バベル

八月七日 10 (1) 相応の事情

　突然歓声が沸いた。

　そのばかでかい声に三善は驚き、思わず身体をびくつかせる。

　一体何事だ。三善は恐る恐る振り返ってみる。

　“大罪”を浄化する一連の出来事を、どうやら支部にいた他の聖職者も見ていたらしい。

　普段リーナが一人で奮闘していただろうに。しかも今回『あれら』に止めをさしたのも彼女だ。それなのに、彼らはまるで自分のことのように祝っているのだ。

　そもそもこの支部は本来科学研の管轄だということを、三善はこのときようやく思い出す。前々から思っていたことだが、技術系の人間はなぜか他の神父とは面白いほどノリが違うのである。もっと平たく言えば、事あるごとに理由をつけては飲み会を開きたがる妙な連中。これだけ聞くと清廉潔白さは微塵も感じられないが、飲み会とは言っても基本的にはただのお茶会だったりするし、食に関しても教義を遵守していたりもする。本部ですらそうだったのだから、ここの連中もその典型なのだろう。

　三善は手を叩き彼らを元の職務に戻らせようとしたが、それをリーナが制した。

「みんなお祝いしたいだけですよ」

　そしてにっこりと微笑む。

「お祝い？　なんでまた……」

「だって、こんなにしっかりした司教（ファーザー）がやってきてくれるなんて、私たちはこれっぽっちも思っていませんでしたから」

　褒められているのか貶されているのかさっぱり分からない。

「それに――」

　リーナが三善の手を取った。そして、彼の手に傷だらけの銀十字を握らせた。いつもは冷たいはずの銀十字がリーナの体温を受け、ほんのりとした温もりを残す。それが三善の掌にもしっかりと伝わり、冷えた指先にじんわりと沁みた。

「通常、ここの支部には左遷された聖職者がやってきます。本部から転勤なんて言ったら、正直目も当てられません。でも、その分ここはどの支部よりも結束力だけはあります。ひとりひとりが“家族”なんです」

　三善はゆっくりと支部に目を向けた。そして、「ああ、そうか」と理解する。

　この支部全体が持つ雰囲気に角がないのだ。本部が特殊なのかと思っていたが、どうやらそうではないらしい。ある意味閉鎖空間だからこそ生み出されるものなのかもしれない。

「――家族、ね」

「ええ。あなたもその一員になるんです」

　リーナも彼らを見つめながら言った。独特のブルー・グレィの瞳が瞬く。

「遅くなりましたが、司教（ファーザー）。ようこそ、箱館支部へ。私たちは喜んであなたを受け入れます」

　そのまましばらく呆けていた三善だったが、次の瞬間ようやく口元に笑みを浮かべた。

　作りものではない、久しぶりの笑顔だった。

＊＊＊

　建屋に戻ろうとしたら、案の定三善は彼らにもみくちゃにされた。身体が小柄なせいで、素晴らしい筋肉を持つ聖職者の腕力に抵抗することができなかったのである。そのまましばらくされるがままになっていたが、誰かの「宴会！」の一言で彼らはあっさりと身をひいた。勿論宴会とは言っても、普通の晩餐会である。

　先程までの戦闘で服も身体も汚れてしまったので、三善は一旦自室に戻ることにした。騒ぎに乗じてぽてぽてと宿舎に戻り、三善は自分に宛がわれた部屋に入ろうとした。他の聖職者と同じ、ベッドと簡素な机しかない小さな部屋である。

　三善は何かを察したのだろう。ドアノブに手をかけながら、ゆっくりと振り返った。

「……ブラザー・ロン。見ていてくれましたか」

　彼の背後にいたのは、まさしくロンであった。険しい表情を浮かべたまま、じっと三善の紅い瞳を睨めつけている。見つめた緑の瞳が鋭いナイフのようで、じわじわとこちらの気力を削いでいるようだった。

「まだ、信じられない」

　ロンはそのように切り出した。「どうして、“七つの大罪”のみが使う『逆解析（リバース）』の能力をあなたが扱えるんだ。あなたは“大聖教”の司教でしょう」

「僕は司教ですが、その前にただの人間だと思っています。だからこそ、あなたには先に教えておくべきだと思いました。さて、あなたはどうしますか？　異端審問官の、ブラザー・ロン」

　三善は笑った。あの能力を使ったのは事実で、別に隠しているわけではない。そして同時に、恥ずべきことではないとも思っている。

　あの力は、たしかに『あの女性』――姫良真夜とのつながりがあるという、唯一の証明だからだ。

　ロンは言葉に窮しているようだった。じっと押し黙り、三善を睨めつけている。判断しかねる、といったところだろうか。

「それ相応の事情がある、と？」

　ロンが放つ苦し紛れの唯一の質問はそれだった。

「相応かどうかは分からりませんが」

　それに対しての三善の回答もそっけない。「僕が、大司教と『白髪の聖女』の間に生まれた子供です、なんて言ってもどうせ信じないでしょう」

　別に信じて欲しい訳でもないし、と三善はさっさと自室に入ってしまった。ばたん、と乱暴に扉が閉められる。

　一人残されたロンは、その扉を見つめたまま呆然と立ちつくしていた。

　――今もまだ、彼は迷っていた。

　明らかにあの能力の行使は『異端』である。大聖教とは相容れることのない、禁じられた能力。しかし彼は別れ際に確かに言ったのだ。

　己が大司教と『白髪の聖女』との間に生まれた子であると。

　そんなことあっていいはずがない。もしもそれが事実だとしたら、『異端』と判定する条件を大司教自らが犯してしまっていることになる。

　そして何より、心残りがあった。あれほど皆が期待し待ち続けていた司教を、こんなにも早く手放してよいものだろうか。リーナがあれほど嬉しそうにしているのも久しぶりに見たし、他の聖職者でさえあんな調子だ。損得だけ考えれば、彼を今検邪聖省（けんじゃせいしょう）に引き渡すのは明らかな損害である。

　今まで何があろうとも、その人物がどんな事情を抱えようとも、『異端』と思われた行為を行った者は問答無用で検邪聖省に送ってきたロンだ。それが彼の名をたらしめる所以でもある。そんな彼が今、二つの選択肢の間で揺れ動いていた。

「……神、よ」

　どうしてこのような試練を御与えになるのか。一体どうするべきなのだ。一体。

　おれ、は。どうしたらいい。