公女殿下の家庭教師

第24話 卑劣な罠

「はぁ……今日も来客が多いわね。エフィ、次は誰？」

「古帝国の特任全権大使殿です、シェリル様」

「……古帝国？　南方のごたごたはもう収まったのに、わざわざ何の用なのかしら？　まさか、連邦や十三自由都市との取次依頼とも思えないし……」

　私が王都へ来て以来、護衛を務めてくれているエルフ族の美女は困った顔になった。王宮来賓室の机に置かれた白磁のカップへ紅茶を注ぎ入れ、小首を傾げる。腰の美しい細剣が揺れた。

「申し訳ありません。私は浅学の身。分かりかねます」

「エフィが浅学だったら、王国の大半は馬鹿になってしまうわよ。ノア、貴女は心当たりがない？」

　ナイフで果実のタルトを切り分けていた、もう一人のエルフへ話を振る。

　本来、この場にいるべきもう一人の直属護衛官はいない。

　――まったくっ！　あの子は何をしているのかしら。流石に、シフォンの件はまだバレていないと思うのだけれど。

　小皿へタルトを取り分け、エフィの双子の妹は笑み。

「難しい話は分かりません。シェリル様とエフィへ全て御任せ致します」

「……ノア」「……もうっ」

　私達は溜め息を吐いた。困った子だ。

　ドレスの皺がつかぬようカップへ手を伸ばし、紅茶を味わっていると――

「！」「あら？」「まぁ」

　部屋の隅が歪み、長い紅髪の少女が現れた。

　アレンの創った短距離戦術転移魔法『黒猫遊歩』だ。

　凛々しい剣士服を身に纏い、腰に魔剣『篝狐』を提げた少女――私の親友であり、直属護衛官でもある『剣姫』リディヤ・リンスター公女が、不機嫌そうに私の隣の席へ荒々しく腰掛けた。

　これは……バレたかも。

　タルトをフォークでかいていると、親友がギロリ。

「……シェリル、単刀直入に聞くわ。シフォンは何処？　王宮内にいないわよね？？」

「知らないわよ」

「はぁ！？　貴女の使い魔でしょう？」

「対外的には、ね」　

　タルトを口に放り込むと、優しい蜂蜜の味が広がった。

　とても懐かしい……。

　王立学校に通っていた頃、アレン達と一緒によく通った空色屋根のカフェは、健在ね。エフィとノアへ目配せ。

　エルフの姉妹はすぐ、リディヤの分の紅茶とタルトを用意し始めた。

　私はカップを手にし、肩を竦める。

「シフォンは教授の所のアンコさんと一緒なの。ちゃんと自分の意思を持っているし、王宮を抜け出す時だってあるわ。貴女だって、何度も見てきたでしょう？」

「……ふん」

　リディヤは不満も露わに、腕を組んだ。

　……誤魔化せた、かしら？

　今は亡き同期生の言葉を思い出す。

　真正直な姫さんに、嘘の吐き方を教えておこう。一部真実を混ぜるんだよ。効果は抜群だぜ？

　確かにそうね、レニエさん。中々役に立っているわよ、ええ。

　でも――貴方がアレンを泣かせた事、私は許していないけど。

　用意されたタルトを行儀悪く手で掴んだ。

「で？　どうして、シフォンはアレンと一緒なわけ？？」

「え？　それは教授から、急な依頼がきて――はっ！？」

　何気ないリディヤの問いかけを受け、私は思わず答えてしまった。慌てて口を両手で覆う。

　少し離れた場所で控えているエフィとノアが「「……シェリル様」」と可哀そうな子を見るかのように、目を細めた。

　い、今のは『剣姫様』の卑劣な罠でしょう！？

　――カタカタカタ、と机や椅子が漏れ出る目力で震えた。

　親友がそれはそれは綺麗に微笑む。

「腹黒王女。今すぐに全部吐けば、多少は手加減をしてあげるけど？」

「手加減？　笑わせてくれるわね、泣き虫公女。アレンが傍にいるならいざ知らず、いない時の貴女を恐れる必要性なんて」

「シフォンだけじゃなく、アンコも一緒なのね？l」

「！　ど、どうしてそれを――……はぅっ！？」

「「……シェリル様ぁ……」」

　またしても卑劣な罠に嵌りあたふたする私を、美人エルフ姉妹は心底呆れたように　　　溜め息を吐いた。く、くぅっ。

　私はわなわなと身体を震わせ、そっぽを向いた。

「そ、そうよ。――ええ、そうっ！　シフォン達はアレンと一緒！！」

「場所は？」

　とても冷静な声が耳朶を打つ。

　ただし、その内に紅蓮の炎が燃え盛っていることを、私は知っている。リディヤにとって、『光』を与えてくれたアレンは世界よりもずっとずっと重いのだ。

　同時に……気持ちは分からなくもないけれど、王立学校時代よりも依存度が増しているのは大問題なのよね。個人的にも、王国的にも。

　嗚呼！　大学校へ二人きりで行かせるんじゃなかった！！

　私は内心で悪態をつき、金色の前髪を指で弄った。

「……下町の深部ですって。教授からは『念のためにね』と伝言が届いたわ。」

「下町深部？　あんな所に何があるのよ？？」

　タルトを齧り、リディヤが片眉を動かした。多少は落ち着いたらしい。

　これ以上の情報漏れは防がないと。事が起きたら、下町が焼け野原になってしまう。平静を装い、頬杖をつく。

「さぁ。細かい話は聞いていないわ」

　瞬間、炎の短剣が超高速で飛翔し、私の魔法障壁を半ばまで貫通して止まった。

　苦虫を噛み潰した表情を浮かべ「……ちっ」と舌打ち。

　私は鼻で嗤う。

「魔法制御が甘いわよ？　リディヤ・リンスター公女殿下。アレンがいないと、実力半減以下なのは王立学校時代からちっとも変わらないわね」

「手加減よ。慈悲深い私に感謝しなさい、シェリル・ウェインライト王女殿下。それにしても……はぁぁ。ちゃんと物事も確認も出来ないなんて。水都で何を学んできたんだか」

　無意識に頬が引き攣った。　

　机を両手で、バンっ！　と叩きつけ、私は胸を叩いた。

「し、失礼ねっ！　私だって成長しているのよ？　ちゃんと、教授だけじゃなく、御父様からも詳細を聞き出して――……あ」

「「………………姫様」」

　エルフの双子姉妹は瞑目し、大きく頭を振った。うぅぅ…………。

　これ見よがしに懐中時計を取り出し、指を滑らせたリディヤが邪悪な微笑み。

「あら？　聞いているんじゃない。さ、とっとと話しなさい。あいつのことで、私が知らない情報があるのは我慢ならないのよ」