バベル

八月七日 3 (1) 身勝手なのは司教の特権

　ジョンの正式な所属は、かの「マリア」を製作したことで知られる科学研A-P部門である。

　普段は個人の研究に勤しんだり、プロフェット部門の手伝いとして釈義検査装置の制御・調整などをしたりしているのだそうだ。つまり、ジョンは教会で説教するのを本職とせず――勿論そのように指示されればその通りにするけれど――、事実上技術職員として勤務しているのだった。

「こう見えてヴァチカン大卒なんですよ」

「ヴァチカン……」

　それを耳にした時、三善の脳裏に『あのひと』の姿がぼんやりと蘇る。彼を埋葬した場所はまた別の土地であるが、葬儀自体はヴァチカン支部で行ったからだ。

　あの時の残像が脳裏でフラッシュ・バックする。

　ちらつく白い色が眩しくて、三善は思わず目を細めた。

　白百合の爽やかな残り香が次第に灰に変わる。一本のフィルムを何度も何度も脳内で反復するうち、三善は胸がきゅうっと苦しくなり、それ以上聞いていられないと思った。

「そう。カークランドが原案を精査した『マリア』の思考・行動パターンを制御パルスに置き換え、実際のデータへ加工したのが俺だ。いかに本物に近づけるか――いや、違うな。人間が感情を持ち、行動する所以はなにか。もっと掘り下げれば、人間はなぜ心を持つのか。人はどの段階で人間と認められるのか。そういう研究をするのが俺の仕事。もちろん、その研究は教会（うち）の教義に反するラインを選定するためにやっているだけだから、やりすぎると異端審問官（いたんしんもんかん）に捕まるんだが」

　異端審問官ってなんだろう、と思いつつ、三善は自分の知っている限りの知識を引きずりだした。

　確かこの類の話は聞いたことがあったはずだ。

　昨年の話にはなるが、『マリア』が来日したときにホセから似たようなことを説明されている。ジョンはおそらくそのことを言いたいのではなかろうか。

「ええと。十戒のこと、ですか。偶像崇拝の禁止……？」

　その中で該当しそうな単語をたどたどしく口にすると、ジョンはからっとした様子で答えた。

「それだ。なんだ、説明するまでもなかったか」

　ホセに聞いたことがある、とだけ三善が言うと、彼も納得してくれたようだ。

「――まあ、どういう形にしろ、『マリア』が自我を持ったのは想定外だった。システムバグみたいなものだ、プログラムを組んだ俺が悪い。だから廃棄されて当然だと思った。でも、」

　お前は守ってくれただろ、あの子を。

　その言葉に、三善は目を瞠った。

　あの時――“嫉妬”の件で、確かに三善はマリアを廃棄しないよう頼み込んでいたし、実力行使にも出た。三善の数ある黒歴史のひとつを、どうやら彼は知っていたらしい。

　そんな三善の戸惑いを含む表情に、ジョンは思わず苦笑した。

「『マリア』が廃棄されること自体は、ジェ……、所長から事前に聞かされていたから、それが見送りになったと聞いて俺は不覚にも喜んでしまった。あの子がまだこの場所に存在することを赦してもらえた、そう思った。喜ばないはずがないじゃないか」

　そして、後々風の噂で「とある助祭が大司教補佐に対し直接抗議した」ことを耳にしたのだった。

　ジョンが真相を確かめるべく本部のデータ・ベースに接続し議事録を確認すると、とある人物による一連の言動が確かに残っていた。

　その名は姫良三善。エクレシアが抱えるブラック・ボックスのひとつであり、最年少司教候補生でもある。

「我々は共存できるのではないか。種族を超えて、同じ『被造物』として共に生きる道があるのではないか、って。ちゃんと記録に残っていた。俺の思いを体現した奴がいたって知ったら、嬉しいだろうが。だから拾い上げた。お前が今でもそうしたい、そう在りたいと望むなら、俺に付くことが近道になるだろう。だから人事のカークランドにごり押しした。ま、そういうことだ」

「つまり、勝手な恩義と？」

「そういうこと。身勝手なのは司教の特権だ、よく覚えておくといい」

　さて、とジョンは鷹の首に巻かれている赤い首輪の金属部分に触れ、その機能の一切を停止させた。綺麗な丸い瞳に生き生きとした色が完全に消え失せ、鷹はぴくりとも動かなくなる。まるで剥製のようだった。

　ジョンの瞳が、動揺する三善の真紅をまっすぐに射抜く。これほどまでに目力が強い人間は、三善の知る中では数少ない。三善は思わず身体をこわばらせ、彼の次の言葉を待つ。

　二人の間を、一筋の風が吹き抜けて行った。

　まるで、彼らを隔てる壁のように。

　その壁が壊れることは、おそらく、ない。

　三善が今の状態を望む限り。

　それを見越していたジョンは、内心それでもいいと思っていた。その意思が『前任者』と彼を繋ぐ唯一の絆だというならば、否定はできない。

　この少年は賢い。だからいずれ気が付くはずなのだ。

　その絆はいずれ自身の足枷にしかならないということを。

「ブラザー・ミヨシ。俺から課す独立の条件はひとつだけだ」

　それさえできれば、通常五、六年かかる研修期間を短縮してやってもいいと、彼は言った。

「えっ？」

　さすがにこれには三善も度肝を抜かれたらしい。赤い大きな瞳がより丸くなり、理解できないといった表情でこちらを見上げていた。

「とある支部のために新しいA-Pを一体作れ。完成し、支部に輸送でき次第お前の研修は終了だ」