君の閉ざされたその心に甘いカヌレを届けたい Black sweet ・Canelé

第19話 2.姿亡き友人◆幻想

　土曜の夜もあって温泉は少し混んでいた。

　この時期、ここを利用するのは、ほとんど地元の人たちのようだ。

　僕は、脱衣所を出て洗い場の椅子に腰かけた。すると、後ろの方から

　「頼斗、なんじゃ、かえっとたんか」

　「おう、横田のじっちゃん、また酒飲んで入っとらんだろうな」

　「はは、何のほんの少しじゃ」

　「いい加減にしないと、そのうちおっ死んでしまうぞ」

　「なんの、まだ死んではおられんからのう、ぶぅはははは」

　先生は、僕の隣の椅子に座り、シャワーを頭からかけた。

　「ふう、気持ちいい」

　「ここにいる人たちは、殆ど俺が幼いころからの知り合いばかりだ。ちょっと土地柄気性は荒いが、みんないい人たちだ」

　「そうなんですか」

　「ああ」

　僕は体を洗い終わり、露天風呂へ入った。

　「温泉なんて、本当に久しぶりだなぁ」

　ふと見上げると、昨夜よりは幾分やせた月が、流れる薄雲から見え隠れしていた。

　この数か月、僕には本当に色んな事が起こった。

　湯ぶねにつかりながら、今までのことが頭の中で、出たり消えたりしていた。

　流れる薄雲に月の光が、見え隠れするように。

　しばらくすると、先生が露天風呂に入ってきた。

　「あぁ、やっぱ温泉はいいなあ」

　そう言って、足を広げ、腕を後ろの岩にやり、のけぞるように大の字になった。

　「なあ笹崎、幸子さん見てびっくりしたろ。あれでも俺より７歳年上なんだ、俺も初めて親父から紹介されたとき、びっくりしたよ。俺よりはるかに年下だと思ったからな」

　「あはは、先生僕、本当は妹さんかと思いましたよ」

　「妹とはな、でも親父とはだいぶ歳の離れた嫁さんには変わりないな」

　「どうして知り合ったんですか？」

　「さぁな、俺はあんまり親父のこと穿鑿（せんさく）しないからな。昔から、何かと頑固で思い立ったらすぐ行動する人だったからな。ああ、そういえば、幸子さんのサックスの音色に惚れた。なんて、柄でもないこと言ってたな」

　「幸子さんもサックスを」

　「うまかったなぁ、親父があんなこと言ったのが分かるよ。俺も聞き惚れてたしな」

　「それで響音さんもサックスをやっていたんですね」

　「そうだな、響音も、物心付いた頃には楽器がおもちゃだったからな。多分二人のDNAをそのまま受け就いたんだろ。でもな、幸子さん響音がいなくなってから、吹くの辞めてしまったよ。辛いんだろうな、幸子さんも、それを聴いている親父も響音の音色を思い出してしまうから」

　僕は、恵美のサックスの音色を思い出していた。

　あの音色は、響音さんの音色なんだろうな。

　恵美はその音色を奏でることで、響音さんと会っているんだろう。

　敵（かな）わない。

　僕はその時、恵美の響音さんを想う気持ちの強さを、痛いほど知ってしまったように思えた。

　敵わない。恵美の心の中には、だって、まだ、響音さんが生きているんだから。僕だけが恵美にしてあげられる事、それがもしそんなことがあるんだったら、そっと見守ってやるしか……出来ない自分がいる。

　先生は、薄雲に見え隠れする月を眺めながら

　「お前、入学前からあの河川敷で恵美を見ていたろ」

　「え、」

　「あの河川敷、俺も何度か行ってるんだよ。晴れた日曜の夕方に、お前が初めて現れる前から」

　「そんな」

　「お前を初めてあの河川敷で見かけたとき、びっくりしたよ。響音だと思ってな。こうして見ても響音とは、似ても似つかないけどその時は、確かに響音だと感じたよ」

　僕は初めて恵美に出会った河川敷の光景を思い浮かべていた。

　「どうして恵美を好きになったんだろう」

　あの時、道に迷い偶然に出た河川敷の公園。

　そこで耳にしたしたアルトサックスの音色。

　確かに恵美は、ほかの同年代の女性より美人だ、これはうちの学校の男どもが証明している。

　僕はその恵美の容姿に惚れたのか？

　「違う」

　あの、アルトサックスの音色に惚れたのか

「それだけじゃない」

　それじゃ僕は、恵美の何に惚れたんだ。

　はっきりとは分からない。

　でもこれだけは言える。

　恵美の奏でるアルトサックスの音色を聴くと、心が「物凄く切ない」

　恵美の姿を見ているだけで「彼女が物凄く、愛しい」

　そして彼女の瞳はどこか悲しげで、本当に遠くの誰かを見つめているような。

　そんな彼女の瞳を、僕はまだまともに見つめることが出ない。

　今考えると、はっきりとしたものはなかった。

　響音さんは、この何十倍も恵美のこと思ってたんだろうな。

　「やっぱり、響音さんには、敵わないなぁ」

　でもどうして、先生は僕を響音さんだったと思ったんだろう。

　わからない。

　「先生」

　「あぁ、どうした」

　「どうしてその時、僕を響音さんと思ったんですか」

　「さあな、俺にも解らん。多分お前と響音が、だぶったんだろうな。俺もまた響音の事、あの場所に行って思い出したのかもな」

　「そっかぁ。でも、よくわかんないです」

　「俺もな、ははは」

　「のぼせてしまうな、上がるぞ」

　「はい」

　風呂から上がりスマホを見ると、恵美からショートメールが来ていた。

　「遅くなってごめんね、メアド送るね」

　恵美のメールアドレスが書かれている。

　そのあとに

　「ユーキ今、家にいないよね、どこにいるの？」

　僕は返事をためらった、恵美に今北城先生と響音さんの墓参りに来ている事を知ったら、恵美はどう思うんだろう。

　自分の過去を知ってしまった僕を、恵美は嫌うんじゃないだろうか。

　そんな思いが湧き出てきた。

　「具合どう？　今、孝義の家にいる。今晩、孝義のところに泊まるから、ミリッツァには後で連絡しておくから心配しないで。僕のメアド、このメールのアドレス。それじゃ、また明日」

　恵美のメアドを住所録に登録してから送信した。

　ふと、後ろを見ると先生が僕のスマホを覗き見ていた。

　「な、なんですか、先生」

　「ふぅん、ようやくか」

　「いくら先生でも、プライバシーの侵害ですよ」

　「ぶぅはは、お前らのプライバシー？　そんなもん俺の前じゃ無いからな」

　「そんなぁ」

　「冗談だ、帰るぞ」

　僕らは、売店でお酒とジュースを買って、先生の実家に戻った。

　途中、恵美から返信メールが来た。

　「メアド、ありがとう。熱もだいぶ下がったわ、いっぱい心配かけちゃったね。ごめんね。わかった、孝義君のところなのね。孝義君によろしく。それじゃ、また明日」

　後ろめたさが僕を覆い包む。

　そのあと、返信はしなかった。