バベル

第一章 (11) 要するにセンスがないという話

　あれはもはやそういう類の才能なんじゃないか、とホセは思う。

　先刻ケファの『悪魔祓い』の練習に付き合ったのだが、確かにあれは再試にせざるを得ないと妙に納得してしまった。むしろ今までに試験を担当した司教らに対して、彼は全力で平謝りすべきである。

　ホセは己の仕事部屋にこもり、先ほどの彼の失態について考えていた。一応自分の仕事を捌くという名目はあるのだが、それすら手につかず、右手に万年筆を持ちながら始終うわの空でいる。

　大聖教における『悪魔祓い』というのは準秘蹟に相当する能力のひとつである。これはあくまで霊的権能に依拠する代物であるため、『釈義』の有無は関係ない。さらに付け加えるとするならば、司祭、特に司教見習いであれば権能としては申し分ないはずなのである。

　勿論、筋は悪くないのだ。それは彼が幼い頃から天才だと言われ続けている所以の通りで、何をやらせても基本的には平均以上ということには変わりない。『悪魔祓い』にしても、同年代の聖職者に比べればよく頑張っている方だ。だが、どうしても彼の特殊性が邪魔をする。どんなに頭が良かろうとも、どんなに徳が高かろうとも、修験の年数で言えば今在籍している司祭の誰にも劣ってしまう。修験年数がものを言うこともある、ということを、ホセはよく知っていた。

　右手の人差し指を規則正しく机に叩きつけながら、かつて自分が『悪魔祓い』を習得した際に使用した教則本を眺める。――十五分ほど眺めたが特にいい収穫は得られなかったので、諦めて本を閉じた。どのみちあの部下は自分でどうにかするのである。

　その時、ことん、と机の横で音がした。

　はっとしてホセが顔を上げると、マリアが大きなカップに何かを入れて運んできたところだった。ふんわりと甘い香りが周囲に立ち込める。ホット・ココアの香りだということはすぐに分かった。しかし、彼女にはこんなことを教えたはずないのだが。

「マリア？　どうしたんです、これ」

　驚きのあまりホセはカップとマリアとを交互に見つめる。

「教えてもらったの。これが好きだって」

　誰に、とは言わなかったが、おそらく昼間に彼女を預けた科学研の職員だろう。彼とは古くからの知り合いで、同時にA-Pプロジェクトのことを熟知している人物でもある。そのため安心して預けることができたのだが、その間に彼はマリアにあれこれ仕込みを入れたらしい。

「ありがとう。いただきますね」

　アンドロイドにすら気を遣われるとは。ホセは反省し、広げていた教則本の類を机の端へ追いやった。

　マリアの頭を撫でてやると、嬉しそうに少しだけ目を細めた。

　一口それを流し込むと柔らかな甘さが口いっぱいに広がり、張りつめていた心が融けてゆくようだった。疲れたときには甘いものと言うが、なるほどこれは言い得て妙だ。

　マリアがじっとこちらを見ているので、ホセはにこりと笑いかけ、

「おいしいですよ」

と感想を述べてやる。マリアはそれで大分機嫌が直ったらしい。

　その時だった。

　ぴくんと、マリアの動きが停止した。ホセも「それ」に気がつき、そっとカップを机に置いた。なにか、エクレシア本部にあるはずがない妙な気配を感じたのだ。

「何だ……？」

「司教（ファーザー）、外に何かいる」

　ホセは慎重に窓辺に近づいた。ガラス越しに見る限りは特に何も見当たらない。いつも通りの夕暮れである。元々この辺りはあまり人通りが多い方でもない。現に今は人っ子一人見当たらず、西日がゆっくりと街路樹の影を伸ばしてゆくだけだ。しかし、気配だけは未だはっきりと感じている。この近くだということだけは分かるのだが。

　ホセは窓を開け、身を乗り出して周囲を確認してみた。やはり何もない。

「司教！　だめ！」

　マリアのその声が彼の耳に届くその前に、ホセの身体は上から落ちてきた『何か』に突き飛ばされた。バランスを崩したホセの身体はそのまま窓枠を越え、宙に放り出される。

　ホセは右腕を振り、仕込んでいたワイヤーを窓枠に飛ばした。ぐん、と全身が引っ張られ、落ちることは何とか免れたものの、腕にかかった急激な負荷により骨が微かに軋んでいる。

　息をつく間もなく、今度は地上から黒い何かが放たれたのが見えた。それが弾丸であるということをホセが認識するよりも早く、「彼女」の姿がホセの前に立ちふさがる。

「『HIC EST ENIM CALIX SANGUINIS MEI,ET AETERNI TESTAMENTI』」

　彼女の背中には、鋼鉄の翼。続けてホセは祝詞をあげる。

「『第二釈義（2nd-exegesis）展開・発動！』」

　紅いルビーの瞳がきらりと瞬いた。

　刹那、彼女の両手から大量の聖火が噴き出す。先日の一件に比べれば多少コントロールされているようだが、それでも一つの弾丸を燃やすのには十分すぎるほどの火力である。聖火が弾丸に触れた刹那、青いプラズマが走ったのをホセは見逃さない。

　まさか、とホセは思う。

　青いプラズマを放つ異能力といえば、“嫉妬（Invidia）”のアトリビュート“弾丸（Bullet）”くらいである。“嫉妬”のお出ましか、と身構えたのだが、

「――あっ……」

　地上にいたのは、ホセが全く予想もしていなかった人物だった。