どこかの世界の物語

どこかの洞窟

　最初のうちは、氷の枝の光が洞窟の奥へ伸び、進むべき方向を示してくれていた。が、光はだんだん弱くなり、やがて消えてしまった。枝が溶け切ってしまったのだ。

　まずいな、と思ってユーシャは足を止めた。

　今のところ一本道だが、またいつ分かれ道に行き当たるかわからない。暗くてあちこちに鍾乳石がある洞窟の中では、見落としてしまうかもしれない。或いはもし、隠された穴や、壊して通るべき岩があったりしたら……。

　ふと、氷の枝を持っていた左の手に、針金のような蔓が巻き付いていることに気が付いた。これは何だろう？

　何気なく岩の上に置くと、辺りが一瞬光に包まれた。再び蝋燭の明かりだけになった時、そこに蔓はなかった。その代わり、蔓を置いた場所に氷の木が生えていた。氷の道にあったのと同じ木だ。ユーシャは木をまじまじと見た。

「さっきまで、なかった……よね」

　その問いに答えるかのように、どこかから声が聞こえた。

「誰かいるんですか？」

「え？」

　この声は……。

「ラルゴなの？」

「ユーシャ？　そこにいるのはユーシャですね」

　ユーシャは岩壁に蝋燭を近付けてみた。氷の木の周りが一面凍り付き、縦に亀裂が入っている。ラルゴの声はそこから漏れて来るのだ。

「ラルゴ、どいてて」

　ユーシャはドラゴンの剣を抜き、軽く振った。火に熱せられた氷が溶け、じわじわと裂け目が広がる。その向こうに、ラルゴの姿が見えた。

「今のうちよ、早く」

　大きく開いた穴は、パリパリと音を立ててまた凍り始めた。

「急いで。塞がっちゃう」

　ラルゴが慌ててこちら側に足を踏み入れると、岩壁は氷に覆われ、完全に閉じてしまった。

「無事だったんですね、ユーシャ」

　体に付いた氷を払いながら、ラルゴが言った。

「危ない目に遭いませんでしたか？」

「ええ。気が付いたら川を流されていて……」

「僕も同じです」

「氷の木の道を通って、ここまで来たの」

「僕も氷の道を進みました。しばらく歩いていたら氷の木の一本が光って、裂けた箇所からあなたの声が聞こえて来たんです」

「フォルテやロンたちは？」

「わかりません。でも、氷の道で会わなかったということは、ダイヤモンドの道へ行ったのかもしれませんね」

　そうだろうとユーシャも思った。

「とにかく、先へ進みましょう。私たちがこうして会えたんだから、フォルテたちともどこかで合流出来るかも」

「ユーシャは楽観的ですね。どこに海賊が潜んでいるかもわからないのに。第一ここはどこなんです？」

「ここは海の底よ」

　ラルゴの生真面目な顔に戸惑いの色が浮かんだ。

「海の底？」

「ええ。トリルもここに捕まっているらしいの。今、助けに向かうところなのよ」

　ユーシャは氷の木に手を伸ばし、新たに一本、枝を折った。

「ちょっと待って下さい」

　ラルゴが片手を上げてユーシャを制した。

「その前に、確認させていただきたい」

「何を？」

「捕まった海賊が、首領の名前はトリルだと言いましたよね？」

「あ……」

　ユーシャは足を止めた。

「そうだ。スラーの話をあなたに伝えようと思ってたんだわ」

「スラー？　なぜ名前を知っているんです？　話をした……？」

　ラルゴの眼光が鋭くなった。

「やっぱり、あの海賊を逃がしたのはあなただったんですね」

「スラーは海賊じゃないし、トリルは海賊の首領じゃないわ。トリルも王子様も海賊に囚われて、この海底のどこかにいるのよ」

「そうでしょうか？」

「え？」

「海賊が王子を攫ったというのは、嘘だったのでは？」

「嘘？」

「トリルは海賊の首領だ。そして、トリルに頼まれて王子を探していると言ったあなたも、あなたを連れているフォルテも海賊の仲間であり……この海賊退治の旅そのものが、海賊によって仕組まれたことなのではありませんか？」

「どういうこと？」

「海賊が送って来た手紙に、弟の指輪が同封されていたのでつい信じてしまったが……僕はのこのこと出掛けて来てはいけなかったんですね。海賊の本当の目的は、王子を――僕をおびき寄せて捕らえることだった。違いますか？」

「――ああ」

　ユーシャは思わず手を叩いた。

「なるほど。確かに。トリルの話を聞いていなかったら、そうかもって思うところだったわ」

　ラルゴは反論しようと口を開いた。

「トリルはあなたに――」

「トリルは私に、王子様を助けて欲しいって言ったのよ」

「――そう言ったかもしれないが、手下に海賊退治だと偽って海賊行為をさせているように、あなたにも、王子を助けるためだと言って騙して、王子誘拐の手伝いをさせているのでは？」

「トリルは海賊じゃないわ」

「なぜ言い切れるんです？」

「それは……」

　ユーシャは言葉を探して首を捻った。

「うまく言えないけど、わかるのよ。トリルは嘘は言っていない」

「まるで、あなたには嘘を見抜く能力があるみたいな口振りですね」

「あ、そんな感じかもしれない。だからあなたが嘘を言ってないってことも、ちゃんとわかるわ」

「……」

　ラルゴはユーシャを見つめ、長いこと思案していたが、ついに小さく頷いた。

「わかりました。とりあえず今は、あなたを信じましょう」

「良かった」

　ユーシャはもう一度手を叩いた。

「じゃあ、出発しましょう。トリルと王子様を助けて、フォルテたちも見つけないといけないわ」

「そうですね」

　ラルゴももう一度頷いた。

「どこに海賊の仕掛けた罠があるかわかりません。慎重に行きましょう。蝋燭は僕が持ちます」

「ありがとう」

　ユーシャは燭台をラルゴに渡し、氷の枝を前に向けた。

　光の導きに従って歩くうちに、洞窟の中はだんだん広くなって来た。蝋燭の明かりが届かず、隅の方は黒々と闇に沈んでいる。

「何も出て来ませんね」

「そうね。……あっ、あれは？」

「何です？」

　ラルゴはユーシャの指差した方向を見やった。

「あの鍾乳石……」

　遥か高みの鍾乳石が、淡く光っている。ラルゴも気付いた様子で、じっと目を凝らした。

「なぜあの石だけ光っているんでしょうね？」

「調べてみるわ」

　ユーシャは鸚鵡に変身してふわりと飛び上がった。

「気を付けて下さい」

「ダイジョウブヨ」

　近くまで行くと、青白い鍾乳石の中から微かな声が聞こえた。

「出して！　ここから出して！」

　小さい女の子のようだ。

「アナタ、ダレ？」

「私はマズルカ。悪い海賊が、私をこの中に閉じ込めたのよ。お願い、助けて！」

「デモ、ドウシタライイノ？」

　この石を割ったり焼いたりすれば、中にいる彼女も無事では済まないだろう。

「この海底のどこかに、私と同じように捕まってる人がいるわ。その人なら、私をここから出す方法を知っているかもしれない」

「ソレハダレ？」

「名前は知らないわ。どこかの国の王子だって話よ」

「アナタハナニモノナノ？」

「私は私よ。信じないでしょうけど、私、妖精なの」

「シンジルワ。オウジサマヲココニツレテクレバイイノネ？」

「ええ、お願い。海賊から王子様を助け出して、その人と一緒に、私を助けに来て」

　ワカッタワ、と言ってユーシャは地面に降りた。

　ユーシャの話を聞くと、ラルゴは考え込みながら呟いた。

「やっぱり、弟はここにいるのか。それに、海賊も……」

「トリルは見張られてるって言ってたけど、海賊はずっとそばにいるわけじゃないみたい。時々様子を見に来るんだそうよ」

「あちこちから人を攫って来て、別々に閉じ込めているのかもしれませんね。何にしろ、用心しましょう」

　二人は奥へ奥へと進み続けた。かなり歩いたあと、ようやく微かな光が行く手に見えた。進むにつれてどんどん明るくなり、やがて広い空間に出た。

「ここは何でしょう？」

　ラルゴが周囲を見回した。

「見て。あそこ……お店があるわ」

「店？」

　そこには丸太を組んだ小さな家があり、ドアの上に『要る物屋』と書かれた看板が掛かっていた。

「なぜ、洞窟の中にこんな場所が……」

　ラルゴは不審そうに眉を寄せた。

「誰かいるかもしれないわ。行ってみましょう」

　ユーシャはドアを開けて店に入った。

　中には誰もいなかった。ガラスケースがいくつかあり、それぞれに一つずつ品物が収められているようだ。

「何か買ってみる？」

　ユーシャはあとから入って来たラルゴを振り返った。

「そうですね。食べられるものがあればいいんですが……」

　二人はガラスケースを順番に見て行った。小さな瓶、バスケット、プラスチックの箱……。食べ物が入っていそうなのはバスケットくらいか。

「じゃあ、このバスケットを――どうやったら買えるのかな？」

「こっちに説明書きがありますよ。『要る物がある方は、蓋の上に金目の物を置いて下さい』……」

　ラルゴが読み上げ、顎に手を当てて唸った。

「金目の物か。ダイヤモンドの枝を折ってくれば良かったですね」

「そうね……」

　ユーシャは試しに銀の燭台を載せてみた。途端に燭台は消え失せ、バスケットが蓋の上に現れた。ガラスケースを覗くと、バスケットに代わって銀の燭台が中に収まっていた。

「今度はこれが売り物になったのね」

「この仕掛けは海賊が？　一体何のために……」

　ユーシャはバスケットを開けた。

「サンドイッチと果物が入ってるわ。外で食べましょう」

「……ああ、ちょうど欲しいと思っていたんです」

　ラルゴも謎の究明は諦め、ユーシャと一緒に店を出た。

　食事をしながら、ユーシャは辺りを観察した。大理石の床、天井にはシャンデリア。店の向かいの壁にドアが一つ。――何だか見覚えがある。ドアは一つだけだが……。

　ラルゴもドアを見て、ユーシャに聞いた。

「あのドアを通りますか？」

「そうするしかないみたいね」

　氷の枝はもう溶けてしまっている。そして、入って来た道以外に他の出口はなさそうだ。シャンデリアに照らされた、青白いドアを除いては。

　ユーシャとラルゴは同時に立ち上がり、ドアに向かって歩いて行った。

「どんなところに出ると思います？」

「わからないわ。ここではないどこかね」

　答えて、ユーシャはドアを開けた。

　白い光が溢れ、二人は眩しさに目を瞑った。開いた目に映ったのは、白い空間だった。真っ白で、他には何もない空間。確かに立っているのに、床もない。ドアも、後ろにあったはずの洞窟もなくなっている。

　ユーシャは胸元から虹色の巻き貝を取り出した。

「ユーシャ、それは？」

　ラルゴが尋ねた。

「トリルと話が出来る貝殻よ。ちょっと待ってね。どうすればいいか聞いてみる」

　ユーシャは巻き貝に呼び掛けた。

「トリル、聞こえる？」

「ユーシャ？　ひょっとして、真っ白な空間に来たのか？」

「うん。どうすればいい？」

「それなら簡単だ。何でもいい。そのへんにあるものを上に放り投げてくれ」

　ユーシャは巻き貝を宙に投げ上げた。

　コン、と何かにぶつかる音がして、貝はすぐにユーシャの手の中に落ちて来た。同時に、突然降って湧いたように、景色が出現した。

　広々とした草原に、緩やかに流れる細い川。丘の上にはこぢんまりした家があり、煙突から煙が立ち上っている。

　ユーシャもラルゴも、しばらく言葉を失って見入った。

「のどかですね」

　少し経ってから、ラルゴが呟いた。

「家がある。あの中にトリルが……？」

「行ってみましょう」

　川に架かる小さな橋を渡り、ユーシャたちは丘を登って家に近付いた。

　それは茜色の淡い光の中にぼんやり浮かぶ、レンガ造りの質素な家だった。正面に白いドアがあり、呼び鈴が付いている。

「ここが海賊の隠れ家だとはとても信じられませんね」

　声をひそめてラルゴが言った。

「そうね」

「でももし海賊の隠れ家なら、正面から乗り込むのは危険過ぎませんか？　窓か、せめて裏口から……」

「……そうね」

　トリルに聞こうかと思った時、聞く前に貝殻から答えが返った。

「正面から入って大丈夫だよ。海賊はいない。この家にいるのは僕だけだ」

　ユーシャとラルゴは顔を見合わせた。それから、先にラルゴが動き、ドアをぐいと押した。

　家の中は、壁も床も白一色だった。二階へ続く白い階段には、白い手すりが付いている。

「上がって来てくれ。僕は二階にいる」

　トリルの声は貝殻から聞こえたが、ラルゴは階段の上に向かって叫んだ。

「上がって来いとは、客に対して失礼だろう。そちらから降りて来たらどうだ？」

　一瞬、考え込むような間があり、続いて貝殻の声が言った。

「……やってみる」

　次の瞬間、ボン！　と爆発音が響いた。衝撃で家全体が揺れ、一拍置いて、何かがユーシャのすぐ横に落ちて来た。

　見下ろすと、それは人だった。うずくまり、痛そうに腕をさすっている。

　ユーシャはその人物の上に屈み込んだ。

「大丈夫？」

　相手はぱっと顔を上げた。

「ごめん！　怪我しなかった？」

　貝殻から聞こえる耳慣れた甲高い声ではなかったが、トリルの声だ、とユーシャにはわかった。

「あなたがトリルね？」

「ユーシャ……君がユーシャか」

　微笑み、立ち上がり掛けたトリルが、急に動きを止めた。まるで凍り付いたようだった。

　ユーシャがトリルの視線を追って振り向くと、そこにはラルゴがいた。

　ラルゴは腕組みをして、トリルを見返していた。

「やっぱりお前だったんだな、トレモロ」