バベル

第五章 (1) 侵食

　“傲慢（Superbia）”が大鎌をふりかぶると、それと同時にぎらりと三善が目を輝かせた。

　そのまま三善の小さな体は高く跳ね、“傲慢”が握る鎌の柄に左手をつく。息をもつかせぬ速さだ。そのまま遠心力をも味方につけた三善は、思い切り身体をひねった。

　凄まじい蹴りが“傲慢”の後頭部に直撃――しそうになるが、些か彼の方が上手だった。彼はその蹴りを予め予測していたらしく、その身を瞬時にかがめることでリーチを急激に変えたのだ。おかげで三善の渾身の蹴りは“傲慢”の頭上を微かに掠める程度に留まり、勢いのまま体を地面に叩きつける結果となった。

　三善が哮る。

「『深層（significance）発動』！」

　刹那、周囲の空気がうごめき薄い膜を張った。まるで巨大なシャボン玉のようである。それがクッションとなり、彼の身体に襲いかかる衝撃を上手く吸収してくれた。弾力のある膜が三善の身体を跳ね上げると、苦しげに三善はきゅっと赤い目を細める。

　その視線の先に“傲慢”の姿はない。体を起こす動作に移る直前に、黒い影が三善の頭上を過る。

　“傲慢”の唇が、ばーか、と微かに動いた気がした。

　鋭い鎌が三善の左胸を狙い振り下ろされる。空を切る音が耳を劈くも、その音は派手な金属音によって強制的に停止させられた。

　三善が握る剣が鎌の動きを止めたのだ。本来ならば、大人と子供の体格で力の差が歴然となるところだが、三善はそれを軽々と受け止めている。否、むしろ“傲慢”の方が押されているようにも見えた。

「ほう、今の“傲慢（Superbia）”はあまり剣が得意ではないのかな。先代の方がまだ上手だったが……」

　その発言に、ぴくりと“傲慢”が眉間に皺を寄せる。

「先代の頃には貴様はすでに死んでいただろう」

「ああ、本物の身体はなかったな。しかし」

　三善はそのまま剣を大きく振り、鎌を思い切り遠くに弾き飛ばした。体のバランスを崩した“傲慢”が後ろに大きく身体をのけぞらせたのを、彼は見逃さない。そのまま”傲慢“の身体を突き飛ばし、上半身に馬乗りになるように跨った。

「身体を『交換』できるのがお前たちだけだと思うな。思い上がると碌なことにならないぞ」

「それは――」

　どういうことだ、という詰問を遮るように、三善が祝詞を口にした。

「“Fiat（正義を） eu（行う） stita（べし、） et（たとえ） piriat（世界が） mundus（滅ぶとも）.”」

　その祝詞はどこまでも澄んでいて、そしてどこまでも冷たい。例えるならば、鋭く尖らせた氷の破片のようだ。一言、また一言と祝詞が唱えられるたびに周りに漂う聖気の濃度が上がっていく。

　その祝詞に“傲慢”は覚えがあった。大きく見開いた瞳には動揺の色がありありと浮かんでいる。

「やめろ！」

　“傲慢”が哮る。「それを言うな！　それを口にすれば、『終末の日』が――！」

　ぴくんと三善の肩が震えた。しかし、光を失ったうつろな瞳は、すぐに“傲慢”の喉元へ向けられる。

「もう遅い。我々は『それ』を受け入れなければならない。私にはその責任がある。もちろん、お前にも。共に罪を背負うのだ」

　時代の先駆者としての義務を果たすのだ。

　言葉にはしなかったが、三善はそう言いたげに瞼を閉じた。

「“Fiat（正義を） justitia（行うべし）,ruat（たとえ） caelum（天が崩壊するとも）.”」

　ちりちりと激しい聖気が肌を刺激する。ぼろりと土で固めた“傲慢”の右腕が崩れ落ちた。

　“傲慢”が声にならない声で叫ぶ。

　しかし、三善はためらいなく最後の一言を口にした。

「『秘蹟（Sacramentum）展開』」

　どこまでも、侵食してくる。身体にまとう聖気が、頭の先からつま先まで、どろどろと流れるように。

　殺されるよりも残酷な光景。

　“七つの大罪”と対峙したことのある者ならば誰しもがそう考えるだろう。肉体はおろか、その魂すらも一度壊され、再構築させられる。それがこの言葉が抱える罪である。道徳的な悪、そして宗教的感覚からくる悪。どちらも抱えて、この少年は目の前の男と向き合っていた。

「さぁ。お前の罪を見せてくれ」

　三善はまるで宗教画に描かれる天使のように、にこりと微笑んだ。

　しかしその瞳に優しさなどない。あるとしたらそれはただの憐れみだ。裏側に透けて見える怜悧なまなざしが、“傲慢”の赤い瞳を見つめている。

　“傲慢”の額から汗がぽたりと頬を流れ、落ちる。

「“Date et dabitur vobis.”」

　三善の一言と同時に、白金の炎が“傲慢”を包んだ。

「っ……たかが、人間風情、がッ」

　最期の力を振りしぼり、“傲慢”の腕が三善の細い首へと伸びる。両手で掴むと、そのまま尋常でない力が込められた。三善の目が大きく見開かれ、妙な喘鳴が唇から洩れる。

「“教皇”！」

　ケファが猛る。今までなるべく手出ししないようにしていたが、これはだめだ。その手に握りしめた杖をそのまま力任せに投げつけようと振りかぶった、その時。