君の閉ざされたその心に甘いカヌレを届けたい Black sweet ・Canelé

第63話８.新たな風が吹くその瞬間に

　政樹の勝負の時がやってきた。

　すでに政樹は前日から会場入りをしている。

　このコンテストに出向く時、僕とミリッツアは、政樹に激励の言葉を投げかけたかったが、そんな雰囲気じゃなかった。

　もうそのプレッシャーに、政樹は押しつぶされてしまうのではないだろうか。そう僕らが感じるほど彼奴の精神は高ぶっていた。

　そんな時、イレーヌが政樹に告げた言葉。

「政樹、お前と初めて出会った時の事を覚えているか？　お前がまだ16歳で、たった一人でこのパリに来た時の事を」

　政樹のレシピを持つ手の震えが、静かに収まっていく。

　そして、目を閉じてすっと上を見上げた。

「あの時の政樹の目は輝いていた。そして希望に満ち溢れていた。どんなことが自分に降りかかろうとも、お前はそれを跳ねのけるだけの自信を、あの時の目が語っていた。私はあの時の政樹のあの目の輝きを一生忘れない」

　見上げる政樹の目からは、一筋の涙がこぼれていた。

「ああ、覚えているよ。忘れるもんか」

「そうか、それならそれでいい。あの時のあのお前の姿が今でも私の目に、心に焼き付いている。もう、私はお前に教えることは何もない」

「もう、私はお前に教えることは何もない」

　イレーヌが言ったその一言。政樹はその一言を聞いた時、こらえていた涙があふれだした。

「そんなこと言うなよ。俺はまだこんなに半人前なんだ、もうどうしようにもなく不安で仕方がないんだ。もっと、いろんなことを俺は教えてもらわなければいけないんだよ」

　ユーコが泣きじゃくる政樹をそっと抱きしめた。

「政樹、あなたはもう立派に成長したのよ。子はいずれ、親の手から離れて自分で道を切り開かなければいけない。物凄く寂しいけど、物凄く嬉しい。今日はあなたが私たちから巣立つ最初の日なの。頑張って、頑張って自分の道を未来を切り開いて……政樹」

「そんなこと言うなよユーコ。もうお別れみたいじゃねぇか」

「ううん、お別れなんかじゃない。ちゃんと自分の持てる力を精一杯出し切って、またその姿を私たちに見せて。多分、その時の政樹はもう今のあなたとは違っているはずだから」

「別れるのは今までの自分とだ。今ここから、お前は新たな道に進むんだ。自分という新たな道にな」

　にっこりとイレーヌは微笑みながら言った。

　その時の顔は初めて会った時よりも、しわが多くなった顔だったけど、あの時のイレーヌのその優しい瞳は何も変わっていなかった。あの時のままだ。

　ずっとイレーヌも、ユーコも、俺の事をその瞳で支えてきていたんだ。

　政樹は二人を抱きしめて

「うんそうだよな。俺はいつまでも甘えてはいけないんだよな。親父、お袋、ありがとう。今までこんな俺を、何も分からない、こんな俺を、ここまで育て上げてくれて……本当にありがとう」

「うん、頑張ってこい」

「いってらっしゃい政樹」

　僕は政樹がうらやましく思えた。

　こんなにも政樹は、イレーヌとユーコから愛されていたんだと。

　本当の親子ではない。でもこの3人の絆は本当の親子の様に結ばれているんだと、僕はその時そう思えた。

　僕の横で涙ぐんでいるミリッツアの肩をそっと引き寄せ。

「将来僕らも、こんな親でありたいな」と、そっと彼女の耳元でささやいた。

　ミリッツアは体を小刻みに震えさせ、顔を僕の胸にうずめて

「うん」とうなずいた。

　そんな僕らを目にした政樹は

「おい太芽、何ミリッツアまで泣かせているんだ」

「あ、これはなんだ。その、もらい泣きだよ、もらい泣き。そうだよなミリッツア」

「……うん、そうよ」

　照れ臭そうに真っ赤な顔で、ミリッツアは答えた。

「それよりも政樹、もうそろそろ出ないと時間、会場入りもうしないと」

　時計を見て僕が言うと。

「大丈夫さ、そんなに焦ったて、どうにもならないだろ。まぁ、ちょっくら行ってくるか」

　そこにはいつものあの政樹がいた。

「それじゃ、親父、お袋。行ってくる」

　片手をあげ、大きなショルダーバックを肩にかけ、満面の笑顔で政樹はここ「レーヌ・クロード」を出ようとした。その時、イレーヌが政樹に一言言った。

「政樹、レーヌ・クロードの扉はいつでも開かれている。そして……その扉を閉じるのも己自身だ」

「ああそうだな。その通りだ」

　その一言を政樹は残し、会場へと向かった。

　そして僕は支社に戻り、そこから不眠不休で展示会ブースの設営準備に追われた。

　いよいよその当日を迎えたが、もうすでに僕は準備段階でぼろぼろの状態だった。

　だが、そんなことは言ってられない。ここからが僕にとっても……そして、政樹にとっても正念場だ。

　今回の新しい僕らの取り組みは、他社も注目している。

　中には無謀なことをするもんだと言ってくる同業者もいたが、このパリという地で、菓子を愛してやまない人たちは大勢いる。

　そこらの雑貨屋などで手に入る資材や器材などは、職人が扱ういわばプロが使うものとは違うのは言うまでもない。

　まして食材も中々一般には出回らないものが多い。

　興味を持ってくれる人たちは大勢いるはずだ。

　だけどやっぱりこれは、無謀に近いことをやっているのではないか、という想いが僕を襲う。

　疲労がそうさせているのかもしれない。

　この企画を提案したのは、この僕だ。

　絶対にこの企画は成功させたい。そう、今、政樹が戦っているように、僕も己に負けることは出来ないんだ。

　そんな不安を抱えながらオープンした僕らのブースは、大盛況だった。大勢の人たちが興味深々僕らが扱う商品を買っていってくれた。

「笹崎、やっぱりお前すごいわ」

　先輩たちもこの反響に驚いていた。

　支社長も感心しながら

「笹崎、今回お前が立案したこの企画は、今まで我々が行ってきた常識を覆してしまったようだ。こういう新たな取り組み、チャレンジはやはり若いお前たちの時代を創り上げる礎（いしずえ）となる。その扉を真っ先に開いたのが、お前笹崎なんだろうな」

「そ、そんなことはないですよ」

「いや、謙遜しなくてもいい。その君たちの様な若い感性が、これからはこのパリには必要なのかもしれない」

　古き良き伝統を守り続ける体制から、時代は変わりつつある。その変化にどこまで柔軟に対応できるかという発想が、これからは必要になってくるんだ。と支社長は言っていた。

　もうそろそろ、コンテストの最終審査結果が発表される時刻だ。

　政樹は大丈夫だろうか？

　コンテスト会場まではすぐ目と鼻の先だ。だが、招待状がなければ会場に入る事も、その会場の敷地に入ることもできない。

　確か審査の結果は速報で張り出されるはずだ。

　一時期のピークからすれば大分客の数はひいてきた。その時を見計らってバイトの子に。

「ごめん、ちょっと外れてもいいかな？」

「いいですよ」と了解をもらい、コンテスト会場の方に出ようとした時、僕の目の前に一人の女性が近づいてきた。

「あのぉ、もしかして……日本の方ですか？」

　その日本語に、はっとして彼女に目を向けた。

　長い黒髪に白い肌、くりっとした黒い瞳。どことなくユーコの若い時の姿を想像させられそうなその女性。

　淑やかで、控えめで……綺麗な何かを引き付けるような雰囲気のある女性（ひと）だった。

「あ、そうですけど、あなたも日本から？」

「ええ、そうです」

「そうでしたか、助かっちゃった。何となく話しかけずらかったんですよね」

「あ、フランス語話せなかったんですか？」

「いいえ、そうじゃなくて、私みたいのがいいのかなぁって」

「大丈夫ですよ。僕らのこのブースは、一般の方にも開放していますから、ここにある物でしたらなんでもご購入できますよ」

「うん、実はね欲しいものがあって今日ここに来てみたんですけど」

「欲しいもの？　どんなものでしょう」

「あのね、カヌレ型とバニラが欲しんですけど」

　カヌレの型……。

「すみません、カヌレ型は今日は置いていないんです。バニラでしたらこちらの方にご用意しています」

　彼女は促されるように、バニラを並べている方に目を向けながら。

「そうですか。カヌレ型は置いていなかったんですね。卸の業者さんから買うと物凄く高いんですよね。もしかしたら、商社さんだったら安く手に入るのかなぁ、なんて甘いこと期待しちゃってたんですけど。残念です」

　そう言いながら彼女が手にしたのは、ポット瓶に入れてある乾燥バニラだった。

「バニラでしたら、こちらのエッセンスタイプの方が使いやすいと思いますけど」

「そうね、でも私、この乾燥バニラをいつも使っているから」

「それってカヌレを作るためにですか？」

「ええ、そうなんです」

　カヌレを作るために。そのカヌレという響きに僕は何か動かされたように。

「確か、カヌレ型も欲しかったって言っていましたよね」

「ええ、本当はそっちの方が一番欲しかったんですけどね。今使っている型、大分古くなってきて、そろそろ限界なのかなぁって。それに今の数だと足りなくなってきちゃったんです」

　足りないって、どれだけ1回に焼くんだこの人は？

「もしかしてどこかの菓子店の方ですか？」

「あ、そんなお店なんていう感じやないんですけど、私の住んでいるところの１階が夜お酒を飲めるところで、そこの店主さんが昼間だけカヌレを焼いているんです。そこをちょっと手伝わせてもらっているだけなんですけどね。本当に小さなところなんですよ」

「ん―、そっかぁ。でも何だか物凄く僕興味湧いてきました。もしよかったら、ご住所とお名前教えてもらえませんか？　あ、僕パリ支社の笹崎と言います」

　彼女に僕の名刺を渡した。

「でも……、こんな大手の商社さんが来られるようなところじゃないですよ」

　かなり遠慮しながら彼女は言った。

「気になさらないでください。カヌレ型今日はありませんけど、取り寄せは出来ます。よかったら必要な数教えてもらえますか？　たぶん、仲買が入らない分でも大分お安くお出し出来ると思います」

「いいんですか？」

「ええ、いいですよ。ご準備出来ましたらご連絡差し上げます」

　彼女はにっこりとほほ笑んで

「ありがとうございます」と、深々と頭を下げた。

　彼女からもらったメモ。そこには住所と電話番号。

　そして彼女の名前が書かれていた。

　野崎恵梨香（のざきえりか）。

　これが、彼女、恵梨佳との初めての出会いだった。

　この時僕らに

　新たな風が吹き始めていたのを僕はまだ、感じとる事さえ出来ないでいた。

　その風は運命を変える風。

　Le vent est un vent qui change le destin.