電光熱閃レイボーグ

蛮勇ジェネレーションズNEO

アッセンブル！ 超ヒーロー10勇士

第1話 天宮桃乃の苦悩

　――薄暗い闇の中。無数のコンピュータに囲まれた、科学の檻の中で。1人の男が天を仰ぎ、嗤っていた。

　その足元に跪く、怜悧な容姿の男と熊のような巨漢。そのうちの怜悧な男の方が、静かに口を開く。

「ロード。いかがされましたか」

「かぁっ……ははは！　喜べ、辻間（つじま）！　黒沼（くろぬま）！　ついに見つけたのだ、我が眷属に相応しい感染者（ニュータント）をな！」

「ほぉお……！」

「それは……おめでとうございます。して、その者とは？」

「あぁ……この娘だ」

　辻間と呼ばれる、冷酷な眼差しを持つ男は主人に問い掛けた。その言葉に頷きながら、ロードと呼ばれた壮年の男は、無数にあるディスプレイのうちの一つを指差す。

　――そこには、何の変哲も無い1人の少女が、友人達と語らいながら登校する姿が映されていた。

「ロード。この娘は、もしや……」

「あぁ……私が探し求めていた、力の奔流を秘めし者。エナジー・ニュータントだ」

「なんと……まさか、よりによってこの娘が計画の鍵になろうとは……」

「誰の娘だろうと、関係ない。私の研究を完成させるためとあらば、その人柱になって貰う。それだけのことだ」

「その通りですな……！　ならば早速、この俺が――！」

「――まぁ待て、黒沼。せっかくあの男の忘れ形見が、『ヒーロー』などという、あこぎな商売をしておるのだ。娘の回収ついでに奴を破壊し、我が野望の礎にしようぞ」

「ぬ……」

「はっ。では、そのように」

　画面に映る彼女を、粘ついた眼差しで見つめる「ロード」。彼は昂ぶる巨漢を窘めた後、その口元を歪に歪ませて――高笑いを上げる。

　そんな彼の脳裏には、ある男の生前の姿が映されていた。

「貴様の息子の散りざま……地獄の底から見ているが良い。神頭武蔵よ」

　◇

　――神嶋大学付属高校（かみしまだいがくふぞくこうこう）。その学び舎に通う2年生の中に、1人。

　他の追随を許さない絶対的な美貌ゆえ、「学園のアイドル」の名をほしいままにしている少女がいた。

　彼女の名は天宮桃乃（あまみやももの）。

　水晶の如く透き通った柔肌に、艶やかな漆黒のロングヘア。引き締まりつつも女性的なラインを描く肢体に、Fカップという圧倒的プロポーション。

　さらにテニス部のエースでもあり、成績も優秀という文武両道。極め付けは――豪邸に住む、官僚の令嬢というやんごとなき身分。

　まさに大和撫子という言葉に相応しい正統派美少女であり、街を歩けば誰もが振り返る存在である。

　幾度となくモデルやアイドルにスカウトされ、その度に断っているのだが――そんな控えめな姿勢もまた、彼女の人気に一役買っているのだ。

　無論、告白された回数も一度や二度ではない。クラスの男子のみならず、上級生や大学生、果てはモデルや俳優からも声を掛けられてきた彼女は――もはや、この高校を代表とする美少女と言ってもいい。

　そう。誰もが彼女をアイドルと呼び、その美しさに賞賛を送っているのだ。

　――それがどれほど、彼女自身を苦しめているかなど、知るよしもなく。

「……はぁ」

「なーによ、ため息なんかついちゃって。また男絡み？」

「……こないだ、サッカー部の人からの告白、断ったんだけど……それからずっと、ファンクラブの人達が睨んでくるの。教室、入りづらいなぁ」

「それってさ、サッカー部の加美西（かみにし）先輩でしょ？　早稲田の推薦も決まってて、おまけにプロからも声が掛かってる超優良物件じゃん。そりゃあファンクラブの連中はいい顔しないよ。でもま、筋違いもいいとこよね」

「でも……私のせいで先輩を傷つけちゃったし……」

「相変わらずクソ真面目よねー、あんた。そういうとこは嫌いじゃないけど、自分の気持ちも大事にしなきゃダメよ？」

「うん……ありがとう、紗和（さわ）」

　朝の登校時間。黒髪を靡かせ、男子生徒達の注目を浴びながら学校を目指す桃乃は、先のことを憂いてため息をついていた。そんな彼女を気遣う様に、隣を歩くサイドテールの少女はポンポンと優しく肩を叩いている。

　眼鏡を掛けたその少女の名は、彩瀬紗和（あやせさわ）。桃乃の親友であり、彼女の苦悩を知る数少ない理解者であった。

　「学園のアイドル」というイメージを押し付けられる上、それを裏切ってしまう怖さから、現状を受け入れざるを得なくなっている桃乃にとっては、家族を除く唯一の味方と言ってもいい。

「まぁ、あんたがスパッと彼氏の1人でも作っちゃえば即解決なんだけどね」

「か、簡単に言わないでよ」

「わかってるわかってる、言ってみただけよ。あんたは例の新人君に夢中で、それどころじゃないもんね〜」

「……！？　な、なんでそれ……！」

「だって携帯の待ち受けにしてんじゃん。逆になんでバレないと思ったし」

　そんな彼女に、家族にも内緒にしてきた秘密を看破され、桃乃は頬を赤らめ声を上擦らせる。

　――彼女の携帯には、最近デビューしたばかりの新人ヒーローが映されているのだ。

「ニュータントとは違う、機械仕掛けの戦士。超科学が生んだサイボーグヒーロー『レイボーグ-GM』！　――だっけ。男の子には最近ちょっと人気らしいけど、女子からはあんまりウケてないのよねーソイツ」

「えっ……！？」

「だってサイボーグってことはさ、要するにロボットってことでしょ？　なんか故障とかしたら、こっちまで弾みで壊されそうで怖いじゃん。それにニュータントも気味悪いっちゃ気味悪いけど、1人だけニュータントですらないなんて、もっと気持ち悪くない？　マスクから覗いてる口元はちょっとイケメンっぽいけど、ロボットってことはあれも作り物かも知れないわけで――」

「やっ、やめてよ！　そんな酷いこと言わないでっ！」

「――冗談よ、冗談。いや、正確には冗談じゃなくて、レイボーグ君に対する世間の反応ってヤツ。確かになんだかんだ活躍はしてるし、支持者もそれなりにいる。別に、表立って嫌われてるわけでもない。でもやっぱり、ニュータントでもないサイボーグっていう異質さは、少なからず反感も買ってるみたいなのよね」

「そ、そんな……」

「あたし的には、そんなキワモノにあんたがご執心な理由が気にかかるわけだけど？」

　新進気鋭の若手ヒーロー「レイボーグ-GM」。通称、キャプテン・アーヴィング。

　最近、ニュースや新聞でしばしば取り上げられるようになってきていた、その新人ヒーローには――「サイボーグ」という、他のヒーローには滅多にない特徴があった。

　ニュートラルの力を借りず、超科学の力のみで戦う異色のヒーロー。そんな彼に対し、科学の可能性と人類の強さを求める層は高く評価していた。

　さらにメーサー光線銃「英雄極光（ビームスプレーガン）」は男の子からのウケもよく、全体的に言えば好意的に受け入れられたヒーローと言えるだろう。

　――だが、誰もが諸手を上げて彼を支持しているわけではない。サイボーグという異質さゆえ、万一の「故障」に伴う危険性を指摘する声も、後を絶たないのだ。

　加えて、「ヒーロー」という危険な職業に従事することで市民権を得ているニュータント達が、自分達の生存圏（アイデンティティ）を脅かしかねない存在であるとして、彼を否定するケースもある。

　良くも悪くもサイボーグ・ヒーローという存在は、ようやく「ニュータント・ヒーロー」という概念が浸透し始めたこの時代において、非常に際立つ「異物」なのだ。

　それを良き個性と見做して受け入れるか。危険な要素と判断して拒絶するか。全ては、市民一人ひとりの感情一つ。

　――そんな危うい立ち位置にいる新人ヒーローに、「学園のアイドル」が熱中している。それが紗和にとっては、何より不思議に思えたのだ。

　桃乃ならもっと、確固たる社会的地位を持った男性を選べるだろうに――と。

「……」

「……ま、言いたくなきゃ無理にあたしも聞かないよ。あんたが幸せなら、それでいいんだし」

「うん……ごめんね紗和、いつも心配かけて」

「あたしも、ちょっと言いすぎたわね。別にあんたの推しヒーローを貶したかったわけじゃないのよ。……これで、機嫌直してくれる？」

「えっ……これって」

　――だが、親友といえども当人の心が分かるわけではない。ならばせめて、その道が正しいと信じて背中を押すしかない。

　その結論に至り、紗和は1枚のチケットを桃乃に差し出した。それを手にした桃乃は、目を丸くして親友の顔を見遣る。

　紗和が渡したチケット。それは、今週の土曜日にマクタコーポレーション神嶋市支社で開催される、「ヒーロー握手会」の参加券であった。

　その握手会には、レイボーグ-GMも出席しているのである。

「……あたしの姉貴、その会社で働いててさぁ。自慢じゃないけど、美人受付嬢って言われてチヤホヤされてるから、こういうの貰いやすいんだって。で、あたしも姉貴もそんなにヒーローに興味あるわけじゃないし」

「紗和……！」

「せっかくだし、ちょっくら行ってみなよ。挨拶くらいは出来るんじゃない？」

「……ありがとう、紗和っ！」

　――親友の不器用な心遣いに、桃乃は笑顔の花を咲かせる。その華やかな貌に、周囲の男子生徒達が一様に見惚れていた……のだが、当人は全く気づいていなかった。

（全く……自分の魅力に無頓着過ぎだよねぇ）

　同性でありながら、そんな親友の美貌と笑顔にドギマギしていた紗和は。この美少女の心を独占している新人ヒーローに、微かなジェラシーを感じつつ。苦笑とともに、ため息をつくのだった。

　◇

　「学園のアイドル」と持て囃され、嫉妬と羨望に晒されてきた、天宮桃乃は。

　サイボーグでありながら、ヒーローの1人として戦う「レイボーグ-GM」という新人に、自分の境遇を重ねていたのである。

　「特別」になってしまったばかりに、大多数の「普通」に混ざれず、寂しさを抱えていた自分を。

　――もしかしたら、この人もそうなのかな。私と同じ、「普通」でいられない孤独や苦しみを抱えているのかな――

　彼の存在をニュースで知った日から、ずっと。桃乃はその一心のまま、新聞やネットで彼の活躍を追い続けてきた。

　それは元々、近しい仲間を見つけたことで生まれた「興味」の範疇でしかなかったが――携帯に映る待ち受け画面を、愛おしげに見つめる彼女の貌を見た親友は、それだけだとは思わなかった。

　紗和はチケットを渡した日、すでに看破していたのである。

　桃乃は――自分と同じ境遇にありながら、なおも「ヒーロー」として戦っているレイボーグ-GMに、恋をしているのだと。