電光熱閃レイボーグ

最終話 GMの証

「ハァッ、ダアァッ！」

「ウルァッ！　オラァアッ！」

　夜の帳が下りた、晴海ふ頭公園の戦場。1年前の因縁に決着を付けるべく、レイボーグ-GMとチュパカブラ・ニュータントは互いの力をぶつけ合っていた。

　互いに取っ組み合い、力比べの姿勢となった2人は、互いのトサカを刃にして頭突きを繰り返す。雄馬の刃が竜斗のバイザーを傷付け、竜斗の刃が雄馬の眼を抉る。

　やがて竜斗は力任せに雄馬を押し倒し、マウントポジションからの拳打を見舞う。それを凌ぎ、雄馬は巴投げで竜斗をひっくり返した。

　そして素早く、追撃のエルボードロップを放つが――竜斗は咄嗟に盾で肘打ちを弾くと、雄馬の背後に回って頭を小脇に挟む。

「ダァアァアッ！」

「グオォッ！」

　そこからブルドッキングヘッドロックの要領で、雄馬の頭を地面に叩きつけた。狂獣の鉄仮面から、くぐもった呻き声が響き渡る。

　竜斗はさらに、強引に雄馬を立たせ、盾による殴打を見舞った。だが、その追撃を阻止するべく雄馬が放った裏拳を浴び、吹っ飛ばされてしまう。

「――『大烈断（バイオレントネイル）』ッ！」

「ガァッ！」

　さらに雄馬は、右手に装備された5本の爪を矢継ぎ早に連射して、竜斗の胸に突き刺した。レイボーグのボディさえ貫き、内部の肉体に食い込む鋭利な爪に、竜斗は苦悶の声を上げる。

　――その直後、雄馬の右手から再び5本の爪が生えてきた。この尋常ならざる再生能力も、チュパカブラ・ニュータントの特性の一つなのだ。

「ウルァッ！」

「アッ……ガ！」

　そして地面に転がった竜斗にとどめを刺すべく、雄馬は仰向けになった彼の腹にニードロップを叩き込んだ。

　呻き声を上げる竜斗に、雄馬はさらに追い討ちをかけるべく、何度も蹴り付ける。だが、一際大きく足を振り上げた瞬間――突如身を起こした竜斗に軸足を取られ、今度は雄馬が転倒してしまった。

「ダァアァーッ！」

「ゴァアッ！」

　そこから一気に仰向けになった雄馬を抱え上げ、弓なりに反り上がった彼の背骨を痛めつける。――カナディアンバックブリーカーだ。

　上下に体を揺らし、生体甲冑の重量を利用して彼を攻め立てた竜斗は――素早く両脚を抱える体勢に移り、ジャイアントスイングを仕掛ける。

　幾度となく雄馬の体を振り回し、竜斗はその勢いで彼を柱まで投げ飛ばしてしまった。

　凄まじい勢いで吹っ飛ばされた雄馬は、なす術なく柱に激突。その衝撃に吐血しながら、地面に墜落してしまうのだった。

「ぬぅ――！」

「せぁッ！」

「ごはッ！？」

　それでも辛うじて立ち上がり、再び爪を連射しようとするが――竜斗の反応の方が、速い。

　5本の爪が発射される直前、左腕の円形シールドを取り外した竜斗は、それをフリスビーのように投げつける。放たれた爪を弾きながら、宙を駆け抜ける鋼鉄の円盤が、雄馬の顔面に激突した。

（よし……今だ！）

　そのダメージが効いたらしく、雄馬は再び立ち上がったものの、若干ふらついている。今なら、メーサー光線を放っても避けられる確率は低い。

　竜斗は右手に装備されたアームブースターを構え、その銃口を雄馬に向ける。……だが。

『先鋭化された熱線は、ニュータントの皮膚だろうと容易く貫ける』

　了が言い残した言葉が。引き金を引く指を、躊躇わせていた。

　――例え優れた性能を秘めた改造人間であっても。アーヴィング・J・竜斗という青年は本来、戦いには向かない人物である。

　そんな彼が、初陣でいきなり引き金を引くには……あまりにも、戦士としての心が幼過ぎた。

「……なんだ。弱ったヴィランは撃てませんってか。殺せませんってか！？　ニュータントを真似るためだけに造られた、模造品の分際で……俺を愚弄しやがるのかァッ！」

「……」

　壁に寄りかかり、ふらつきながらも。雄馬の眼はまだ、戦意を失っていない。自分に向かっていたはずの銃口が、情けで下ろされようとしている事実は、かつてないほどの屈辱と怒りを齎していた。

　1年前からの因縁で結ばれているというのに。父の仇だというのに。わざわざそれを煽って、心置き無く殺し合えるようにしたのに。

　――この男は此の期に及んでまだ、情けをかけるつもりなのか。人ならざるニュータントを、救おうとでも言うのか。生と死だけが結末を分ける、この決闘を汚すつもりなのか。

　その激昂に突き動かされた雄馬は――やがて、ある決断を下す。烈火の如き怒りが一周し、氷点下の如き冷たさを得た彼の眼光が……身動きの取れない佳音へと向けられた。

「だったら思い知れ、その甘さが招く悲劇をなぁッ！」

「……ッ！？」

　雄馬は足元に落ちていた柱の破片を拾うと、それを一気に振りかぶった。

　――ニュータントの力で、柱の破片など投げつけられたら。佳音のか弱い体など、ひとたまりもない。

「――！」

　それを見せつけられた瞬間――バイザーに隠された竜斗の眼も、一瞬で氷点下にたどり着いた。

　雄馬が握り締めた破片を、佳音に投げつける瞬間。竜斗は再びアームブースターを構え――その銃口を、雄馬と佳音の間にある空間へと向ける。

「――『英雄極光（ビームスプレーガン）』ッ！」

　そして、音速の如き速さで破片が飛び出す瞬間。その空間にたどり着いたところで、破片は木っ端微塵に弾け飛んだ。

　それから、僅か一瞬……にも満たないほどの速さで。

　雄馬の胸が眩い閃光に貫かれ、彼は膝から崩れ落ちてしまうのだった。

「そ……れで、いいんだ……！」

　だが、変身を解かれながら、そう呟く彼の貌は。どこか安らいだような色を湛えている。

　――雄馬が佳音に向け、音速の速さで破片を投げつけた瞬間。竜斗はアームブースターの銃撃で、破片を撃ち落とし――矢継ぎ早に、雄馬の胸も撃ち抜いたのである。

　音速を更に超えた速さでの照準と、連射。それが、「レイボーグ-GM」がこの決闘で見せた真価であり――彼自身が「GUILTY-MASER」の名を冠する兵器であるという、何よりの証であった。

　熱線で急所を撃たれた雄馬は、もう長くない。変身を解き、チュパカブラ・ニュータントの鎧が剥がれた彼の側に、竜斗はゆっくりと歩み寄る。

　――そして自身も、仮面を脱いで素顔を露わにした。そうでなければ、激情を解き放ってしまった自分が、彼と向き合うことなどできない。……そう感じたからだ。

「……なぁんて、情けねぇツラしてやがる。悪いニュータントを退治したんだぜ？　胸を張れよ、ドヤ顔しろよ。それがてめぇの仕事だろうがよ」

「……僕が望んだことじゃ、ありません。こんなこと、僕は望んでない……！」

「的確に……それもあの一瞬で、破片と俺をブチ抜いておいて、よく言うぜ。……ま、別にそれならそれでいいさ。最期に見るのがてめぇの吠え面ってのも、オツなもんさ」

「……」

「……俺が死ねば。てめぇは嫌な思いをするわけか。ハハッ……じゃ、あ……こ、れは……俺の、勝ちだ、な……」

　だが。もう、向き合う時間すらなかった。雄馬は自分の死さえも悲しむ竜斗を、嗤いながら――瞳孔を開き、事切れる。

　竜斗は何も言わず、ただ静かにその瞼を閉じ……黙することしかできなかった。佳音を害されると思った瞬間、タガを外して彼を犠牲にしてしまったのは、他ならぬ自分なのだから。

　――そして。その一部始終を、間近で見ていた佳音は。

（竜斗君っ……そんな……そんなぁっ……！）

　自分のせいで、竜斗が人を殺すことになってしまった現実に、激しく打ちのめされたのであった。

　◇

　それから、1週間が過ぎた。

　あの後、佳音は無事に警察に保護され、蕪木雄馬の遺体は司法解剖のため、了達ヴィラン対策室が預かることになった。

　慶吾は架の尽力もあって順調に回復しており、松葉杖でなら歩けるほどになっている。竜斗の協力（駒門飛鳥の写真集の提供等々）もあり、リハビリは順調だった。

　――しかし、佳音は。

　事件のショックから、自室に引きこもってしまい……慶吾や竜斗からの連絡にも応じなくなってしまっていた。

　人が死ぬところを見せてしまったからだ、と責任を感じた竜斗は、どうにか彼女を元気付けようとしたのだが――彼が会いに行っても、佳音はただ「ごめんなさい」と泣き喚くばかりであり、とても会話ができる状態ではなかった。

　そんな折。改めて竜斗の元に、ヒーロー登録のスカウトマンが訪れる。

　幾人ものヒーローを倒され、警察も対応に苦慮していた「ヒーロー破り」を撃破したことで、正式にヒーローとして活動するよう勧められたのである。今度は、政府が直々に。

　それを受けた竜斗は、カオルや了と話し合った結果――ニューヒーロー「レイボーグ-GM」として、平和を脅かすヴィランと戦う道を選ぶのだった。

　そして、栄えあるヒーロー活動の第一歩として。数多のヴィランが潜んでいると言われる魔都「神嶋市（かみしまし）」へと旅立つことになったのである。

　――佳音が心に負った傷は、きっと時間が癒してくれる。ならばその間、自分はより多くの人々のために戦い、彼女の励みになるようなヒーローになろう。

　かつて彼女が思い描いてくれた未来の自分に、少しでも近づけるように。

　それが、竜斗が出した結論だったのである。そんな彼の意向を尊重した慶吾は、それまで彼に代わって佳音を守るべく、頻繁に彼女の家を訪れるようになったのだが――佳音は未だに、外に出る気配を見せずにいた。

　それは竜斗がアトリを離れ、神嶋市へと旅立つ日を迎えた今日でも、変わらないままであった。

「佳音。佳音、起きてるか？」

　出発の日の朝。佳音の部屋のドアを叩き、松葉杖をつく慶吾は、静かに語りかける。だが、返事はない。

「前に話したろ？　竜斗の奴、ヒーローに登録したんだ。で、初任務早々、神嶋市でヴィラン退治なんだとよ」

「……」

「今日の10時に、アトリを出るそうだ。次、いつ帰ってくるかは……わからねぇ。俺はもう、見送りに行くぜ」

「……」

「……じゃあな。無理に来なくたっていいけどよ……せめてテレビの前でくらい、あいつのこと……応援してやれよな」

　だが、いることはわかっている。返事もできないほど、自分の行いで気を病んでいるということも。

　ゆえに慶吾はそれ以上、何も言わず。いつの日か立ち直ってくれることを願いながら、部屋の前から立ち去って行った。

「……竜斗、君……」

　やがて、辺りから人の気配が消えた頃。佳音は震える手で――ベッドの棚に飾られた、愛しい男を映した写真立てを掴む。

　そこには1年前から変わらない、蒼い瞳を持つ青年の朗らかな笑顔があった。

　◇

　――1年前、初めて彼に会った頃。「臭い台詞を並べる軽薄な美男子」という人種を忌み嫌う佳音は、蛇蝎の如く竜斗を嫌っていた。今まで出会ってきた男達は慶吾以外、彼女を下卑た好色の眼で見る連中ばかりだったのだ。

　慶吾はいち早く彼と打ち解けていたのだが、彼を「いけ好かない優男」と感じていた彼女は約半年に渡り、つっけんどんな態度を取り続けていたのだ。

　そんなある日のこと。背丈を理由にバレー部のレギュラーから外されてしまい、街の公園で声を殺して泣いていた夜。

　帰りの遅い自分を心配して、慶吾と2人で探しに来ていた竜斗に「背が高いあんたには一生わからない」と、罵声を浴びせたことがあった。

　そこで竜斗は意を決して、自分の体の秘密を明かしたのである。彼は佳音の自己嫌悪を止めるため、自分の機械の体を引き合いに出したのだ。

　竜斗はただひたすらに、佳音の自虐を止めたかったのである。例えその結果、気味が悪いと思われても。

　「失ったものはあるかも知れない。一生かかっても、届かないものがあるかも知れない。それでも、今ある幸せだけは否定しないで欲しい」。我がごとのようにそう叫び、必死に訴えて来た彼の形相は、今でも覚えている。

　それは人間の体すら持たない竜斗にしか、出来ない説得だった。

　――彼に対する態度が軟化し始めたのは、それからだ。

　そして、それは次第に一途な恋へと変わっていき……今では、出会った頃とは正反対の態度を示すようになったのである。

　それからはいつも、彼を映した写真立てに口付けするのが日課だったのだが……あの戦い以来は、それも全くしていない。

　自分のせいで、あの優しい青年がどれほど傷ついてしまったか。虫も殺せないような男が、「ヒーロー」として人を殺してしまったことが、どれほど心苦しいか。それがわからない彼女ではない。

　だからこそ、罪悪感で押し潰されてしまいそうなのだ。彼との幸せな将来を、夢想していられるような心境ではない。

　――だが。このままでは、2度と会えなくなるかも知れない。まだ残っている幸せさえ、否定することになるかも知れない。あの夜の訴えにまで、背を向けてしまうかも知れない。

　その恐怖に煽られた彼女は、震える脚で辛うじて立ち上がり――ドアノブに手を伸ばした。

　焦り過ぎでも、何でもいい。今すぐ動かねば、思い描いた未来を全て失ってしまう。そう、突き動かされるように。

　◇

　――朝10時半。カオルと慶吾に別れを告げ、住み慣れたログハウスから旅立って、約30分。

　装甲強化服入りのトランクを乗せたTM250Fを駆る竜斗は、東京から神嶋市へと続く道路にたどり着き、大都会から離れようとしていた。

　赤のTシャツと青いジーンズに身を包み、愛用のパーカーを靡かせて。機械仕掛けの青年は、新たな戦場を目指す。

（乃木原さん……大丈夫かな。芝村君がついていてくれるし、いつかは良くなってくれるって思いたいけど……）

　見送りの場に、佳音はとうとう最後まで現れなかった。慶吾は「佳音は俺がしっかり守ってやるから、お前は何も心配するな」と言っていたが……竜斗としてはやはり、彼女の心傷は気掛かりであった。

　だが、いつまでもそれにばかり気を取られているわけにもいかない。この先に待ち受ける魔都には、チュパカブラ・ニュータントを凌ぐ強敵達が無数に待ち構えているのだ。

　今助けを必要としている、大勢の市民のためにも。今は、目の前の戦いに集中しなければならない。

　そう思い立った竜斗が、眼前に意識を集中しようとした――その時。

「竜斗君っ！」

「……ッ！？」

　聞き間違えるはずのない声を、確かに聞いて。竜斗は思わずバイクを停め、振り返る。

　そこには――パジャマ姿で裸足のまま、この道路の路肩まで駆けつけてきた佳音の姿があった。

　以前より少し痩せたようではあるが……愛らしい表情と、パジャマを内側から押し上げる爆乳は相変わらずである。

　想いを馳せていた少女と、思わぬタイミングで再会した竜斗は、暫し硬直した後――弾けるように破顔した。

「乃木原さん！　よかった、無事に外に――！？」

　だが。顔を真っ赤に染めた佳音は、そんな彼の言葉を待つ余裕すらなく。

「んっ……！？」

　一目散に彼に抱きつくと、瞬く間にその唇を奪うのだった。Hカップのたわわな果実が、竜斗の硬い胸板に圧迫され、淫らに歪む。

　男と女の、柔らかい口先が重なり――お互いが、知らない（・・・・）感覚に翻弄される。両者同時に「ファースト」を果たした2人は、暫しそのまま、互いの温もりを確かめ合っていた。

　――不意を突かれた竜斗の方は、到底それどころではなかったのだが。

「……」

　やがて、唇から透明な糸を引いて。佳音の顔が、ゆっくりと竜斗から離れていく。くりっとした彼女の瞳は今、女の色香を帯びて――艶やかに潤んでいた。

「……帰ったら」

「え……？」

「帰ったら……この続き、してあげる。いっぱい、してあげるから……絶対、絶対帰ってきてね」

「あ、あぁ……うん。帰ってくる……帰ってくるよ、絶対」

「……絶対！　絶対だよ！」

　そのまま静かに竜斗から離れた佳音は、潤んだ瞳のまま、そう言い放ち――自宅目掛けて走り去っていく。

　あまりの展開に脳が追いつかず、呆然と立ち尽くしていた竜斗は、暫しそこから動けずにいた。

　……の、だが。

「お巡りさんこいつです！　小中学生くらいの可愛い子と、ぶっといチューしてました！」

「貴様か！　小中学生に路上で猥褻なキスをしたという不審者は！」

「へ！？」

「逮捕だ！　ロリコンは逮捕する！」

「ち、違いますって！　あの子とは一つしか違わなくて！　ち、違いますったらー！」

　先ほどのキスは、2人の体格差のせいで周囲に壮大な誤解を与えていたらしい。何しろ彼らの間には、40cmもの身長差があるのだから。

　竜斗は通行人にロリコン扱いされ、通報され、警官に追われ――逃げ出すように、神嶋市へとバイクを飛ばすのだった。その身に羽織った黒の半袖パーカーを、吹き抜ける風に靡かせて。

　そんな彼の門出を、大空を翔ぶ喫茶アトリのマスコットが、穏やかな眼差しで見送っている。

　――神嶋市に彗星の如く現れた、鋼鉄のニューヒーロー「レイボーグ-GM」。

　これは、その英雄譚の序章……

「ロリコン逮捕ー！」

「違いますったらー！」

　……なのだろう。たぶん。

　◇

　――それから数日後。

　ヴィラン対策室管轄下の死体安置所から、蕪木雄馬の遺体が消えていた。