アマービレは下を向いた。

「アマービレ……」

　ユーシャは屈んでアマービレの手を握った。

「私に何か手伝えることがあったら言ってね。お世話になるんだもの。何でもするわ」

　アマービレは少し驚いたようだったが、すぐに笑顔になった。

「ありがとう。でも、大丈夫。姉さんがお城で働いて、お金を送ってくれてるから」

　白い犬の耳がぴくりと反応した。

「お姉さんが、お城で……？」

「うん。でも最近、滅多に帰って来なくなっちゃって……」

「アマービレ、お姉さんからお城の様子を聞いてない？」

「お城の様子？」

「私たち、お城を訪ねる予定があるのよ」

「お城に行くの？」

　アマービレは顔を曇らせた。

「それは、やめた方がいいと思う」

「どうして？」

「姉さんが、この間帰って来た時、言ってたの。今、お城は大変だから、近付いちゃだめだって」

「大変ってどういうこと？　何かあったの？」

「わかんない。それ以上のことは話してくれなかったから」

　一度口をつぐんでから、あ、とアマービレは言った。

「そういえば、何日か前に王子様の婚約者が帰って来られたって言ってた」

「王子様の婚約者って……」

「アレグロ王子の婚約者の、モデラート様」

　トリルが不意に家の外へ出て行った。ユーシャがあとを追うと、白い犬は城の方角を向き、行儀良く前足を揃えて座り込んでいた。

　ユーシャはアマービレの店の手伝いをしながら日を過ごした。トリル――ではなく犬のトトは店の番犬、或いは買い出しに行くユーシャやアマービレの護衛役をしていた。

　ユーシャはバスケットから栄養のある食べ物や薬を取り出してアマービレの母親の看病をした。その甲斐あって、アマービレの母親は見る見る元気になった。

　何日かが過ぎた。

「そろそろ、ロンたちの船が到着してもいい頃だな」

　夜、アマービレの家の、ユーシャとトトが生活している部屋で、人間に戻ったトリルが言った。

「みんな、無事でいるかな」

「そう祈るしかないよ」

　ユーシャもトリルも日に何度も港の方へ行って船を待ったり、町に出て人の噂話に耳を傾けたりしていた。そこで得た情報で、城の中が混乱していることはわかったが、王様やお妃様や、他に城で生活している人たちの様子は知ることが出来なかった。

　翌日の昼下がり、ユーシャは町中で思い掛けない人物と再会した。

　買い出しから戻ると、例の少年たちがまたアマービレに絡んでいた。しつこい子たちだ。犬のトトが唸って威嚇している。子供相手なので、飛び掛かるのは躊躇しているようだ。ユーシャが止めに入ろうとした時――。

「こら、一人で大勢を……じゃなかった、大勢で一人をいじめるなんて卑怯者のすることだぞ」

　反対側の通りから、誰かが少年たちを叱り飛ばした。

　少年たちは案外あっさりと退散した。

「ありがとう、お姉ちゃん」

　アマービレが助けてくれた少女にお礼を言い、それからユーシャに気が付いて手を振った。

「あっ、ユーシャ、お帰りなさーい」

「ユーシャ？」

　少女がこちらに顔を向けた。

「ユーシャ！　ユーシャだろ？」

　人懐こそうに笑い掛けて来たその顔には見覚えがあったが、初めユーシャは相手が誰なのかわからなかった。

　首を傾げていると、その少女は言った。

「私だよ。フォルテだよ！」

「フォルテ？」

　ユーシャは驚いて駆け寄った。

「無事だったんだね、ユーシャ」

「あなたこそ」

「その人、ユーシャのお友達？」

　アマービレがユーシャを見上げた。

「ええ、そうなの。久し振りに会ったから、わからなくて……」

「中に入ってお話したら？」

「そうね。ありがとう」

　ユーシャはアマービレに買い物袋を渡し、フォルテを家の中へ招き入れた。

「あなたはどうしてここに？」

　階段を上りながら尋ねると、フォルテがぱっとユーシャを見た。

「そうだ、ユーシャ。とうとう西の海の海賊を捕まえたんだよ！」

「えっ、西の海の海賊を？」

「うん。でさ、海賊船に乗ってた連中が、首領はソーレの国にいるって言うんで、探りに来たんだ」

　ユーシャは思わずトリルと目を見交わした。

「まさか、その船、潮風号じゃ……」

「潮風号？」

「東の国の船を襲って来た船よ。仲間を一人捕まえたでしょ？」

「ああ。あの船とは違うよ」

　二人は部屋に入り、ベッドに並んで座った。犬のトトはユーシャの足下に丸くなった。

「海賊の首領はどこかの国の王子だって噂があっただろう？　だからプレスト隊長が城まで確認に行ったんだけど、門前払いされてさ。何度訪ねても日を改めてくれって言われるばかりで。それでこの国に足止めされてるってわけなんだ」

「そうだったの……」

「ユーシャはどうしてソーレの国にいるんだ？　確か、人を探していたんだよね？」

　ユーシャはフォルテをじっと見た。

「あなたになら、話してもいいかな」

　白い犬がユーシャを心配そうに見上げた。

「大丈夫よ。フォルテは信頼出来る人だから」

　ユーシャが請け合うと、トリルは頷き、人間の姿に戻った。

「え？」

　フォルテは目をぱちくりさせた。

「ああ、ユーシャのマントを使って姿を変えていたのか。この人は？」

「トリルよ」

「あっ、もしかして、ユーシャの探してた人？　それじゃ、会えたんだね」

「ええ」

「良かった」

　ユーシャはフォルテに、トリルがソーレの国の王子であることや、この国に戻って来た理由などを話して聞かせた。

「そんな事情があったのか」

　フォルテはしばらく考え込んだ。

「わかった、私も力になるよ。城へも何度か行ってるし、情報収集は得意なんだ」

「ありがとう。もうすぐロンの船もこの国に着くはずなの。そうしたら今後のことを話し合うつもりよ」

「それじゃ、何かあったら知らせて。私はもう一つ向こうの通りの宿にいるから」

　――港にロンの船が着いたのは、それから三日後のことだった。

　朝靄の中でその船を発見したユーシャは、すぐに駆け出した。間違いない。ロンの船だ。

「ユーシャ！」

　ロンが手を振りながら降りて来た。

　ユーシャはロンの目の前まで行き、息を切らして聞いた。

「ラルゴは？」

「今のところ無事だよ。大分弱ってはいるが」

　マズルカがロンの首の後ろから顔を出した。

「トリルはどこ？」

「宿にいるわ」

「どうして船に戻って来なかったの？　心配してたのよ。ロンがきっとソーレの国に向かったんだって言うから、ここまで来たけど」

「あの雲に襲われて、絨毯から落とされちゃったのよ」

　ユーシャが事情を説明しているうちに、ロンの船の横に別の船が入って来た。

「あ」

　ユーシャの声に、マズルカとロンも振り返った。

「あら、あの船……」

「潮風号じゃないか？」

　ユーシャたちが驚いて見上げる中、潮風号の甲板に人影が現れた。

「ユーシャ！」

　その人物は親しげにユーシャの名を呼んだ。

「スラーじゃないか」

「おー、ロン！　あんたも無事だったのか」

　スラーが元気良く答えた。

　他の船員たちも皆無事だった。

「今までどこにいたの？」

　ユーシャはスラーたちに尋ねた。

「ずっと海を漂っていたよ。幸い、食料と水は大量にあったからね」

「トリルはあなたたちのことをすごく心配してたのよ。ほったらかしたままにしてしまったって、ずっと気に病んでたの。無事を知ったら、どんなに喜ぶか……。早く知らせてあげましょう」

　ユーシャが歩き出すと、ロンも付いて来た。

「バスケットはどこにある？　光の花で、ラルゴの目が覚めないか試してみないと」

「そうね。急ぎましょう。バスケットは部屋にあるわ。トリルもそこにいるはずよ」

　二人はアマービレの家まで行き、中に入って階段を上がった。

「トリル、ロンの船が着いたわよ。潮風号も一緒に……」

　言いながらユーシャはドアを開けたが、その部屋にトリルの姿はなかった。

　代わりに目に止まったのは、机の上に置いてある手紙だった。

　――先に城へ行く。

　手紙には、ただそれだけ書かれていた。