どこかの世界の物語

どこかの海Ⅲ

　船は捕虜を乗せたまま、航海を続けることになった。とりあえず、目指すは西の海だ。

　その日もユーシャはいつも通り、朝の巡回をした。――異常なし、と。

　しばらく普通に飛んでから、見張りがこちらを見ていないことを確認し、下降して船腹に回り込んだ。確か――ここだ。

　丸窓の一つから船倉に入ると、中に捕まった海賊がいた。丸刈り頭で褐色の肌をした、小柄な若者だ。ロープで縛られ、首を垂れている。周りに木箱や樽が散乱しているため、ユーシャには気付いていないようだ。それとも、眠っているのだろうか。

　ユーシャは変身を解き、後ろから声を掛けた。

「あの……」

　若者は弾かれたように振り返った。

「え……えっ？　お前、どっから現れたんだ？」

　ユーシャは人差し指を立てて口に当てた。

「静かにしてて。今、縛めを解くから」

　若者は素直に口を閉じた。

　ユーシャは剣を鞘から少しだけ出し、若者の手首を縛っているロープのそばで軽く振った。結び目が火に炙られてじりじりと焼ける。

「あちっ」

「あ、ごめんなさい」

　ロープが切れると、ユーシャはマントに隠していた包みを若者に渡した。

「少しだけど、食べるものを持って来たの」

「うわあ、ありがとう！　昨日から何も食べてなくて、腹ぺこだったんだー」

　若者は大喜びでパンとチーズに飛び付いた。

「俺、スラーっていうんだ。君は？　どうして俺を助けてくれるの？」

「私はユーシャよ。あなたに聞きたいことがあって……」

　スラーの表情が僅かに強張った。

「聞きたいこと？　君も俺に、海賊の仲間について吐けっての？」

「違うわ」

　ユーシャは服の下から、胸に掛けたペンダントをそっと取り出した。甲板の上で拾った虹色の巻き貝を、また鎖に通して置いたのだ。

「これに見覚えはある？」

「ん？　……十字架？」

「ううん、貝殻の方」

「さあ……」

　スラーは首を捻った。

　巻き貝が落ちていたのは、海賊に襲われたあとだ。彼らのうちの誰かが落としたに違いないと思ったのだが……。

　昨夜も今朝も、ユーシャは巻き貝に向かってトリルの名前を呼んだ。しかし、何度呼んでも、トリルは答えなかった。もう貝の中にはいないのか、中で意識を失っているのか、それとも、まさか……？

　最悪の事態は考えたくなかった。これがトリルとは関係ない、全く別の貝殻だという可能性もなくはない。形や模様が、ユーシャの記憶している通りのものだったとしてもだ。

「――あ、ちょっと待って。うーん？」

　スラーは巻き貝に顔を近付け、よくよく眺めた。

「そういえばお頭が、これとよく似た貝を持ってたような……」

「お頭？　お頭って、トリルのこと？」

「いや、トリルって人はもうずっと行方知れずなんだ。今のお頭は若い女の人だよ。名前は知らない」

「もしかして、覆面をしていたあの人？」

「うん。身分が高いから正体を隠してるんだって」

　そうだ。覆面の女の人なら、あの時近くにいた。彼女が巻き貝を落としたのか。だとすると、どこでこれを手に入れたのだろう？　中にトリルがいたことは知っていたのだろうか。

「その人、トリルとどういう関係なの？」

「さあ」

「恋人とか？」

「それはないと思うよ。お頭には他に婚約者がいるって聞いたから」

　スラーがユーシャを窺うように見た。

「君こそ、トリルさんとどういう関係なの？　恋人とか？」

「ううん。私、トリルのことはほとんど知らないの」

　考えてみると、本当に何も知らないのだった。もし彼が元の姿に戻れたとして、どこかで会ってもきっとわからないだろう。今更ながら、トリル自身の特徴も聞いて置くべきだったと思う。

「そっか。俺もトリルさんのことよく知らないけど、でも、海に落ちて、生きてる希望なんてほとんどないのに――それでもこんなに必死になって探す人がたくさんいるんだから、よっぽどいい人だったんだろうなーって思うよ」

「海に落ちた？」

「うん。二か月くらい前、トリルさんと今のお頭が海賊退治に向かって……俺たちの乗ってる船――元々の持ち主はトリルさんで、潮風号っていうんだけど――その潮風号が西の海で嵐に見舞われて、トリルさんは海に落ちて行方知れずになっちまったんだよ」

　ユーシャは虹色の巻き貝に目を落とした。

「王子様のことは、何か聞いていない？」

「王子様？　ああ、海賊の首領だって言われてる……」

　その時、スラーがはっとして耳を澄ませた。　

「足音が……誰か来る。ユーシャ、隠れて。中に入って来ることはないと思うけど、念のため」

　ユーシャは鸚鵡に変身し、樽の陰に隠れた。

　ドアを乱暴に叩く音がし、続いてプレストの声が聞こえた。

「どうだ、話す気になったか？」

「話せることなんて何もないのに、何を話す気になるって言うんですか？」

　スラーが怒鳴り返す。

「早くここから出して下さい！」

「お前が正直に白状すれば出してやる。嫌ならずっとそこにいるんだな」

　言い捨てると、プレストはさっさと立ち去って行った。

「ふう。もう大丈夫だよ、ユーシャ」

　スラーは木箱に寄り掛かり、またパンを食べ始めた。

「それにしてもあいつ、ひどいよな。俺が仲間のことを喋るまで、水も食事を与えるなって部下に命令したんだぜ。同じ船長でもトリルさんとは大違いだ」

「プレストタイチョウハ、タンキデザンニンナトコロガアルカラ……」

　スラーが目をぱちくりさせた。

「えっ、ユーシャ？」

　つい、鸚鵡の姿のままスラーの前に出てしまったのだ。ユーシャは慌てて変身を解いた。

「ああ……そうかあ、あれは幻覚じゃなかったんだー」

　スラーは感心したようにユーシャを眺め回した。

「甲板で、鸚鵡が人間に変わったように見えて……そのあとでっかい炎が上がってさ。それに気を取られて捕まっちまったんだけど」

　――見られていたのか。この船の人たちは誰も見ていなかったと思って安心していたが……目にしたものの、幻覚だということにして片付けた人もいるのかもしれない。

「ごめんなさい、私のせいだったのね」

「俺が鈍くさかったせいだよ。……ええと、王子様の話だっけ？」

　スラーが話を元に戻した。

「俺より前から潮風号にいた奴らが、色々噂してたなあ。海賊の首領だと言われてる王子は今のお頭の婚約者なんだとか、それが本当に婚約者かどうか確かめるために、海賊を探してるらしいとか……ま、勝手な臆測だろうけど」

「王子様は潮風号に乗っていたんじゃないの？」

「まっさかー。それじゃあ潮風号が海賊船だってことになっちまうじゃないか」

「……」

　トリルが海賊退治に出掛けたのが二か月前。王子様らしき人がロンに会い、西の海に行くと話していたのも二か月前。そして王子様が悪魔に攫われた時、トリルはそばにいた。――ということは、二人は同じ船に乗って、一緒に海賊退治に出掛けたのではないか、と思ったのだが――西の海で、偶然会ったのだろうか。

　ユーシャが黙ってしまったので、スラーは困ったように頭を掻いた。

「何か、あんまり参考にならなかったみたいでごめんね」

「そんなことないわ。色々話してくれてありがとう。……私、そろそろ行かないと」

「そうだね、気を付けて。こっちこそ色々ありがとう。生き返ったよ」

　ユーシャは鸚鵡に姿を変え、スラーをじっと見つめた。

「アナタヲニガシテアゲラレタライインダケド……」

「あ、それは大丈夫。ユーシャが縄を解いてくれたから、今夜のうちに自力で逃げるよ」

　言葉通り、翌朝にはスラーは船からいなくなっていた。

　プレストは悔しがったが、フォルテは「誰にも危害を加えずに去ったのだからいいじゃないか」と言った。ロンはユーシャを疑わしそうに見ていたが、何も言わなかった。

　この一件があり、見張りが厳しくなったため――居眠りもしなくなったようだ――夜中にこっそりラルゴと会って話すことは出来なくなった。ユーシャはスラーから聞いたことを、ラルゴに伝えたかったのだが。

　船は緩やかに海面を滑って行く。

　――スラーは無事に戻れただろうか。今頃どの辺りにいるのだろう。そして、この船が行く先には何が待ち受けているのだろう？

　何はともあれ、その後は海賊に襲われることもなく、船は順調に波に乗って進んだ。が、いよいよ西の海というところで、行く手に大きな渦潮が現れた。

　舵を取る暇もなかった。信じられないほどあっと言う間に、船は海に飲み込まれてしまった。