酒呑童女お財布日記【2／3完結】

第6話

楓が【鬼門】の奥へ進んでしまって、僕は独り、取り敢えず市街部へ降りてみる事にした。

少し恐怖心もあったが、妖怪マニアとしての血が騒いで仕方無かった。

つまり、鬼の何たるかを知りたかったのだ。

知りたかった……のだが。

「貴様何奴じゃ！止まれ止まらんか阿呆（アホ）！」

胸元に『梅』と書かれたネームプレートを下げた、背の小さい少女に呼び止められた。

「アホとは失敬な。僕はアホじゃなくて人間です」

『梅』ちゃんは眉間に皺（しわ）を寄せる。

「ますます怪しいぞ！貴様、もしや余所者（よそもの）だな！」

「そうですが……何でしょう？」

「衛兵！この不敬者を捕らえろォォっ！！」

「……え？」

ネームプレート軍団が現れた。

『杜（もり）』だの『松』だの『槙（まき）』だの、やはり木偏揃えの名前が群れて僕を拐（さら）って行った。

僕はそして牢屋（ろうや）に入れられた。薄暗い部屋の中で、弁明の機を待つ。

「……お前……人間なのか……？」

「ああ。酒好きの、人間ですよ……」

「俺は榛（はる）。……罪人だよ」

「何やったんですか？」

「――――その存在を消された鬼が居た。俺はソイツに近付こう、知ろうとしてしまった……。ここに属さず、されど去らず。

ソイツは存在自体が罪だ。

興味本位だったんだがな……。好奇心は身を滅ぼすぞ」

「……何か、ヤバそうな話ですね」

「ああ。実際やばい奴さ。……そういう君は？」

「……たまたま、王宮の近くを歩いていたらしいんです。不敬者扱いされて、そのまま牢屋送り」

「酷い話だな、俺は鬼だが同情するぜ」

同情……何か悲しくなるな。

「だが勘違いならそろそろ……」

直後、轟音が響いた。

「福知永史、外へ出ろ」

「……はい」

無罪放免。僕は牢屋から出た。

出口に１人、女性が立っていた。

実に黒髪の綺麗な人（正確には鬼）だった。

「ずっと待っておりました、福知永史殿」

そう言う彼女、額（ひたい）の角（つの）よりも、首の下に着いた２つの大きな肉まんに目がいってしまう。

着物が若干はだけていて、たわわに実った双子の霊峰、その間に鎮座する峡谷（きょうこく）に釘付けにさせられた。

「私（わたくし）は櫻（さくら）と申します。

貴方の監視役として、遣わされましたの」

艶（つや）っぽい微笑にドキリとする。

丁寧な言葉使いを聞くからに、お嬢様か？

「……どうも」

「監視される意味がお解りでして？」

「まぁ何となくは、ですけど」

「……本当ですか？」

「…………正直自信ないです」

「これから貴方は、槐様に謁見するのです」

その言葉の真意を図り切れず、つい黙ってしまう。

櫻の双眸が、怪しげな焔を灯した。

「槐様が、貴方に興味があるのですわ。

さぁ、早く着いておいで下さいまし」

櫻はそういうと、細く白くしなやかな手を差し出して、僕の手を軽く握った。

少し冷たい指の柔らかさが、この世のものとは思えないほど心地良かった。

「王宮【鬼（き）神（じん）殿（でん）】へ向かいますわよ？」