マイヨールとシグナトリー（元調査官と白いリモコン）

見た目って……その②

　彼女は、ルニアという。

　ほんとうは「ドゥルーギッ・ニャガー」のように発音すべきなのだろうが、しょせん人間にはムリだ。

　高度なＡＩとしての私の機能が、この地に住む者との会話を可能にしている。

　マイヨールの声帯に仕込まれたマイクロセンサーが、彼の言葉を電波にしてリモコンの私に飛ばす。

　それをこの土地の言語に翻訳し、私は白い躯体を振動させて音声を響かせる。

　もちろん、ルニアからの言葉も翻訳して、マイヨールの耳の奥に仕込んだインナーイアフォンへ送る。

　私たちふたりが今いるこの惑星が、慣れ親しんだ宇宙の片すみにあるのか。それともここは、あまたに存在する平行宇宙のなかのひとつなのか。

　それを知るすべはない。

　マイヨールと私は空間跳躍をくり返し、見知らぬ土地をめぐる定め。はてしない旅を続け、罪を償う流刑だ。

　ルニアは、ひとしきり泣くと落ち着いた。それから彼女が注文した料理は、やはり赤ワインリゾットだった。

　注釈しておくが、ここでいう「赤ワイン」というのは、太陽系地球発祥の偉大なアルコール飲料ではない。そこらへんの沼に生息するナッツに似た赤い何かを、石臼ですりつぶしてから発酵させたものだ。この地ではポピュラーなモノらしい。また「リゾット」のほうは、植物のような生き物の、種のような卵で作る珍味だ。

　このふたつを組み合わせた料理は、この土地にはないようだった。

「めずらしくて美味しい食べ物に、お客は寄ってくるよ」

　マイヨールは自信たっぷりだったが、喜んでくれたのはルニアだけだった。

　私は彼に同情する。なぜなら、その昔に作ってくれた本物の赤ワインリゾットは、文句なしのひと皿だったからだ。

「いつ食べても最高だわ、これ」

　常連の娘は口に運びながら、うっとりしている。

「ありがとう」

　微発泡天然水を片手に、われらがシェフはテーブルまで出ていった。

「パルミジャーノのコク、赤ワインの果実味とタンニン、ブラックペッパーのキレ……。食材たちが奏でる美しいハーモニーの世界へ、また舞い戻ってくれたね。お帰り、ルニア」

　毎度、歯が浮くセリフだな、マイヨール。

　ちなみにパルミジャーノが指すものは、集合してワックスなみに固くなるアメーバ状の生物。ブラックペッパーは、よくわからない何かを燃やして得られる小粒。

　私の懸命な翻訳が、お客との交流をみごとに成立させていることを、死んでも忘れてほしくないものだ、マイヨール。

「儀式なのよ……」

　ルニアは、もらした。

「……選ばれた者たちが、成人する前に通過すべき、忌まわしいもの」

「柔軟な考えを持った少女には、ふさわしくない行事なのだね」

「伝統的なものを無闇にバカにするほど、あたしは尊大じゃない。けれど、これだけは受け入れられないわ」

　彼女はシェフを見上げた。

　自分を保ち、しっかりとモノをいう少女は、私たちのお気に入りのお客だ。

　この世界に来て、まだ１カ月の料理人は問いかける。

「それは、どんな儀式？」

「みんなで何時間も走りまわるの。そしてみんなで何時間も、そこらじゅうを見てまわるの。そして最後に戦って……」

　美少女は目を閉じた。両手が握られている。

「戦って、身体を食べ合うの」

　私の翻訳に誤りはない。

「かじり取られてしまうのよ。生きていたとしても、本来の姿ではいられない。あたしのためだと親はいうけれど、そんなのおかしい。間違ってる。あたしがしたいことは、そんなことじゃない！」

　ふたたび湧き上がってしずくとなった涙は、したたった先で料理の味のバランスを崩しただろう。だが、マイヨールも私も気にしなかった。

「醜い姿になることが、生きていく上で有利になるのよ。ハクがつくのよ。エリートの証なのよ。みんな見た目ばかり気にしてるの！」

　　　　　　　　　　　＊

　やめたほうがいいぞ。

　インナーイアフォンへ向けて、わたしは当然の忠告を届けた。

　しかし、マイヨールは涼しい顔だった。

　といっても、私は相棒の顔をしっかりと観察できたわけじゃない。なぜなら、ポケットからすこし躯体を出しただけのリモコンには、それなりの視野しかないから。

　彼の代謝解析モニターが私に情報を送ってくれるのだ。彼の心身状態は、おおむね把握している。

　マイヨールの主張は、こうだ。

「彼女を、それなりに助けるだけだよ。この土地の儀式を台無しにするつもりはない」

　ちいさなビストロのシェフは、ルニアのコーチになった。

　きっと必勝請負人のつもりだったに違いない。

〜見た目って……その③へ　つづく